“顾”字灯笼在夜风中微微晃动，昏黄的光映着门外管家那张恭敬却不容拒绝的脸。
林婉清的心跳漏了一拍。顾府？在这镇上，姓顾的大户人家，只有一家——世代书香，据说与京城官场也有联系的顾家。这样的人家，深更半夜来请她这个刚刚落脚、甚至还算不上正式稳婆的孤女？
她瞬间想到了许多可能：陷阱？张婆子的报复？还是里正将昨夜之事告知了顾家，引来试探？
“不知贵府是哪位不适？所患何症？”林婉清没有立刻开门，隔着门缝谨慎地问道。她必须弄清楚情况，不能稀里糊涂地跟去。
管家微微躬身，语气依旧客气，却透着一丝不易察觉的焦急：“回姑娘话，是府上一位要紧的嬷嬷，年纪大了，旧疾突发，咳喘得厉害，气息不顺。听闻姑娘精通医理，手法独特，特来相请，望姑娘施以援手。”他顿了顿，补充道，“诊金方面，府上绝不会亏待姑娘。”
一位嬷嬷？旧疾咳喘？这似乎超出了她“助产”的范畴。但对方言辞恳切，又抬出了顾府的名头，若断然拒绝，恐怕会立刻得罪这镇上的显贵。
林婉清深吸一口气，迅速权衡。是风险，也是机遇。若真能治好，她在顾家乃至整个镇上的地位将彻底不同。她看了一眼身旁紧张地抓着她衣角的草儿，低声道：“我出去一趟，你锁好门，无论谁叫都别开，等我回来。”
草儿用力点头。
林婉清整理了一下粗布衣裙，拉开庙门，对管家道：“烦请带路。”
顾府坐落在镇子最清静的地段，高墙深院，气派不凡。虽是夜里，也能感受到与张婆子那破败小院乃至里正家截然不同的底蕴。管家引着她，并未走正门，而是从一侧角门悄无声息地进入，穿过几重回廊，来到一处较为僻静的院落。
一路上，林婉清暗自观察。府中仆役举止有度，见到管家皆垂首避让，规矩森严。这更让她确信，此次出诊绝不简单。
进了厢房，药味扑鼻。只见一位头发花白、衣着体面的老嬷嬷靠在榻上，面色潮红，呼吸急促，胸口剧烈起伏，喉咙里发出“嘶嘶”的痰鸣音，确实是一副急症发作的模样。一个丫鬟正焦急地在一旁替她抚背。
然而，林婉清只扫了一眼，心中便是一沉。这老嬷嬷虽然症状凶险，但她的指甲颜色、唇色，以及呼吸时辅助肌肉用力的程度，与她记忆中真正的重度哮喘或心衰急性发作有些微差别。更重要的是，屋内除了这老嬷嬷和丫鬟，竟再无他人。顾家既然如此重视这位嬷嬷，主子岂会不在场？
管家上前，语气担忧：“苏嬷嬷，大夫请来了。”
那苏嬷嬷勉强睁开眼，看了林婉清一眼，目光有些复杂，随即又剧烈咳嗽起来，摆着手，似乎想说“不必”。
林婉清不动声色，上前道：“嬷嬷勿要言语，放松，让我为您看看。”她坐下，假意为嬷嬷诊脉，手指搭上腕间，注意力却集中在观察上。脉象浮数，是有些痰热壅肺，但绝不至于到危及性命、需要半夜急请一个陌生郎中的地步。
这是个局。一个测试她真才实学的局。请她来的，恐怕根本不是为这位苏嬷嬷治病。
想通了这一点，林婉清心中反而镇定下来。她既不能戳破，又要展现出足够的能力，让幕后之人认可。
她收回手，对管家和闻讯进来的一个看似主事模样的中年仆妇（或许是内院管事娘子）说道：“嬷嬷是痰热闭肺，气道不畅。需先通畅气机，再行清热化痰。”
她让人端来温水，扶起苏嬷嬷，用巧妙的手法刺激其天突、膻中等穴位，助其咳痰。同时，她口述了一个极为平常的清热化痰的方子（桑白皮、杏仁、贝母之类），都是药性平和、随处可见的药材，即便不对症也吃不出大问题。
在做这些的同时，她仿佛不经意地提起，声音清晰足以让内外间的人都听到：“此法可暂缓嬷嬷不适。不过，嬷嬷年高，此等急症最伤元气。尤其是曾有过生产的妇人，若当年产后调理不当，留下亏虚，更易诱发此类宿疾。日后还需仔细温补，切忌劳累受寒。”
她这话，明着是对苏嬷嬷和管事娘子说的，暗地里，却是在向可能躲在屏风或帘幕后的真正“考官”传递信息——我不仅能治标，更懂根本，尤其精通产后调理。这才是高门大户女眷们最核心、最隐秘的需求。
果然，她话音刚落，里间传来一声极轻微的杯盏触碰桌面的声音。
林婉清心中了然，不再多言，只是专注地帮苏嬷嬷理顺气息。一番操作下来，苏嬷嬷的咳嗽果然平复了不少，呼吸也顺畅了许多，看林婉清的眼神少了几分审视，多了几分真实的惊异。
这时，内间的帘子被一只保养得宜的手掀开，一位身着淡雅、气质雍容的中年美妇走了出来，身后跟着一个捧着锦盒的丫鬟。那管事娘子和管家立刻躬身行礼：“夫人。”
顾夫人目光温和地落在林婉清身上，带着审视，也带着一丝赞赏：“有劳林姑娘了。苏嬷嬷是府里的老人，今日多亏姑娘妙手。”她示意丫鬟将锦盒送上，“区区谢礼，不成敬意。另外，听闻姑娘暂居土地庙，行医多有不便。我在城南有一处闲置的小院，虽不宽敞，倒也干净整齐，若姑娘不弃，可搬去暂住，也算府上的一点心意。”
锦盒打开，里面是两锭雪白的银子，足有二十两，还有几匹颜色素雅的细棉布。更重要的是，一处独立的院落！
林婉清心中震动。这不仅仅是谢礼，更是认可和投资。顾夫人没有点破今晚的测试，但给出的条件已经说明了一切。她需要林婉清这样有真本事、又似乎“知进退”的医者。
“夫人厚赐，婉清愧不敢当。救治病患，是医者本分。”林婉清不卑不亢地行了一礼，并未立刻去接那房契钥匙，“至于院落，实在太过贵重。婉清初来乍到，能有一隅安身已足感欣慰，不敢叨扰府上。”
她需要接受顾家的善意，但不能表现得急不可耐，必须保持一定的独立和尊严。
顾夫人眼中赞赏之色更浓，微微一笑：“姑娘不必推辞，那院子空着也是空着，给你住，物尽其用。再者，”她话锋微转，声音压低了些，“府上少夫人如今怀了身孕，日后难免有仰仗姑娘之处，住得近些，也便宜。”
这才是真正的目的！为即将临盆的儿媳妇提前铺路。里正家的情况，顾家定然已知晓，他们这是在抢先一步，笼络住这个可能比张婆子之流可靠得多的人才。
话已至此，林婉清知道再推辞便是矫情，也会让顾夫人下不来台。她恭敬地接过锦盒和用红布包着的钥匙：“既如此，婉清谢过夫人，定当尽力。”
离开顾府时，天色已蒙蒙亮。管家亲自将她送回土地庙门口，态度比来时更加恭敬。
林婉清握着手中沉甸甸的银子和冰凉的钥匙，看着破庙前在晨光中格外显眼的炭画招牌，心中百感交集。一夜之间，她的境遇发生了翻天覆地的变化。
草儿听到动静，飞奔出来，看到她安然无恙，这才拍着胸口放下心。
“草儿，”林婉清看着眼前这个瘦小的女孩，又望向顾府方向，轻声道，“我们可能要换个地方住了。”
阳光刺破云层，照亮了街道。然而，在这片光明之下，林婉清清晰地感觉到，一双充满怨毒的眼睛，正从某个阴暗的角落，死死地盯着她和草儿，以及她手中那个预示着命运转折的锦盒。