那只命运多舛的老母鸡，终究未能如愿化作一锅暖人心脾的鸡汤。
当赵令渊拎着鸡脖子，兰澈小心翼翼捧着两颗方才从邻家篱笆边“顺来”的还带着余温的鸡蛋，两人做贼般蹑手蹑脚溜回那位于汴京边缘、略显破败的赵家小院时，赫然发现苏砚青正坐在那冰凉的门槛上——怀里紧紧抱着一只毛茸茸、嫩黄色的小鸡崽，哭得涕泗横流，好不伤心。
“我的芦花啊！我每日里省下小米喂你、黄昏陪你散步、清晨听你打鸣……你怎就忍心……忍心离我而去啊……”他哭得投入，竟未察觉二人归来。
赵令渊低头看看自己手里那只一脸“生无可恋”、扑腾着翅膀的老母鸡，又看看苏砚青怀里那只“叽叽”叫着、分明是只小黄鸡的崽子，陷入了沉默。
兰澈轻咳一声，试图缓和这尴尬的场面：“苏公子，误会了。我们……我们只是请这位鸡婆婆……过来做做客，探讨一下生蛋的学问。”
半刻钟后。
一场风波消弭于无形。
那只被命名为“芦花”的老母鸡重获自由，趾高气扬地在院中踱步，啄食着撒在地上的小米粒。那只真正的小黄鸡崽子偎在它身边，叽叽喳喳叫得欢快。苏砚青红着眼眶，情绪稍定，取来赵令渊平日珍爱的那套天青釉茶器，给两人各斟了一盏温热的清茶，权当压惊。
“所以，”他吸吸鼻子，目光在赵令渊和兰澈之间逡巡，带着浓重的鼻音，“你们二位，不仅深夜……‘借’鸡，还顺手……‘暂存’了开封府王推官心心念念的账本？”
赵令渊慢条斯理地吹着茶沫，纠正道：“是‘请’鸡，以及，‘代为保管’账本。苏兄用词须得精准。”
说着，他从怀中掏出那本蓝色封皮的账册，“啪”一声轻响，搁在了院中的石桌上。
苏砚青只瞥见那熟悉的蓝色封皮，便如同被火烫了一般跳将起来，连连摆手：“快拿走！快拿走！这玩意儿看一眼都要掉脑袋的！晦气！晦气！”
“哦？已然看了，又当如何？”赵令渊慢悠悠饮了口茶，眼皮都未抬，“第二百零三页，白纸黑字，写着苏家茶行上月购入仿制龙团八十饼，耗银六百两——苏公子，此事你作何解释？”
苏砚青“噗通”一声坐回凳上，脸色瞬间白如宣纸，嘴唇哆嗦着：“我、我……我那是以真金白银买来，打算……打算送人走关系的！天地良心，我怎知那是要命的假茶！若是知道，借我十个胆子也不敢沾啊！”
“送与何人？”赵令渊追问，语气平淡，却带着不容置疑的压力。
“……吏部李侍郎家的公子，王推官那位最得宠的小舅子，还有……还有……”苏砚青越说声越小，最后几乎如蚊蚋，“宫里头，一位掌事的茶太监……”
兰澈听得扶额，叹道：“苏公子，你这一下，可是把汴京城里有头有脸的权贵，几乎得罪了一圈啊。”
赵令渊却抚掌轻笑：“妙极！妙不可言！”
在两人困惑的目光中，他忽然起身，径自走入屋内，片刻后抱出一只沉甸甸的粗陶瓮，又搬来小泥炉，熟练地生火煮水。
苏砚青茫然道：“子深兄，你……你这是要做甚？”
“炖鸡汤。”赵令渊答得理所当然，一边往瓮中投入几味药材，又掰了块土茯苓进去。
“可那鸡不是已经……”苏砚青看向院中优哉游哉的芦花鸡。
“此鸡非彼鸡。”赵令渊神秘一笑，搅动着瓮中渐渐升温的清水，“今日我要炖的，乃是一瓮能‘解局’的鸡汤。”
水沸之时，满院药香弥漫，与茶香交织，形成一种奇异而令人安心的气息。
赵令渊一边缓缓搅动汤勺，一边看似随意地问道：“苏兄，你可知你为何三次赴考，皆名落孙山？”
苏砚青闻言，顿时悲愤交加：“自是那些考官有眼无珠！不识我这锦绣文章！”
“非也非也。”赵令渊摇头，舀起一勺清亮微黄的汤，“乃是因为你只读圣贤书，却不懂这世间最基本的‘茶道’。”
他顿了顿，看着勺中汤水，“茶之道，不在攀附高枝，而在阴阳平衡，冷暖相宜——你看这汤，若只放老参滋补，力道过猛，反而令人燥热虚浮；须得加入茯苓平和燥性，佐以枸杞温润调和，方能补益中正，不伤根本。”
他放下汤勺，目光转向苏砚青，意味深长：“你打点关系，只盯着那些台面上的高官显贵，却忘了那些看似微不足道的关键小吏——比如礼部掌管考卷编号归档的老文书、考场内外巡值的老衙役、乃至负责给各位大人递送茶水点心的杂役。这些人官阶或许终其一生不及九品，却能让你试卷‘意外’污损、座位‘恰好’紧邻茅厕、甚至名册‘偶然’遗漏……润物细无声，坏你事于无形。”
苏砚青如遭雷击，张大了嘴，半晌才讷讷道：“竟、竟是如此关节？！我……我从未想过……”
一旁的兰澈却是若有所悟，眸中精光一闪：“你的意思是……眼前这桩茶案，背后运作之理，亦是如此？那幕后之人，不仅买通了王推官乃至更高层的官员，还早已用银钱控制了从制茶、运茶到守库的每一个环节？诸如茶焙局的杂役、漕运的船夫闸官、乃至看守茶库的小卒？”
“一点即透！”赵令渊赞许地点头，从石桌上的账本中精准地抽出一页，指向其中一项，“你们看这里——‘三月初七，付茶焙局杂役李四，银二十两，辛苦钱’。”
苏砚青凑过去看，仍是不解：“一个茶焙局的杂役，何须二十两纹银？这都抵得上他两三年的工食银了！”
“只因这李四虽微不足道，他却有个姐夫，在汴河漕运司任闸官，掌着一处关键水闸。”赵令渊轻笑一声，那笑声里却无半分暖意，“运送那批问题贡茶的官船沉没那夜，恰好是那位闸官当值——若没有他提前悄然开启水闸，人为造成水流湍急、水位异常，那船怎会‘恰巧’在最深最急的河道中心倾覆沉没？这二十两，买的就是他姐夫手指一动，以及他本人的缄默不言。”
兰澈猛地站起，脸色发白：“所以……所以我舅舅刘淳风之死，并非单纯的灭口！”
“他是被选中的‘祭旗’者。”赵令渊眼神微冷，语气沉肃，“有人要用他这位茶焙师的血，来警告所有可能知情、或试图追查此事的人——这就是多管闲事的下场。”
恰此时，一阵夜风骤起，吹得院中老槐树叶沙沙作响，仿佛无数窃窃私语。
赵令渊盛出三碗热气腾腾的药香鸡汤，分别推给二人：“来，趁热喝。今夜劳神费力，需得补一补。”
苏砚青看着那碗深色的汤，战战兢兢，不敢下口：“子深兄，你这汤里……没……没下什么别的料吧？”
“下了。”赵令渊坦然承认，面不改色，“下了我独门秘制的‘决断散’——喝完这碗汤，你们只有两条路可选。要么，下定决心，与我联手，彻查此案，捅破这天；要么，即刻被我药倒，埋于这后院之下，与我的茶苗作伴，一了百了。”
苏砚青：“……”
他盯着那碗汤看了半晌，又看看赵令渊平静无波的脸，再瞧瞧旁边神色复杂的兰澈，最后把心一横，端起碗咕咚咕咚一饮而尽，喝完将碗往石桌上重重一放，一抹嘴，视死如归道：“埋后院太憋屈！我帮你！横竖都可能是个死，不如跟着你干票大的，死也死得好看点！说不定还能青史留名……呃，遗臭万年也有可能……”
兰澈则端起来，慢条斯理地吹着气，小口啜饮着，忽然抬眼看向赵令渊，目光深邃：“你似乎……早已知道我的身份？”
“兰苑第七代嫡系传人，十三岁便能独立掌焙，十五岁蒙圣上亲召品评御茶，茶香能引蝶，技惊四座——却因三年前一场突如其来的风波，家族被疑构陷，被迫离京，辗转流离。”赵令渊抬眼，目光如烛，照见她眼底的波澜，“刘淳风，是你母亲的亲弟弟，你的舅舅，对吗？”
“哐当”一声，兰澈手中的汤碗失手落在石桌上，残余的汤水溅湿了她的袖口。
她眼圈瞬间泛红，声音微颤：“你……你究竟是如何得知这些？”
“那日茶市，他与我争论时，我瞥见他磨破的袖口内里，绣着一株极精致的兰花纹，与你那银针上的纹样，如出一辙。”赵令渊轻叹一声，“而那日你我在茶市‘偶遇’，他出言嘲讽我时，你正躲在人群之后——你看他的眼神，哀戚、担忧、隐忍，绝非看一个陌生人的眼神。”
兰澈低头良久，肩头微微耸动，再抬起头时，已是泪流满面，却强忍着不肯哭出声来：“舅舅……舅舅他早已察觉这批贡茶问题牵扯极大，背后恐有惊天阴谋。他欲收集确凿证据，面圣陈情，却……却遭人截杀于归家途中……他死前咬破手指，在我送他的那块拭茶巾上，歪歪扭扭写了三个血字——”
她深吸一口气，一字一顿道：“茶、仙、局。”
苏砚青愕然，失声道：“茶仙局？那不是官家亲自下旨设立、由几位亲王驸马和翰林学士牵头，专为品鉴香茗、附庸风雅的学社吗？里头成员非富即贵，皆是皇亲国戚、文人雅士……”
“它也是当下唯一能绕过茶焙局、光禄寺层层核查，凭成员名帖便可直接向官家进献新茶的渠道。”赵令渊眸光骤亮，仿佛所有线索终于串联成珠，“我明白了！这批仿制龙团，根本不仅仅是为了在市面上牟取暴利！它们最终的目的，是要混入茶仙局三日后的‘清明茶会’，作为贡品呈送御前！”
一旦这批问题贡茶被官家饮用，但凡稍有不适……
兰澈脸色煞白如雪，声音发抖：“届时，所有罪责……都会轻而易举地推到早已失势、百口莫辩的兰苑头上！我兰家百年清誉……旦夕之间便会毁于一旦！永无翻身之日！”
苏砚青突然猛地一拍大腿，激动道：“我想起来了！三日后，正是茶仙局一年一度最盛大的‘清明茶会’！就在金明池旁的皇家禁苑琼林苑举行！届时各方都会献上新茶，由官家亲临评鉴优劣！那可是直达天听的最好机会！”
小院之中，一时寂然无声。
唯闻泥炉上小瓮里残汤仍在咕嘟作响，以及那只老母鸡吃饱后心满意足的“咕咕”声。
赵令渊忽然轻笑一声，打破了这沉重的寂静。
他提起那柄长长的汤勺，敲了敲温热的瓮边，发出清脆的响声。
“诸位，”他目光扫过苏砚青与兰澈，眼中闪烁着一种近乎狂热的、跃跃欲试的光芒，“想不想玩一票真正大的？足以震动汴京，青史留名的那种？”
计划说来简单：设法混入戒备森严的茶会，找到那批问题贡茶并换回真茶，然后在最恰当的时机，当场揭穿整个阴谋。
执行起来却是难如登天：茶会设在皇家禁苑，守备森严，蚊蝇难入。受邀者非显即贵，皆有严格核查。
“请柬之事，或可设法。”兰澈沉吟片刻道，“兰苑虽已没落，但祖上余荫犹在，此次茶会仍有一个呈茶献艺的名额。我可设法拿到手。”
“我可以充当随行仆役或侍卫！”苏砚青立刻举手，积极献策，“我有一位远房叔父在禁军中任拳棒教头，或许能弄到一套合制的侍卫衣物和腰牌！”
赵令渊点头：“如此甚好。那么眼下最棘手的问题只剩一个——如何确保官家在千百盏同时进献的香茗之中，独独能尝出、并记住我们换上去的‘真茶’？”
苏砚青立刻从怀里掏出一饼用锦囊包裹的茶：“用这个！真真正正的北苑龙团胜雪！我花了二十两银子，托了好几层关系才弄到这么一饼！”
赵令渊接过，掰开一小块置于鼻下细嗅，随即摇头：“存放不当，受了潮气，已有隐隐霉味，糊味也重。上不得台面。”
兰澈犹豫片刻，从贴身荷包中取出一只小巧精致的白玉罐，小心打开，里面是浅碧色的茶叶：“这是我离京时偷偷带出的最后一小罐北苑正品贡茶，绝对真品，但……最多只剩二钱。”
量太少了。远远不够支撑一场需要呈献给官家并可能需多次冲泡的茶会。
赵令渊却踱步到墙角那畦沐浴着月光的野茶苗前，蹲下身，指尖轻轻拂过那些沾着夜露、嫩绿可爱的茶芽。
月光之下，那些不起眼的茶芽竟隐隐泛着一种独特的、清幽的兰香气息。
“用这个。”他断然道。
苏砚青愕然，几乎以为自己听错了：“野茶？子深兄，这……这怎么比得过龙团胜雪？官家什么珍稀没见过？”
“龙团胜雪虽贵为极品，然其制法繁复，榨汁研膏，茶之真魂灵性已失大半，可谓之‘死茶’。”赵令渊轻抚着那生机勃勃的茶芽，语气笃定，“而这‘野兰香’，吸天地灵气，纳山野精华，它是‘活’的。”
他起身，目光灼灼，看向两人：“官家尝遍天下珍馐，味蕾早已疲惫。唯有这一口未经雕琢、带着山间风雨气息的‘活’的野韵，方能冲破宫阙樊笼，让他真正记住，何为茶之本味。”
兰澈眼中闪过希望之光，旋即又被担忧取代：“可……三日时间，如此短的工期，如何够采撷、炒制？”
“不必遵循古法炒制。”赵令渊微微一笑，胸有成竹，“我们此次，便剑走偏锋，献‘活茶’！”
当夜，赵家小院破天荒地灯火通明，直至东方既白。
赵令渊如同指挥千军万马的将军，调度安排：苏砚青负责垒灶搭锅，寻找合适的蒸笼；兰澈则凭借对茶叶的极致了解，借着灯光，仔细筛选采摘下来的最鲜嫩的一芽一叶。
他竟是要抛开传统的炒青、团压之法，尝试以某种失传的“蒸青”古工艺为基础，融合宋代流行的“点茶”技法，创制一款前所未有的新茶。
“摘取须带晨露，一芽一叶为佳，露水未干时香气最足！”
“蒸青火候至关重要，须臾即起，存其鲜爽，锁其翠色！”
“揉捻要极轻，以指腹感受叶脉，保其形态完满，勿使破碎！”
苏砚青被指挥得团团转，累得满头大汗，忍不住嚷道：“子深兄！你这套法子闻所未闻，古书上从未记载！到底靠不靠谱啊？万一搞砸了……”
赵令渊正全神贯注地盯着蒸笼的火候，头也不回地甩给他一句：“《茶经》有云：法无定法，适口者珍。苏兄，尽信书不如无书。”
——当然，这又是他信口拈来，杜撰的《茶经》语录。
黎明时分，第一锅新茶终于在艰难摸索中制成。
茶叶微卷，色如初春碧玉，表面隐有白毫。将其投入温热的白瓷盏中，冲入沸水，霎时间，一股清幽高远的兰花香扑鼻而来，茶雾氤氲，竟在盏口上方凝成一小朵云气状，久久不散。
苏砚青迫不及待地咂了一小口，顿时目瞪口呆，半晌才讷讷道：“这、这真是那野地里长的茶？这滋味……清锐得吓人！”
兰澈细细品啜，闭目感受良久，方轻启朱唇，叹道：“香气清幽脱俗，滋味鲜爽凛冽，回味甘甜如蜜，喉韵绵长……此茶，或可名为‘碧落云华’。”
赵令渊却缓缓摇头，看着盏中清亮的茶汤，目光深远：“叫它‘真相’吧。”
“因为喝下这盏茶的人，”他轻声道，语气却重若千钧，“理应知道真相了。”
鸡鸣破晓，晨光熹微。三人瘫坐于院中石凳上，几乎耗尽心神，身旁整齐地摆着好不容易得来的三小罐新茶。
苏砚青累得眼皮打架，却强撑着嘀咕道：“子深兄，我……我还是想不明白。你为何要这般豁出一切地帮我们？你本可置身事外的……”
赵令渊望着天边渐渐泛起的鱼肚白，笑了笑，那笑容在晨光中显得有些模糊不清。
“因为我是个闲人。”
“而闲人最看不惯的……”
他顿了顿，声音里带着一丝慵懒，却又透着一股不容置疑的执拗。
“就是有人处心积虑，非要打扰他安心喝茶的清净。”
晨光温柔地洒落小院，却也在同时，清晰地照见了院墙之外不知何时悄然而至的数十道持刀黑影——
王推官那阴恻恻的声音，带着毫不掩饰的得意与狠厉，隔墙响起：
“赵公子！你这杯‘清净茶’，怕是喝不到底了！”
赵令渊闻言，却不慌不忙，提起泥炉上那碗早已凉透的残汤，朝着院门方向，遥遥举杯，声音清朗依旧：
“王大人，晨露清寒，要不要先进来尝碗热汤？”
“毕竟……”
他嘴角勾起一抹戏谑的弧度。
“那开封府大牢里的饭食，可比不上在下的手艺香。”