金殿之上的风云突变，太子的骤然薨逝，如同一道惊雷，将顾长渊与林婉清彻底打入了深渊。镣铐加身，在无数道或同情、或冷漠、或幸灾乐祸的目光注视下，两人被如狼似虎的御前侍卫押解着，穿过森严的宫禁，走向那座象征着皇权最深处黑暗与绝望的所在——天牢。
天牢位于皇城西北角，深埋地下，终年不见阳光。阴冷潮湿的空气夹杂着霉味、血腥和污秽的气息扑面而来，令人作呕。沉重的铁门在身后轰然关闭，发出令人牙酸的巨响，隔绝了外界最后一丝光亮与声响。通道两侧是密密麻麻的铁栅牢房，昏暗的油灯在墙壁上投下摇曳扭曲的影子，如同张牙舞爪的鬼魅。隐约传来的锁链拖曳声和不知何处响起的压抑呻吟，更添几分阴森。
两人被分开关押在相邻的两间狭小囚室中。囚室四壁由巨大的青石砌成，冰冷刺骨，地上铺着潮湿发霉的稻草，角落里放着一个散发恶臭的便桶，除此之外，空无一物。
“咣当！”牢门落锁。
黑暗与死寂瞬间将人吞噬。林婉清靠在冰冷的墙壁上，寒意透过单薄的囚衣直刺骨髓。她紧紧攥着拳，指甲深陷掌心，用疼痛强迫自己保持清醒。太子的死讯如同冰水浇头，让她心胆俱寒，但她更担心的是顾长渊的伤势。他被单独关押，伤势未愈，这天牢的环境……
“长渊……”她忍不住向着隔壁囚室低唤，声音在死寂的牢房中显得格外清晰。
片刻沉寂后，隔壁传来顾长渊低沉却平稳的回应：“我在。别怕，保存体力。”
他的声音依旧冷静，仿佛身处绝境的并非自己。这份镇定，如同定海神针，瞬间抚平了林婉清心中翻涌的恐慌。是啊，不能慌，越是绝境，越需冷静。
她深吸一口冰冷的浊气，开始凭借医者的本能，仔细感知周围环境。空气污浊，湿度极大，对伤口愈合极为不利。她摸索着身上，除了囚衣，所有物品皆被搜走，连一根银针都未留下。对方是打定主意要让他们在此地自生自灭，或者……悄无声息地“病故”。
“伤势如何？”她压低声音，隔着石墙问。
“无妨，还撑得住。”顾长渊的声音带着一丝压抑的喘息，显然情况并不如他说的轻松。“保存实力，静观其变。肃王将我们关入天牢，未必是死路。”
林婉清明白他的意思。肃王若真想他们死，在金殿上便可顺势同意高文渊的提议，当场格杀。将他们关入天牢，看似绝路，实则留有余地。这是在等，等朝局进一步变化，等他们展现出最后的“价值”，或者……等他们交出那致命的铁盒。
时间在黑暗中缓慢流逝，每一刻都如同煎熬。不知过了多久，通道尽头传来沉重的脚步声和锁链拖曳声。几名狱卒抬着两个食盒走来，粗鲁地塞进牢门下的缺口。里面是冰冷的、散发着馊味的粥和几个硬如石头的馒头。
林婉清没有动。在这种环境下，不洁的饮食可能是催命符。她蜷缩在角落，默默运转体内微弱的内息，抵御寒意，保持清醒。顾长渊那边也毫无声息，显然做出了同样的选择。
又不知过了多久，或许是一天，或许是两天，时间在这里失去了意义。就在林婉清感到阵阵眩晕，体力即将耗尽之时，通道尽头再次传来了脚步声，这次却轻盈而规律。
一盏昏黄的灯笼由远及近，照亮了狭窄的通道。来人并非狱卒，而是一名身着深色斗篷、看不清面容的男子，身后跟着两名气息内敛的护卫。他在林婉清的牢门前停下，灯笼的光晕照亮了他腰间一枚不起眼的玄铁令牌——肃王府的标记。
斗篷下，传来一个低沉而熟悉的声音：“林县主，别来无恙。”
是肃王身边的那名心腹太监！但他此刻并未穿宫装，而是作寻常打扮。
林婉清心中一动，挣扎着站起身，靠在栅栏边，声音沙哑：“公公此来，有何指教？”
那太监并未回答，而是对身后护卫使了个眼色。护卫上前，竟用钥匙打开了牢门！随后，他又走到隔壁，同样打开了顾长渊的牢门。
“王爷有请二位，移步一叙。”太监的声音不带丝毫感情。
顾长渊也从隔壁囚室走出，虽步履有些虚浮，但眼神锐利如鹰。他与林婉清对视一眼，皆从对方眼中看到了警惕与一丝了然。肃王，终于要摊牌了。
在太监和护卫的“护送”下，两人穿过曲折阴暗的通道，来到天牢深处一间颇为特殊的囚室。这间囚室明显经过改造，虽仍显简陋，但桌椅床榻俱全，甚至点着炭盆，驱散了些许寒意。肃王独自一人坐在桌旁，正在慢条斯理地烹茶，氤氲的热气模糊了他深邃的面容。
“坐。”肃王抬了抬手，语气平淡。
顾长渊与林婉清依言坐下，心中戒备更甚。肃王此举，恩威并施，意味难明。
“尝尝，武夷山的大红袍，能驱驱这里的寒气。”肃王将两杯热茶推到他们面前，目光扫过顾长渊苍白的面色和林婉清眼中的血丝，“天牢滋味，不好受吧。”
“谢王爷。”顾长渊没有动茶，只是平静地看着肃王，“王爷深夜相召，不知有何见教？”
肃王呷了口茶，淡淡道：“太子薨了，朝局将乱。高文渊及其背后之人，不会放过你们。陛下……哀痛过度，已无力掌控大局。”
他开门见山，点明了眼下最残酷的现实。太子一倒，他们失去了最大的庇护，成了众矢之的。
“王爷是想提醒末将，死期将至？”顾长渊嘴角勾起一丝冷峭。
“死？”肃王放下茶盏，目光如炬，直视顾长渊，“顾长渊，你是聪明人。本王若想要你死，你们此刻已是一具尸体。将你们关入天牢，是保护，也是给你们一个选择的机会。”
“选择？”林婉清蹙眉。
“选择生路，还是死路。”肃王声音低沉，带着无形的压力，“交出赵安国留下的东西，本王可保你们性命，甚至……许你们一个安稳余生。”
他终于图穷匕见！目标直指铁盒！他果然知道铁盒的存在，或者说，他断定铁盒在他们手中！
顾长渊心中冷笑，面上却不动声色：“王爷此言何意？末将不知有何东西可交。”
肃王眼中寒光一闪，语气转冷：“顾长渊，不必装糊涂。黑风峡的灰衣人，别院窗外的纸捻，真当本王一无所知？那铁盒中的密信和半块虎符，关乎国本，不是你们能沾染的。交出来，本王可向陛下陈情，言明你二人守土有功，是被赵安国构陷，或可免去死罪。若冥顽不灵……”他顿了顿，声音冰寒刺骨，“这天牢，便是你们的埋骨之地！而且，会是‘病故’或‘畏罪自尽’。”
赤裸裸的威胁！交出铁盒，或可活命；不交，必死无疑！
囚室内陷入死一般的寂静，只有炭火偶尔爆开的噼啪声。空气凝重得仿佛要滴出水来。
顾长渊与林婉清的心沉到了谷底。肃王不仅知道铁盒，连其中的内容似乎都一清二楚！那灰衣人和送信人，果然与他有关？还是他手眼通天至此？他索要铁盒，是为了销毁罪证，还是……另有所图？
“王爷，”顾长渊缓缓开口，目光毫不避让地迎向肃王，“末将确实不知铁盒何在。即便有，此物关系重大，涉及通敌卖国、构陷忠良之大罪，末将以为，当呈交陛下，由圣心独断，明正典刑，以安天下！岂可私相授受？”
他拒绝了！而且将了肃王一军！点明铁盒应交给皇帝，暗指肃王索要行为不妥！
肃王瞳孔微缩，脸上第一次露出了明显的寒意。他盯着顾长渊，良久，忽然轻笑一声，只是那笑声中毫无暖意：“好，很好。顾长渊，你果然有种。但愿……你不会后悔今日的选择。”
他站起身，拂了拂衣袖：“既然你们选择死路，本王成全你们。不过，在死之前，或许还能看一场好戏。” 他意味深长地看了两人一眼，转身向外走去。
“王爷留步！”林婉清忽然开口。
肃王脚步一顿，并未回头。
林婉清深吸一口气，道：“王爷索要铁盒，是为国？为君？还是……为己？”
肃王身体微微一顿，沉默片刻，冷冷道：“重要吗？” 说完，不再停留，带着太监和护卫径直离去。牢门再次被重重关上，囚室内重归黑暗与死寂，只留下那盆炭火，兀自散发着微弱的光和热，映照着两人凝重无比的面容。
肃王最后那句话，充满了杀机，也透着一丝诡异的暗示。“看一场好戏”？是指什么？难道京师还有更大的变故要发生？
“他急了。”顾长渊在黑暗中低语，“太子的死，打乱了他的步骤。他需要铁盒，要么是为了彻底扳倒太子余党，要么……是为了对付更强大的对手。”比如，可能借太子之死迅速崛起的其他皇子。
“我们……真的不交吗？”林婉清声音带着一丝颤抖，不是害怕，而是对未知命运的忧虑。交出铁盒，或可暂保性命，但等于将把柄交予肃王，未来生死依旧难料。不交，眼下便是死局。
“不能交。”顾长渊语气斩钉截铁，“交出去，我们便失去了最后的筹码，生死皆由他人掌控。肃王此人，心思深沉，不可信任。铁盒在手，我们虽险，却还有一线生机，或许能……置之死地而后生。”
他走到那盆炭火旁，借着微弱的光亮，看向林婉清：“婉清，怕吗？”
林婉清走到他身边，握住他冰凉的手，摇了摇头，眼中燃起决绝的火焰：“不怕。与你一起，地狱也敢闯。”
炭火的微光映照着两人坚定的身影，在这绝望的天牢深处，如同风中残烛，却又顽强不息。
就在这时，通道尽头隐约传来一阵极其细微、却富有节奏的叩击声，三长两短，重复两次。
顾长渊与林婉清同时一怔！这个暗号……是顾七？！
他还活着？而且潜入了天牢？！
一丝微弱的希望，如同黑暗中划过的流星，骤然亮起。