花凛背着半旧的亚麻布包，刚走到约定的石墩旁，就听见祭轻快的脚步声，转头一看，女孩提着个斜挎包，另一只手里还攥着块细棉布。
“花凛！你看我带了什么！” 祭跑到她身边，献宝似的掀开包,里面整整齐齐叠着三双粗布手套、一个陶制小水壶，还有几颗用油纸包好的沙枣，“砂原说红砂丘的沙子中午会烫脚，还帮我带了双厚底布靴呢！”
说话间，砂原背着个深棕色的帆布包走了过来，包侧挂着一卷粗麻绳，手里还提着块卷起来的羊皮垫。
“早啊，” 他把羊皮垫递给两人，声音温和，“帆布包里有防风灯，要是等得晚了，天黑能照亮。麻绳是测流沙用的，红砂丘北边那片沙层松，你们别往那边走。”
三人踩着晨雾往红砂丘去，远处砂隐村的轮廓渐渐淡在雾里，只有巡逻忍者的脚步声偶尔从雾中传来，又很快消失。
花凛走在中间，看着身边叽叽喳喳讨论草药的祭，还有时不时提醒 “小心脚下石子” 的砂原。
走了约莫半个时辰，晨雾散了，红砂丘终于露出全貌。淡红色的沙粒在初升朝阳下泛着温润的光，沙丘上错落长着不少耐旱植物。
“我们就在这边等吧？” 砂原指着沙丘中段一块凸起的岩石，岩石背风，旁边还长着丛骆驼刺，能挡些日晒，“这附近没有流沙，安全。”
花凛和祭点头，一起把东西放在岩石下。
祭掏出小铜铲，小心翼翼地在沙地上画着草药的样子，嘴里还念叨：“待会儿婆婆来了，我要先问她沙漠紫菀能治什么病……” 砂原则铺开羊皮垫，让两人坐，自己蹲在旁边，用树枝在沙地上标记草药的位置，免得待会儿不小心踩到。
花凛翻开粗纸本子，对着眼前的沙棘草写生，炭笔在纸上划过，留下清晰的线条，旁边还标注着 “叶色深绿，边缘有齿，疑似可解毒”。
太阳慢慢爬高，沙子渐渐变烫。花凛把布包垫在身下，还是觉得后背发疼，她抬头看了看天，日头已经到了头顶，红砂丘上除了她们三个，连只沙雀都没有。祭的小铜铲早就停了，她坐在羊皮垫上，手里攥着细棉布，反复叠了又展开，小声说：“花凛，你说…… 婆婆会不会忘了今天要采药啊？”
砂原正用陶壶给两人倒凉水，闻言停下动作：“应该不会，勘九郎大人说婆婆每周三都会来。可能今天走了另一条路，还没到？” 他说着，目光扫过远处的沙丘入口，那里连个人影都没有。
花凛合上本子，指尖捏着纸角，有点发皱。
她想起勘九郎说 “千代婆婆脾气倔” 时的表情，心里突然冒出个念头，会不会勘九郎是故意骗她们的？可这个念头刚冒出来，就被她压下去了，勘九郎大人不会那样做，他既然说了，肯定有他的道理。
“再等等吧，” 花凛开口，声音比平时轻了些，“说不定婆婆在采深处的草药，还没过来。”
祭点点头，重新拿起小铜铲，却没再画画，只是有一下没一下地戳着沙子。砂原走到岩石旁，把帆布包里的防风灯拿出来检查，确保灯油是满的，又把麻绳重新卷好，放在随手能拿到的地方。
太阳渐渐西斜，沙子的温度降了些，可风却大了起来，吹得沙粒打在忍服上 “啪啪” 响。
花凛的布包被风吹得歪了，她伸手扶了扶，祭的头发被风吹得乱了，她用手拢了拢，小声说：“都快傍晚了，婆婆还没来……”
砂原走过来，把自己的宽檐帽摘下来给祭戴上，挡住吹过来的风沙：“别急，再等等。红砂丘傍晚有时候会起沙暴，我们先把东西收拾好，要是真等不到，就先回去，明天再问勘九郎大人。”
花凛点点头，和两人一起把羊皮垫、水壶、小铜铲都收进帆布包。风越来越大，远处的沙丘开始泛起黄雾，是沙暴要来了的征兆。祭的眼睛有点红，她低下头，小声说：“我还以为今天能见到婆婆呢…… 我还想跟她说，我一定会好好学的。”
花凛拍了拍她的肩膀，刚想说 “下次还有机会”，就听见砂原说：“你们看，沙暴好像往北边去了，我们再等十分钟吧？要是十分钟后还没来，我们就走。”
三人重新在岩石旁坐下，风渐渐小了，月亮慢慢从东边的沙丘后爬上来。沙地上的草药在月光下显出模糊的轮廓，沙棘草的叶片像镀了层霜，沙漠紫菀的小花也闭了起来。
“一、二、三……” 祭小声数着，声音里带着点委屈，“八、九、十。” 数到十时，她低下头，攥紧了手里的细棉布：“我们…… 回去吧。”
花凛刚要应声，一道苍老却清亮的声音突然从背后传来，没有一丝起伏，却像突然落下的石子，打破了夜里的安静：“你们别踩到我的药了。”
三人猛地回头，心脏都漏跳了一拍，月光下，一个穿深灰和服的老婆婆站在离她们三步远的地方，头发用一根乌木簪挽成整齐的圆髻，鬓角的白发在月光下格外显眼。她手里提着个竹篮，篮沿上挂着几株带沙的红根草，篮底还露出半片沙棘叶，另一只手里捏着株淡紫色的小草，正是刚才三人差点踩到的那种。
“对、对不起！” 祭最先反应过来，慌忙往旁边挪了两步，却差点被沙子绊倒，砂原伸手扶了她一把，自己也跟着退开。花凛低头看了看脚边，果然有几株淡紫色的小草，叶片窄窄的，贴在沙地上几乎看不见，要不是婆婆提醒，早就被她们踩坏了。
花凛定了定神，弯腰对着老婆婆行了个礼，语气恭敬：“婆婆您好，我们是砂隐村的忍者，我叫花凛，这是我的队友祭和砂原。我们…… 想向您学习医疗忍术，不知道婆婆有什么我们能帮您的嘛。”
老婆婆 —— 正是千代婆婆，她没理会花凛的行礼，只是弯腰把手里的淡紫色小草放进竹篮，动作缓慢却利落，然后才抬起头，目光扫过三人，语气平淡：“我不收徒。”
祭猛地抬起头，刚才憋了一路的委屈和失望，一下子都涌了上来，“婆婆，您既然已经猜到了我们的意图，就请给我们一个机会好嘛！我们真的很想学习医疗忍术，想保护身边的人，不想再拖队友的后腿了！”
千代婆婆却像是没听见一样，转身走向旁边的沙棘草丛，竹篮轻轻晃着，里面的草药碰撞出细碎的声响。她蹲下身，手指轻轻拨开沙粒，捏住一株沙棘草的茎秆，动作轻柔得像在呵护易碎的瓷片。
花凛看着千代婆婆的背影，又看了看旁边眼圈红红的祭，心里突然有了主意。她悄悄用胳膊碰了碰祭的胳膊，递了个眼神。
祭愣了一下，随即明白了花凛的意思，她用袖子擦了擦眼泪，用力点了点头。两人一起走到千代婆婆身边，没有再说话，只是学着她的样子，蹲下身，看着她采摘的草药，小心翼翼地模仿。花凛伸手去拔旁边的沙棘草，刚要把整株拔起来，就听见千代婆婆的声音：“欸这个只要叶子，别都丢我篮子里。”
花凛的手顿在半空，连忙低头看，婆婆手里正捏着几片沙棘草的叶子，竹篮旁放着个小布袋，里面已经装了不少。她连忙松开手里的沙棘草，小心地把叶子摘下来，放进小布袋里，根则轻轻埋回沙中，小声道：“对不起婆婆，我没注意，下次不会了。”
千代婆婆没回应，又走到另一处红根草旁，祭连忙跟过去，拿起小铜铲想帮忙挖，却没控制好力度，“咔” 的一声，红根草的根须断了两根。千代婆婆走过来，用手指碰了碰断口，语气依旧平淡，却带着点提醒的意味：“那个药，根断了就没用了。”
她拿起祭的小铜铲，示范着从红根草侧面的沙层挖起，动作很慢，却很精准：“红根草的根须脆，沙层又松，得顺着根须的方向慢慢扒，不能硬铲，也不能直接拔。” 祭跟着学，果然挖出一株完整的红根草。
砂原愣了一秒，看着两人认真的样子，也连忙走过来。他没敢随便碰草药，只是蹲在旁边，帮千代婆婆把散落在沙地上的干枯枝叶捡起来，免得挡住草药的生长位置；又时不时走到远处，测一下流沙的范围，确保大家不会走到危险的地方。
千代婆婆采药的速度不快，却很精准，每一株草药都完整无损。
花凛和祭跟着她，从沙棘草采到红根草，又从红根草采到沙漠紫菀，婆婆偶尔会说一句：“沙漠紫菀要带露水采才有效，现在天凉了，得等早上的露水，晚上采效果差一半。” 或者：“那个是刺果藤，茎上有刺，摘的时候要捏着顶端，别扎到手。”
花凛把这些话都记在心里，偶尔还会拿出粗纸本子，借着月光快速画下草药的样子，在旁边标注婆婆说的注意事项。
祭的额头上沾了沙粒，却浑然不觉，只是专注地跟着婆婆学采摘的手法，小铜铲在她手里越来越熟练，挖出来的草药也越来越完整。
砂原看着她们，嘴角悄悄上扬，他发现，祭认真的时候，眼睛会亮很多，尤其是挖到完整的红根草时，嘴角会忍不住往上翘。他偶尔会帮祭拂掉头发上的沙粒，或者递给她水壶，看着她小口喝水的样子，心里觉得暖暖的。
不知不觉，月亮已经偏西，竹篮里的草药已经满了，千代婆婆停下动作，拍了拍和服上的沙粒，目光扫过三人，最后落在砂原身上，突然开口：“小男生你下次就别来了，眼睛都盯着小姑娘看了。”
砂原正帮祭把掉在地上的细棉布捡起来，闻言手一顿，耳朵瞬间红了，连脖子都泛起了淡红色。他慌忙收回手，挠了挠头，声音有点含糊：“我、我是怕她被流沙碰到，这里晚上的流沙不好认……” 天黑得看不清脸，可他还是觉得脸颊发烫。
千代婆婆没再追问，转身看向花凛和祭，语气比之前缓和了些：“另外两个，你们要是想学，明天早上四点半来砂隐西坡的枣树下。”
花凛和祭猛地抬起头，眼睛里满是惊喜，“谢谢婆婆！我们一定会准时到的，绝对不会迟到！”
“过时不候。” 千代婆婆补充了一句，语气又恢复了之前的平淡，她提起竹篮，转身往沙丘外走，深灰的和服背影在月光下渐渐远去，很快就消失在沙丘的阴影里。
三人站在原地，愣了好一会儿，才反应过来刚才发生的事。祭突然抱住花凛，声音里带着哭腔，却满是欢喜：“花凛！我们成功了！婆婆同意教我们了！”
花凛也笑了，眼睛里有点湿润。
砂原把花凛和祭送到家门口，又叮嘱了一遍明天集合的时间和要带的东西，才转身回家。
花凛回到家，找出干净的忍服叠好放在床头，又把粗纸本子拿出来，借着油灯的光，把婆婆说的草药特性重新整理了一遍，直到窗外泛起鱼肚白，才稍微合了会儿眼。
天还没亮，花凛就被敲门声吵醒，打开门，看到祭已经背着小包站在门口，砂原则提着个保温的竹筒，里面装着刚煮好的沙枣粥，还冒着热气。