印度洋的季风转向了东北，预示着归期的临近。果阿外海一役，大明巡弋舰队重创葡萄牙印度主力、扬威西洋的消息，如同长了翅膀，先于舰队本身，沿着繁忙的海上商路，迅速传遍了整个北印度洋区域，并随着商船的信使，跨越重洋，抵达了遥远的京城。
古里、柯枝、锡兰、满剌加……沿途诸藩的统治者与商贾，对待大明舰队的态度发生了显着而微妙的变化。以往是礼节性的恭敬中带着权衡，如今则多了几分发自内心的敬畏与热切。码头的欢迎仪式愈发隆重，贸易条件更为优厚，寻求庇护、请求介入地方纷争的使节也络绎不绝。萧景珩审慎地处理着这些外交事务，秉持“宣慰藩属、靖海安民”的宗旨，恩威并施，既不过度干涉内政，又牢牢确立了明朝在此区域的主导权威。沈清辞则协助他整理与各国的交往文书、贸易条约，将其分门别类，编纂成册，这些都将成为日后处理西洋事务的宝贵依据。
这一日，舰队旗舰“靖海”号上，萧景珩与沈清辞正在舱室内对坐议事。案头摊开着沿途绘制的精密海图、与各国往来的文书副本，以及沈清辞主持编纂的《西洋风土记》、《海国见闻录》的草稿，墨迹犹新。
“世子爷，”沈清辞将一杯刚沏好的清茶推至萧景珩面前，轻声道，“各港补给均已完毕，归程航线也已核定。依眼下风信，半月内当可启程北返。” 她的语气平静，但眼底深处，仍有一丝不易察觉的波澜。远征两载，万里波涛，历经生死，如今归期在即，心中岂能毫无触动？
萧景珩接过茶盏，指尖感受到温热的瓷壁，目光却依旧落在那些凝聚了无数心血的文书图册上。他沉吟片刻，方道：“是该回去了。西洋局势暂稳，佛郎机人经此一败，短期内难有大动。我等此行，通商路，扬国威，慑藩邦，探夷情，初始目标，可谓超额达成。” 他抬起头，看向沈清辞，目光深邃，“然，清辞你可曾想过，此番归去，等待你我的，恐非仅有鲜花锦簇。”
沈清辞迎上他的目光，会意地点点头：“妾身明白。功高则震主，誉满则谤生。世子爷此番立下不世之功，声望如日中天，朝中眼红嫉恨者，只怕比西洋的惊涛更为险恶。况且，陛下之心，深似海，恩宠之下，未必没有忌惮。”
“你看得透彻。”萧景珩颔首，眼中闪过一丝赞许，随即转为冷冽，“市舶司新立，西洋航路初开，触动了多少人的利益？那些东南豪商、背后靠山，还有朝中固守海禁旧制的清流，乃至……可能觉得我威胁到某些人地位的皇子亲王，恐怕早已摩拳擦掌，就等着我们回去呢。”
“还有佛郎机人，”沈清辞补充道，“他们在西洋受挫，岂会甘心？必会设法在京中散播流言，诋毁世子爷，甚至可能勾结朝中内应，阻挠新政。”
“内忧外患，从来一体。”萧景珩站起身，走到舷窗边，望着外面碧波万顷的大海，声音沉稳而坚定，“所以，此次归程，亦是新的征程。我等携大胜之威返京，看似风光无限，实则步步惊心。需得未雨绸缪，早做打算。”
“世子爷有何计较？”沈清辞问。
萧景桓转身，目光锐利：“首先，此番西洋之行所有功绩，必须言之有物，铁证如山。你主持编纂的这些图籍、见闻录，尤其是与各国往来文书、贸易数据，需尽快最终定稿，务求详实可信，届时呈送御前，便是最有力的功绩簿。其次，所有缴获的佛郎机人舰船图纸、火器样本、俘虏口供，需妥善保管，这些是未来强兵利器之基，亦是反击谗言的有力武器。”
“妾身已在加紧整理，定在返航前完工。”沈清辞郑重应下。
“再者，”萧景珩踱步道，“返京途中，需‘偶然’让陛下和朝野得知，我等在西洋并非一味耀武扬威，而是时刻谨记圣训，与藩属秋毫无犯，公平交易，甚至屡次克制，避免更大冲突。这‘谦抑’之态，有时比战功更能安圣心。此事，或可让随行的翰林编修在日志中‘不经意’流露，或通过可靠渠道，将些许细节传回京中。”
沈清辞心领神会：“妾身明白，过刚易折，弦绷得太紧则易断。示弱守拙，方是保身之道。此事妾身会留意安排。”
“最后，也是最重要的，”萧景珩停下脚步，凝视着沈清辞，“清辞，此番归去，你我再非昔日离京时的世子与世子妃。你是与我共历生死、参赞军机、功在社稷的诰命夫人。朝中风雨，内宅并非净土，甚至可能成为攻击的突破口。府中上下，尤其是京中人情往来，需你更加费心操持，谨言慎行，稳住后方。”
沈清辞起身，敛衽一礼，目光清亮而坚定：“世子爷放心。妾身虽不才，亦知覆巢之下无完卵之理。侯府是世子爷的根基，亦是妾身的责任。无论京华风雨几何，妾身定当竭尽全力，守护家门，与世子爷共进退。”
她的承诺，掷地有声。两年西洋风雨，早已将当年那个需要冲喜续命的深闺女子，淬炼成可与他并肩俯瞰风云的战友与伴侣。
萧景珩深深地看着她，心中涌起一股难以言喻的暖流与踏实感。他伸出手，轻轻握住了她的手。这一次，不再是冰冷的联盟契约，而是带着温度与力量的携手。
“好！有卿在侧，我无所惧。”他沉声道，“传令下去，各船加紧准备，十日后，祭海启程，班师回朝！”
十日转瞬即逝。启程当日，古里港外，风和日丽。大明舰队阵列严整，旌旗招展。萧景珩率文武属官，于“靖海”号甲板设香案，祭拜海神，奠酒为誓，祷祝归途平安。港岸上，闻讯赶来的各国使节、商民百姓，人山人海，欢呼震天，欢送这支为他们带来秩序与希望的东方舰队。
“起航——！”随着萧景珩一声令下，礼炮轰鸣，巨大的船帆缓缓升起，吃满了东北季风。舰队缓缓驶离港口，调整航向，朝着北方，朝着故国，破浪前行。
沈清辞站在萧景珩身侧，回望渐渐远去的异域海岸线，心中百感交集。这里有搏击风浪的惊险，有异域风情的瑰丽，有并肩作战的豪情，也有洞察人心的智慧。这一切，都将成为她生命中永不磨灭的印记。
“回家了。”她轻声说。
“嗯，回家了。”萧景珩应道，目光却已投向水天一线的北方，那里，有荣耀，有思念，更有看不见的刀光剑影在等待。荣归的序曲已经奏响，而真正的考验，或许才刚刚开始。