凉亭内，茶香氤氲。
自称“莫问”的中年男子坐在石凳上，姿态闲适，仿佛真的是来与邻居话家常。但姜离和沈寂却不敢有丝毫大意，眼前这人，比他们迄今为止遇到的任何存在都更加深不可测。
“莫先生，”姜离率先开口，打破了微妙的沉默，她端起面前的清茶，却没有喝，“您刚才说，我们是棋子？谁的棋子？‘观测者’的？还是别的什么？”
莫问轻轻吹了吹茶盏上的热气，笑容温和：“姜尊者快人快语。棋子一说，或许并不完全准确。二位如今执掌混沌与秩序权柄，已然是‘棋手’之一。只不过……在这盘跨越了无数纪元的宏大棋局中，‘棋手’亦有高下之分，视线所及，亦有远近之别。”
他放下茶盏，目光平静地看向二人：“有些‘棋手’，端坐于棋盘之外，以星空为棋盘，以文明为棋子，落子无悔，只为验证某个冰冷的‘猜想’，或推动宇宙向某个预设的‘终点’演化。他们，是最初的‘观测者’，也是规则的‘定义者’之一。”
“而另一些‘棋手’，则诞生于棋盘之内，或因缘际会，或历经磨难，最终也触及了部分棋盘的奥秘，拥有了落子的资格。你们二位，便是如此。”
他的话语不急不缓，却将一幅更加宏大、也更加冷酷的宇宙图景展现在两人面前。
沈寂沉声问道：“‘归寂’与‘湮灭纪元’，在棋局中是何角色？”
莫问的手指在石桌上轻轻划过，留下一道浅浅的水痕，随即又悄然蒸发。“‘归寂’，是棋盘设定的一部分，是宇宙循环中用于‘重启’与‘归零’的自然机制，如同生灵的衰老与死亡。本应温和、周期漫长。”
“然而，”他话锋一转，“有棋手不满于这缓慢的循环，或恐惧于最终的‘热寂’，或痴迷于‘终结’本身的美学，便试图研究、加速、乃至掌控‘归寂’的力量。‘湮灭纪元’，便是其中一支走得最远、也最疯狂的‘棋手’留下的遗产。他们崇拜终结，致力于将‘归寂’从自然机制，变成可以主动释放的‘武器’或‘净化工具’。地球上的种种，不过是他们在漫长岁月中，留下的无数‘试验田’之一。”
“至于那些在地球上活动的当代崇拜者，”莫问摇了摇头，“不过是拾人牙慧，被那份疯狂遗产吸引、蛊惑的可怜虫罢了。他们甚至连真正的‘棋手’都算不上，顶多是……被遗弃的棋子，在盲目地执行着早已失真的指令。”
姜离听到这里，抓住了关键：“那么，‘钥匙’呢？您说我们知道‘钥匙’？它又是什么？开启什么的？”
莫问的目光落在姜离手背那混沌秩序交织的徽记上，又扫过沈寂的眉心灵徽，眼中闪过一丝难以言喻的复杂情绪。
“‘钥匙’……并非实物。”他缓缓道，“它是一种‘状态’，一种‘资格’，一种……被‘棋盘’本身，或者说，被某些最古老的‘棋手’们共同认可和预设的‘权限’。”
“当宇宙中，代表‘秩序’（定义、稳定、框架）与代表‘混沌’（变数、活性、演化）的两种本源力量，在某一存在或某一紧密关联的‘组合’身上，达到某种极致的平衡与交融，并获得了‘归寂’（重启、终结）机制的部分控制权柄时……‘钥匙’便算初步成型。”
他看向姜离和沈寂：“二位如今的状态，已无限接近于此。你们，就是那把正在成型的‘钥匙’。”
这个答案，与姜离和沈寂之前的猜测部分吻合，但由眼前这个神秘人如此明确地说出，依然带来了巨大的冲击。
“成型之后呢？”姜离追问，“‘钥匙’能打开什么‘门’？”
莫问沉默了片刻，似乎在斟酌用词。最终，他轻轻吐出一个词：
“真实之影。”
“那扇‘门’后，并非另一个世界，也不是什么宝藏。”莫问的声音变得低沉而肃穆，“而是这方宇宙……最底层的‘源代码’，或者说，是承载所有规则运行、所有可能性存在的……‘基盘投影’。”
“在‘真实之影’中，没有时间，没有空间，只有最纯粹、最本源、也最脆弱的‘规则概念’与‘信息基底’。在那里，你可以看到宇宙从诞生到预设终结的所有‘可能性’分支，可以看到构成万事万物的最根本‘参数’，甚至可以……在付出难以想象的代价和承受无法预知的风险下，对某些底层参数进行极其微小的、却可能影响整个宇宙走向的……‘编辑’。”
他看向两人，眼神深邃：“‘观测者’们孜孜不倦的观察、干涉、引导，甚至‘湮灭纪元’们疯狂的破坏与崇拜，归根结底，都源于对‘真实之影’的渴望与恐惧。渴望掌控它，以达成各自的目的；恐惧它的存在被滥用，导致宇宙崩溃。”
“你们手中的‘钥匙’，理论上，便拥有了踏入‘真实之影’的‘门票’。”莫问的语气带着一丝警告，“但我要提醒二位，那地方，绝非乐园。即便是最古老的‘棋手’，也不敢轻易深入。那里充斥着规则悖论、信息风暴、以及……游荡的‘残响’——那些在过往宇宙循环中，试图修改‘基盘’而失败，最终被同化或异化的强大存在留下的疯狂意念。”
“更重要的是，”他顿了顿，一字一句道，“一旦‘钥匙’完全成型并开始‘开门’，必然会惊动棋盘上所有最顶层的‘棋手’。他们会如何看待你们？是新的合作者？是需要警惕的变量？还是……必须清除的‘bUG’？”
凉亭内，茶香似乎都变得冰冷。
莫问带来的信息，远超“万识回廊”的交易，直指宇宙最核心的奥秘，也带来了更沉重的压力与更复杂的局面。
“您告诉我们这些，”沈寂直视莫问，目光锐利如刀，“目的为何？您又是哪一方的‘棋手’？”
莫问笑了，那笑容第一次显得有些……苦涩和无奈。
“我？我早已不是‘棋手’了。”他摇了摇头，“我曾是……或者说，我的‘前身’，是某位试图修改‘基盘’，却惨遭失败，最终意识破碎、几乎彻底湮灭的‘愚者’留下的一缕……不甘的‘残响’与‘悔恨’。”
“经过难以计量的岁月漂流与机缘巧合，这一缕残响附着在了一个濒死的凡人灵魂上，得以用这种形态短暂存在。我记起了部分真相，也看到了更多悲剧。我无法再落子，甚至无法长久维持存在。但我……不想看到这悲剧再次上演，不想看到新的‘愚者’重蹈覆辙，更不想看到这方承载了无数可能性的宇宙，因为某些存在的偏执或疯狂而提前走向毁灭。”
他看着姜离和沈寂，眼神真诚而沉重：
“我告诉你们这些，并非为了利用，也非为了交易。只是作为一个……过来人，一个失败的‘前棋手’留下的一点微不足道的……警告与希望。”
“希望你们在做出选择前，能知道将要面对的是什么。”
“希望你们……能走得比我们更远，能找到一条……不同的路。”
说完这些，莫问的身影开始变得有些透明、虚幻，仿佛随时会消散在风中。
“我的时间不多了，这缕意识的承载已近极限。”他的声音也飘忽起来，“最后，再送二位一句忠告：‘钥匙’的成型不可逆，但‘开门’的时机与方式，可以选择。‘万识回廊’的信息可用，但不可尽信。南极冰下的‘眼睛’，或许比你们想象的更近……小心那些……看似‘中立’的‘记录者’……”
话音落下，莫问的身影如同阳光下消融的薄雾，彻底消失在凉亭之中，连一丝气息都未曾留下，仿佛从未出现过。
石桌上，只留下两个尚有微温的茶盏，以及空气中，那一缕若有若无的、属于“真实之影”概念的沉重余韵。
姜离和沈寂沉默地坐在原地，久久无言。
莫问的来访，如同在平静（相对而言）的湖面投下了一颗深水炸弹，炸出的不是水花，而是深埋在湖底、令人窒息的淤泥与骸骨。
宇宙是一盘棋，他们是正在获得资格的棋手。而他们手中的“钥匙”，通往的并非坦途，而是宇宙最危险也最核心的“源代码”层——“真实之影”。
前路更加清晰，却也更加险峻。
“看来，”姜离长长地吐出一口气，打破了沉默，“咱们这‘三界办事处’的活儿，是越来越有‘前途’了。”
沈寂的目光从莫问消失的地方收回，眼中规则之光深邃如渊。
“无论前路如何，”他缓缓道，“棋局已开，便无退路。”
“棋子也好，棋手也罢，唯有前行。”
“至于‘真实之影’……”
他看向姜离，两人目光交汇，都看到了彼此眼中那未曾动摇的坚定与探索的火焰。
“……总要亲眼看看，才知道里面到底有什么。”