靖难十八年·初冬·汉军大营：
灯火通明的汉军大营，此刻沉浸在一片劫后余生的、带着浓重疲惫与巨大庆幸的氛围之中。周云部两千五百余名将士，在经历了长达半月有余的地狱般的远征、血战、亡命奔逃与严寒折磨后，终于在这座温暖的营垒中，找到了喘息之机。
迎接他们的，是战友们无声却炽热的敬意，以及…最实际、最迫切的需求——食物。
当那一碗碗滚烫的、奶白色的、散发着浓郁肉香与胡椒辛香的羊肉汤被伙夫们用长柄木勺舀出，倒入将士们自己随身携带的、早已被摩挲得光滑的木碗中时；当那一块块炖煮得酥烂、冒着腾腾热气的带骨羊肉被捞出大锅，堆放在巨大的木盘里时…什么军纪，什么仪态，都被抛到了脑后。
将士们一拥而上，甚至等不及分发，许多人直接伸出冻得通红开裂、甚至带着血污的双手，就那么徒手从滚烫的锅里抓起大块的羊肉，迫不及待地塞入口中！
“嘶…哈…烫！烫！”有人被烫得直抽冷气，却舍不得吐出来，胡乱咀嚼几下便囫囵咽下，仿佛那滚烫的温度能瞬间驱散深入骨髓的寒意。
“香！真他娘的香！”一个满脸虬髯的老兵啃着羊骨，油脂沾满了胡须，他一边啃，一边含糊不清地嘟囔着，眼眶却不由自主地红了。这口热食，比任何山珍海味都更令人满足。
更多的人则是围在锅边，小心翼翼地、贪婪地捧着一碗热汤，顾不得烫嘴，“吸溜吸溜”地小口急饮着。滚烫的汤汁顺着喉咙滑入胃中，一股难以言喻的暖流瞬间扩散至四肢百骸，冻得僵硬的身体仿佛在这一刻才开始真正解冻、复苏。许多人喝得太急，被呛得咳嗽，却依旧舍不得放下碗。
一块肉，一碗汤下肚，苍白憔悴的脸上才终于泛起一丝血色，冰冷的指尖开始回暖，那种“活过来了”的真实感，才无比清晰地传递到每个人的脑中。
紧绷了太久的神经，在这一刻才敢真正松弛下来。营地中，一时间只剩下此起彼伏的咀嚼声、喝汤声和满足的叹息声。
简单的进食之后，更严峻的问题摆在了面前——伤员。
随军的医官和助手们早已准备就绪，他们抬着药箱、热水、绷带，穿梭在或坐或卧的将士之间。清创的过程，远比战斗本身更加残酷和痛苦。
许多伤员在连日奔逃中，伤口只是用破布草草包扎，早已化脓、感染甚至生蛆。军医们不得不用锋利的小刀，甚至锯子，小心翼翼地刮去、切掉那些发黑、腐烂的坏肉和死肌。
“呃啊——！”
“按住他！”
惨叫声不可避免地响起。没有麻药，只能用木棍或皮带给伤员咬住。酒精浇在新鲜创面上的剧痛，让最坚强的汉子也忍不住浑身抽搐、嘶声惨叫。空气中弥漫着血腥味、脓液的恶臭和酒精刺鼻的气味。
军医们满头大汗，眼神专注而疲惫，动作却尽可能的迅速、精准。清创、消毒、敷上金疮药粉、再用煮沸消毒过的干净布条仔细包扎。每一个步骤，都关乎着一条性命能否挺过接下来的感染关。
伤势较轻的，则由同袍或自己动手，用热水清洗伤口，涂抹药膏。冻伤更是普遍，许多人的手脚、耳朵、面颊红肿发紫，甚至起泡溃烂，需要用雪轻柔搓揉，再涂上冻疮膏。
处理伤员的工作，持续了整整一夜。
当最后一名重伤员的伤口被清理包扎妥当，东方天际已然露出了鱼肚白。军医和助手们几乎累得虚脱，但看着那些经过处理、终于能安稳睡去的伤员，眼中又流露出欣慰。
中军大帐内，牛油烛火燃了一夜。
李凌与周云相对而坐，中间的地图上摆着两只早已冰凉的水碗。两人都毫无睡意，脸上带着疲惫，眼神却异常清醒。
他们详细交换了各自的情况。
李凌告知了东岸突围的血战与坚守待援的决策。
周云则沉声叙述了两千五百里迂回、焚营、调动敌军、北进遇雪、最终风雪南归的惊险历程。每一个字背后，都是尸山血海与绝境逢生。
“云兄…辛苦了！此战，你为首功！”李凌听完，长长一叹，语气中充满了敬佩与后怕。
“若非大将军在东岸死死拖住猎骄靡主力，吸引其注意，末将亦无隙可乘。此乃…袍泽同心之功。”周云摇摇头，语气凝重，“然…眼下之局，仍不容乐观。”
他的手指点向地图上他们此刻的位置，眉头紧锁：“我军虽暂时安全，然…已深入敌境千里之遥。伊列人经此大创，虽暂时内乱，然其根基未损，一旦缓过气来，绝不会善罢甘休。”
“更重要的是，”周云加重了语气，“我军伤员众多，已逾两千！药品，尤其是酒精与金疮药，几乎耗尽！箭矢补充不足，战马疲敝，尤其是末将所部马匹，亟待休养补充精料。”
“若在此久留，一旦伊列人重整旗鼓来袭，或天气再次恶化…我军…危矣！”
李凌沉重地点头：“凌亦正虑此事。我等粮草尚可支撑半月，然药品…实乃心腹大患！伤员若得不到持续救治，非战斗减员…恐将远超战损！”
两人沉默片刻，目光再次交汇时，已有了相同的决断。
“必须尽快南归！”李凌斩钉截铁。
“然！”周云立刻赞同，“宜早不宜迟！ 趁伊列人忙于自救，大雪虽停但道路未完全封死之前，尽快返回伊犁河谷大营！ 唯有回到后方，伤员方能得到妥善救治，大军方能获得休整补充！”
“只是…”李凌略有迟疑，“将士们…尤其伤员，极度疲惫，恐难立刻长途跋涉。”
周云道：“可修整一日。今日白昼，让将士们饱食酣睡，让医官尽力稳定伤员伤势。让战马吃足草料。明日拂晓，即刻拔营！ 沿途…只能辛苦弟兄们，咬牙坚持了！”
“好！”李凌一拍案几，“便如此决定！传令全军：”
“今日全天休整！ 饱食三餐，安心睡眠，检修装备，喂饱战马！”
“医官营： 全力看护伤员，优先处理危重者，为明日行军做好准备！”
“明日卯时初刻，拔营启程！目标——伊犁河谷！”
命令迅速传达下去。疲惫不堪的将士们得知即将回家的消息，精神为之一振，尽管前路依然漫长艰难，但家的方向，就是最大的动力。
帝国的利刃，在经历了最辉煌的胜利与最惨痛的损失后，终于要收敛锋芒，踏上漫长而充满挑战的归途。而摆在他们面前的第一道难关，便是如何将两千多名伤痕累累的袍泽，尽可能一个不少地带回家。