太阳还藏着云里，李秀芬就听见外头有动静。她正坐在炕边给乐乐换尿布，手里的粗布还没系好，就听到厨房那边传来赵大妈的声音，又高又急。
“吴婶你这是干啥？洗衣裳能洗一早上？我这米还没淘呢！”
她把孩子放进小摇篮，披上外衣走出门。院子里已经有些热了，阳光照在砖地上发白。公用厨房门口，吴婶弯着腰蹲在水池前，手里搓着一条厚被单，泡沫堆得老高。她旁边还放着另一盆湿漉漉的棉布，明显没洗完。
赵大妈站在灶台边上，手里攥着淘米盆，脸涨得通红。她看了眼李秀芬，张嘴就要说话，却被吴婶抢先开口。
“谁规定不能多洗？我又没偷没抢。”吴婶头也不抬，“人家能接活儿赚钱，我就不能多用会儿水？”
这话明摆着是冲着李秀芬来的。
李秀芬没停下脚步，转身回屋，从案板上端起一盘刚炸好的麻花。油还在往下滴，金黄酥脆，屋里都飘着香气。这是她昨晚上熬到半夜炸的，本打算留给林建华带去厂里当点心，一天吃两根。
她走到厨房门口，把盘子放在窗台上。
“来来来，尝个新鲜。”她说，“今早试了个新法子，多放了一勺糖精，比上次松软。”
赵大妈愣了一下，伸手拿了一根。吴婶也停了手，抬头看过来。
“我不吃这个。”她说，声音还是硬的，“油大，腻人。”
“那您放着凉会儿再吃。”李秀芬笑着递过去，“刚出锅烫嘴，您先歇会儿，回头再洗也不迟。”
吴婶盯着那盘麻花，鼻子动了动。她慢慢直起身，甩了甩手上的水，接过一根。咬了一口，酥皮掉渣，糖精的甜味在嘴里散开。她没再说话，但也没立刻继续洗。
赵大妈已经在啃第二根了。“哎哟，这玩意儿比副食店卖的强多了！”她说，“秀芬你是咋弄的？这面发得这么匀实。”
“就是多醒一会儿。”李秀芬说，“油温也不能太高，炸太快容易外焦里生。”
几个人就这么站着吃了几块。吴婶吃得慢，一口一口嚼着，眉头松了些。她把剩下的半根麻花塞进衣兜，拎起盆子准备走。
“下次别占太久。”赵大妈在后面嘀咕，“咱们轮流用厨房，谁家不是过日子。”
吴婶脚步顿了一下，没回头，只说了句：“我知道。”
等她走远，赵大妈才压低声音对李秀芬说：“她是冲你来的。听说你在给人改衣服收鸡蛋，心里不痛快。”
李秀芬低头看着盘子里剩下的几根麻花，轻轻点了点头。
“她家老蔫在运输队，工资不比建华少。可她总觉得自己吃亏，见不得别人好一点。”赵大妈叹了口气，“你这麻花送得巧，要不今天非打起来不可。”
李秀芬没接话。她把盘子收进屋，放在桌上。手指沾了点油，不小心蹭到了针线篮边上。她拿布擦了擦，打开抽屉找尺子。
上午的光斜照进来，落在一堆碎布头上。蓝色的是工装料，绿色的是厂里裁缝组给的边角，还有些红的、灰的，都是邻居送的或捡来的。她昨天给孙寡妇的孩子做了条裤子，换了三颗鸡蛋。鸡蛋已经煮熟，摆在碗里等着下午给孩子补身子。
她正低头划线，听见外面有人敲门。
是钱婶。她站在门口，手里拿着一块叠得整整齐齐的细格子布。
“这是我闺女小时候的衣裳料子，一直留着。”她说，“能不能改成个小坎肩？不要太复杂的。”
李秀芬接过布看了看。“能改，袖子短一点就行。”
“你要啥报酬？”钱婶问。
“不用啥。”李秀芬说，“您要是有旧毛线头，给我一团也行，我想给孩子织双袜子。”
钱婶点点头，转身走了。走到院中间又回头说了一句：“吴婶刚才在我家门口站了好一会儿，问我有没有见过这种布。”
李秀芬没吭声，等钱婶走远才把布铺在桌上。她知道吴婶在打听什么。她在乎的不是布，是这事能不能成。
中午林建华回来，进门就说：“厂门口那个卖围裙的摊子还在，今天又来了两个做鞋垫的。”
他放下饭盒，掏出一张纸。“我抄了几个尺寸，你看要不要试试做大点的？比如成人围裙或者小孩外套？”
李秀芬接过纸看了看。“先不急。现在布料不够，手艺也没练熟。”
“那你慢慢来。”林建华说，“我不着急。”
下午太阳偏西，李秀芬把刚缝好的小坎肩挂在绳子上晾着。颜色搭得好看，针脚也密。她正准备收进去，听见外面吵了起来。
这次是吴婶和周建国。
“你家妞妞天天在院里跑，鞋都不穿，踩脏我家晾的被单谁负责？”吴婶指着绳子上一条刚洗过的床单，上面确实有几个小泥脚印。
周建国皱着眉：“孩子小，没人看着。王霞倒夜班，我白天上班顾不上。”
“顾不上就别让她乱跑！”吴婶声音拔高，“你们双职工图轻松，让我们这些老太太收拾烂摊子？”
李秀芬走出来，看见妞妞缩在墙角，光着脚，眼睛红红的。
她走过去，蹲下来看孩子。“冷不冷？”
妞妞摇头。
李秀芬回屋拿了双旧袜子给她穿上，又端了碗温水出来。“喝点水。”
吴婶还在骂：“你们家的事别扯上别人！我警告你，再这样我直接找居委会！”
李秀芬没理她，把碗递给妞妞。等孩子喝完，她才说：“脚印我来擦。布单湿的时候容易洗，干了反倒难去。”
她说完就拿来抹布，蹲在地上一点点擦。周建国想帮忙，被她拦住了。
“你去上班吧，晚了要扣工分。”
周建国犹豫了一下，拍了拍女儿的头，走了。
吴婶站在原地，看着李秀芬擦地。她嘴唇动了动，最后只说了一句：“你倒是会做人。”
李秀芬抬头看了她一眼。“不是做人，是住一个院子，谁家没个难处。”
那天晚上，李秀芬又炸了一小锅麻花。不多，就六根。她装在纸袋里，第二天一早放在吴婶家门口。
没留字条，也没打招呼。
中午她回来取晾在外面的衣服，发现门缝里塞了个小布包。打开一看，是一团深蓝色的毛线，还带着点樟脑味。
她捏了捏，毛线很软。
傍晚林建华回来，带了一小瓶酱油。“厂里发的，说是奖励季度先进。”他说，“你看看够不够做顿红烧的？”
李秀芬点头。“够了，配上白菜也能香半天。”
她把酱油放进柜子，顺手拿出那团蓝毛线。“今晚开始织袜子。”她说，“天气要凉了。”
林建华坐在炉子边烧水。“吴婶今天在厂门口碰见我，问你是不是真打算接活儿。”
“你怎么说的？”
“我说看你意思。要是做得好，大家自然会上门。”
李秀芬没再问。她把毛线绕在椅子背上，找出两根旧竹签子。针太细，扎手，但她习惯了。
夜里灯亮着，她一针一针织着。乐乐睡得很沉，偶尔哼一声。窗外风不大，吹得晾衣绳轻轻晃。
她织得很慢，但每一针都结实。
第二天上午，赵大妈抱着小强来找她。
“秀芬，你说能不能给他也做个肚兜？”她摸着孩子的背，“这孩子睡觉老踢被子，有个贴身的挡风也好。”
李秀芬看了看小强瘦小的身子。“行，我试试。”
“要啥材料你说。”
“布我自己想办法。”她说，“你要是有空，帮我看着点乐乐，我腾出手来做。”
赵大妈立刻答应：“那还不是小事！”
两人正说着，吴婶从外面进来。她手里提着个搪瓷缸，走到水池边接水。路过时看了眼李秀芬手里的毛线活，停了一下。
“那个……”她开口，“我家有件旧毛衣，拆了能织双大人的袜子。你要不要？”
李秀芬抬头，笑了。“要啊，谢谢吴婶。”
吴婶嗯了一声，接满水就走了。走到门口又回头说：“毛线下午送来。”
赵大妈等她走远才小声说：“她这是低头了。”
李秀芬没说话，低头继续织。针尖划过毛线，发出细微的响声。
阳光照在院子里，水壶在炉子上冒气。她把织了一半的袜子放在针线篮里，拿起剪刀，开始裁新的布片。