他声音压低，带着无尽的狠戾：“启用埋在暗星堡的‘暗子’！不惜一切代价，摸清那三个新来的底细，如果可能……在选拔中废掉他们，至少不能让他们顺利成为长老！绝不能让暗星堡轻易得到这把刀！”
“是！”负责情报与渗透的一位长老（其身躯部分由流动的侦测晶石构成）立刻领命，身形融入后方沸腾的岩浆池中，消失不见。
几乎在同一时间，西方，虚空镜湖。
那片绝对平静、倒映着扭曲天空的漆黑镜湖之下，并非实体建筑，而是一片由纯粹精神力量构筑的、光怪陆离的思维殿堂。
镜湖尊主那由流动水银与扭曲光线构成的身影，悬浮在殿堂中央，周围是几位形态虚幻、散发着冰冷精神威压的长老。关于暗星堡的情报，并非通过物质信符，而是直接以一道冰冷的意念流，汇入他们的集体意识之中。
“整合？选拔？垂死挣扎罢了。”一位长老的意念如同寒冰刮擦玻璃，充满轻蔑。
“那三个新来的，通过暗星门时异象惊人，恐是变数。”另一位如同凝聚噩梦的长老传递出谨慎的波动。
镜湖尊主的身影微微波动，两个旋转的深邃漩涡“眼眸”看不出丝毫情绪，但一道清晰无比的命令，直接下达给负责对外策略的长老：
“启用我们在暗星堡的所有‘暗子’。重点监视那三个外来者，评估其真实威胁。若其威胁度过高……可在适当时候，引导熔炉那些蠢货的‘暗子’去动手，或制造意外，借刀杀人。确保暗星堡的内耗，持续下去。”
“遵命，尊主。”被指示的长老意念恭敬回应，随即其虚幻的身影淡化，如同融入背景的精神力场，去执行命令。
两道来自不同方向、却目标相似的命令，如同两条毒蛇，悄然潜入了暗星堡看似火热沸腾的选拔盛宴之下，等待着致命一击的时机。
……
数日后，虚空镜湖那边，经过一番看似“激烈”的内部商议，一份关于“合作”的详细方案，通过特殊的精神链接，传递到了熔炉矿坑高层的心中。
熔炉之主的殿堂内，核心几位长老屏息凝神，“阅读”着那份直接呈现在意识中的方案。
方案内容看似“优厚”：
矿场归属：熔炉矿坑将获得第二矿场（即目前暗星堡独立开采的那条矿脉）的实际管理权。
开采权限：第一矿场（最大最富饶的矿脉，目前由虚空镜湖占据）的开采工作，也交由熔炉矿坑的矿工负责。
利益分配：虚空镜湖将“慷慨”地只收取第一矿场产出的一成利益，且这一成仅用于支付熔炉矿工在开采期间的“基本生存保障”（衣食住行）。而熔炉矿坑则需缴纳第二矿场产出的四成给虚空镜湖。
暗星堡处置：方案中“贴心”地指出，击败暗星堡后，其残余势力将由熔炉矿坑“管理”，熔炉矿坑可从第二矿场剩余的六成收益中，自行分配两成给暗星堡俘虏作为“维持生存”之用。
初看之下，熔炉矿坑似乎一下子掌控了两条矿脉的开采权，而虚空镜湖只拿了一成和四成，仿佛吃了大亏。
然而，熔炉之主和几位精于算计的长老稍一琢磨，脸色瞬间变得极其难看！
“混账！虚空镜湖这帮阴险的蠕虫！”熔炉之主暴怒的咆哮再次震撼殿堂，“他们这是在把我们当傻子耍！”
一位长老咬牙切齿地分析道：“城主明鉴！第一矿场，我们的人去挖，他们只给‘基本生存保障’，相当于我们白白为他们出力，挖出的晶石几乎全进了他们的口袋！第二矿场，我们看似拿到了管理权和六成收益，但要先上交四成给他们，剩下的六成里还要分两成给暗星堡的俘虏……七算八算，我们熔炉矿坑最终到手的，只有第二矿场实际总收益的四成！而且还要负责管理两条矿脉的所有琐事和消耗！”
另一位长老补充道，声音带着寒意：“最关键的是，暗星堡的人由我们‘管理’，表面看我们权力大了，实则所有的矛盾、反抗、消耗都转移到了我们头上！虚空镜湖躲在后面，坐收绝大部分利益，却不用沾染任何管理上的麻烦，甚至还能以‘监督’为名，随时对我们指手画脚！他们用一点虚名和看似庞大的管理权，就把我们和暗星堡牢牢绑在一起，互相消耗，而他们……实则一家独大，牢牢掌控着一切！”
“虚空镜湖……真是好算计啊！”熔炉之主的声音因为极致的愤怒反而压抑下来，变得如同即将爆发的火山，充满了危险的气息，“他们是想兵不血刃，就让我们和暗星堡互相咬住，他们则永远高高在上，坐收渔利！”
殿堂内陷入一片死寂，只有地火咆哮和机械运转的轰鸣声。每一位熔炉高层的脸上都笼罩着屈辱和愤怒的阴云。虚空镜湖的方案，就像一份精心包装的毒药，看似是合作，实则是要将熔炉矿坑彻底沦为他们的附庸和打手。
良久，一位一直沉默的、气息最为古老深沉的长老缓缓开口，他的声音带着金属磨损般的沙哑：“城主，诸位……事已至此，我们还有退路吗？”
他环视众人，目光最后落在熔炉之主身上：“虚空镜湖一族，势力太强大了。正面抗衡，我们毫无胜算。他们给出的这份‘方案’，本质上就是在逼我们做出选择：要么，接受这份屈辱的‘合作’，苟延残喘，但永远被他们踩在脚下，甚至可能被慢慢蚕食吞并；要么……”
长老眼中闪过一抹极其凶戾的光芒：“我们就只能……下狠心！彻底撕破脸皮，但目标不是虚空镜湖，而是……暗星堡！”
“你是说？”熔炉之主瞳孔一缩。
“对！”那长老斩钉截铁，“既然虚空镜湖想玩平衡，想让我们和暗星堡互相牵制，那我们就彻底打破这个平衡！趁暗星堡选拔内耗、阿斯塔罗斯闭关之际，联合虚空镜湖（哪怕只是利用他们的默许），以雷霆之势，彻底摧毁暗星堡！将其所有人员，全部俘获，打入矿场！”
他语气冰冷而残酷：“我们不需要再分什么利益给暗星堡。所有俘虏，只需保证他们不死，能为我们开矿即可！这样，两条矿脉的实际开采者都是我们的人（原熔炉矿工＋暗星堡俘虏），而我们需要上缴给虚空镜湖的，依旧只是方案中的那部分（第一矿场名义上的一成＋第二矿场的四成）。但实际上，我们掌控了所有的产出和人力！虽然依旧要给虚空镜湖上供，但我们实际能留下的，远比现在这份屈辱方案要多得多！更重要的是，我们彻底消除了一个心腹大患，整合了力量！”
有长老闻言，倒吸一口凉气，担忧道：“这……会不会太冒险？事后，虚空镜湖难道不会忌惮我们坐大，反过来灭了我们来抢夺所有矿脉？”
那位提出狠计的长老却摇了摇头，眼中闪烁着精明的光芒：“不会。至少短期内不会。你忘了死亡之都的铁律？三足鼎立的平衡，才是‘上面’那些真正的管理者乐于看见的。”他指了指天空，意指死亡之都那神秘的最高统治阶层。
“只要我们吞并暗星堡后，不明目张胆地挑战虚空镜湖的地位，依旧维持着‘两大势力’（虽然我们一家独大）对立的表象，上面就不会轻易插手。虚空镜湖也深知这一点，所以他们才不自己动手灭掉我们任何一家，而是不断玩弄平衡术。如果我们真的彻底灭了暗星堡，只要不对虚空镜湖的核心利益造成即刻的、直接的威胁，他们反而不会轻易翻脸，因为那样会破坏‘上面’想要的稳定，可能会引来不必要的关注和惩罚。这就是他们的游戏规则，繁琐，但却有效。”
他看向熔炉之主：“城主，这是我们唯一能破局，并真正壮大自身的机会！虽然依旧要仰虚空镜湖的鼻息，但至少，我们能把命运更多地抓在自己手里一些！”
熔炉之主巨大的胸膛剧烈起伏，赤红的眼眸中光芒疯狂闪烁，显然在进行着极其激烈的思想斗争。最终，所有的犹豫化为一片狰狞的决绝。
“好！只能这样了！”他猛地站起身，庞大的身躯投下巨大的阴影，“在死亡之都都活不下去，哪还有空去想出去后的活路！回复虚空镜湖……”
他的声音如同熔岩翻滚，充满了破釜沉舟的狠厉：
“就说我们熔炉矿坑，同意他们的方案框架！但要求增加一条：关于如何‘处置’暗星堡，具体行动事宜，我熔炉矿坑愿听从虚空镜湖的统一调遣！务必做到……斩草除根，永绝后患！”
这道命令，既是同意，也是将皮球踢回给虚空镜湖，逼他们明确表态和支持，并将最大的风险与道义责任（如果这地方还有的话）分担出去。
命令下达，一位长老立刻领命，通过特殊渠道向虚空镜湖反馈。
熔炉之主看着手下离去，缓缓坐回王座，目光扫过下方一众神色凝重又带着一丝疯狂的长老。
“传令下去，全军备战！所有熔炉战士，检查武备，储备能量！所有矿坑，加大开采力度，储备暗能晶石！我们要让虚空镜湖看到我们的决心和力量，也要让暗星堡……在不知不觉中，迎来他们的末日！”
“是！城主！”
恐怖的战争阴云，开始在这座炽热的矿坑深处凝聚。一场针对暗星堡的、旨在彻底毁灭与吞并的阴谋，终于在这一刻，彻底拍板定案。
死亡之都持续了不知多少年的三足鼎立之局，即将因为叶秋三人的意外闯入、暗星堡的被迫应变、以及熔炉矿坑的绝望反扑，而滑向彻底崩溃与流血的边缘。
而这一切，暗星堡内，正沉浸在选拔狂热中的人们，包括闭关的城主阿斯塔罗斯与忙于甄选人才的大长老万象，尚且一无所知。
暗星堡深处，那间隔绝一切探查的密室大门，并未如外界所猜想的那般始终紧闭。在叶秋三人引发暗星门惊天异象后的第三个深夜，大门上的符文悄然流转，无声无息地滑开一道缝隙。
一道被漆黑铠甲包裹的身影悄然步出，周身气息内敛至极，仿佛与堡垒本身的阴影融为一体。早已等候在外的胶质生物——大长老“万象”立刻迎上，两者并无言语交流，只是通过细微的能量波动完成沟通，随即化作两道幽影，避开所有巡逻路线，径直朝着叶秋三人所在的偏僻居所而去。
居所内，叶秋正盘膝而坐，心神沉入体内混沌世界，梳理着新获得的时间境感悟。幽寰静伏一旁，毁灭黑炎如同呼吸般明灭。张有才则拿着混沌判官笔，在空气中勾画着玄奥的符文，熟悉着新生躯体的力量。
突然，叶秋与幽寰几乎同时睁开双眼，张有才也瞬间收起判官笔。三人目光锐利地投向房门。
没有敲门声，房门却无声滑开。城主阿斯塔罗斯与大长老万象的身影出现在门口，冰冷的金属光泽与流动的胶质色彩在昏暗的光线下显得格外突兀。
“深夜冒昧打扰，三位道友见谅。”阿斯塔罗斯的声音依旧冰冷，但那份居高临下的威严却收敛了许多，反而带着一丝平等的意味。他迈步而入，目光扫过屋内，最后落在叶秋身上。
叶秋缓缓起身，脸上看不出丝毫惊讶，只是淡淡一笑：“城主与大长老联袂而至，想必不是来关心我等起居的吧。请坐。”他挥手间，混沌气流自然凝聚成三个蒲团。
阿斯塔罗斯深深看了叶秋一眼，依言坐下，开门见山：“三位道友通过暗星门时引发的异象，震动全堡。本座……我虽在闭关，亦被惊动。此等景象，暗星门矗立于此千年，从未有过。”
叶秋神色不变：“哦？或许是贵堡的星器年久失修，亦或是我等所修功法与此门有些许特异共鸣所致，城主不必过于介怀。”
“特异共鸣？”阿斯塔罗斯头盔下的目光锐利如刀，“何种功法，能引动星辰本源震颤，能令混沌星辉普照？更能让暗星门核心的‘源星图谱’产生近乎……畏惧的波动？”
此言一出，气氛瞬间绷紧！幽寰的骨爪微微扣紧地面，张有才的小眼睛眯了起来。对方果然感知到了更深层次的东西！
叶秋却依旧从容：“天下万法，殊途同归。或许只是恰巧罢了。城主今日前来，莫非是要追究我等损坏星器之责？”他巧妙地将问题抛回，同时点出对方可能存在的敌意。
阿斯塔罗斯沉默片刻，忽然，一股极其隐晦、却带着纯粹冥界死亡法则气息的威压，如同无形的触手，悄然探向叶秋。这股力量并非攻击，更像是一种试探，一种源自其力量本源的、近乎本能的甄别！他在试探叶秋的力量是否与西方虚空镜湖那诡异的精神幻术力量同源！
几乎同时，大长老万象那胶质的躯体也微微波动，散发出一股极其灼热躁动的能量场，笼罩向幽寰和张有才，这能量场模仿着东方熔炉矿坑那种狂暴的火元素与金属能量特质！
面对这突如其来的、针对性极强的试探，叶秋三人反应极快，却都选择了最正确的应对方式！
叶秋体内《万道吞虚诀》自然运转，混沌之力包容万物，将那冥界死亡法则的气息悄然吞噬同化，未起丝毫波澜，反而流露出一丝高于死亡法则的轮回与混沌道韵。
幽寰的毁灭黑炎本能地升腾，但那黑炎之中蕴含的混沌归墟特性，瞬间将那股灼热躁动的能量湮灭吞噬，反而散发出一种令万象都感到心悸的、仿佛能终结一切能量的恐怖气息。
张有才手中的混沌判官笔虚空一点，一股蕴含着先天混沌秩序的律令之力荡开，将针对他的能量场悄然抚平理顺，仿佛在混乱中强行订立了规则。
两人的试探如同泥牛入海，非但没有探出预想中的结果，反而被对方那深不可测、迥异于此界任何力量体系的本源道韵所反震，心中顿时掀起惊涛骇浪！
阿斯塔罗斯与万象迅速收回试探之力，彼此“对视”一眼，皆看到对方眼中的震惊与……一丝释然。
不是他们！他们的力量本源，与熔炉矿坑的狂暴炽热、虚空镜湖的幽暗诡谲截然不同！那是一种更加古老、更加至高、更加包容却也更加危险的力量！绝非那两家所能培养或模仿！
“三位道友果然非常人！”阿斯塔罗斯的语气彻底缓和下来，甚至带上了一丝不易察觉的敬意，“是我等多疑了。只是死亡之都形势复杂，不得不谨慎行事，还望三位海涵。”
叶秋心中了然，知道初步的信任已然建立，便顺势问道：“我等初来乍到，对此地了解甚少。只听大长老提及三足鼎立，却不知详情，城主可否解惑？”
阿斯塔罗斯深吸一口气，似乎下定了决心，开始缓缓道来：“死亡之都，乃是一处星际流放之地，关押着来自不同星域的重犯。漫长岁月中，逐渐形成了三大势力割据的局面：我暗星堡、东方的熔炉矿坑、西方的虚空镜湖。”
他详细介绍了熔炉矿坑那群信奉力量与火焰的狂战士、工程师，以及虚空镜湖那些精研精神幻术、行事诡秘的灵体能量生物。
“三足鼎立，相互制衡，看似稳定，实则暗流汹涌。每一次十年矿战，都是重新洗牌，决定未来十年两条暗能晶石矿脉的归属与开采份额。败者，将失去一切，甚至沦为矿奴。”阿斯塔罗斯的声音带着一丝沉重，“而这一切的背后，其实都有死亡之都真正管理者的默许甚至推动。”
“管理者？”叶秋捕捉到关键信息。
“是。”阿斯塔罗斯点头，“那是一群真正掌控此星球的存在，神秘而强大。他们维持着最基本的秩序，防止大规模毁灭性冲突，但同时，他们也乐于见到我们三方相互竞争、相互消耗。因为平衡的三方，远比一家独大或两家联合，更容易被掌控。我们之间的争斗，在他们眼中，或许只是一场取悦他们的困兽之斗。”
叶秋三人闻言，心中凛然。原来这残酷的竞争背后，还有着更高层面的操控。
“那矿场开采出的暗能晶石，除了自用，想必另有用途吧？例如……与外界交易？”叶秋再次问出关心的问题。
阿斯塔罗斯沉吟片刻，似乎在权衡利弊，最终开口道：“此事本属高层机密……但今日，我便破例告知道友。不错，暗能晶石是许多星域文明的紧俏能源与修炼资源。每隔一段时间，都会有外界商队前来交易，换取我们所急需的物资、武器、乃至……某些有限的信息。”
他话锋一转，语气变得无比郑重：“然而，交易过程受管理者严格监控，且我暗星堡近年来在矿战中屡处下风，所能换取的利益份额越来越少，长此以往，恐有覆灭之危！此次十年大比，关乎存亡！阿斯塔罗斯在此，恳请三位道友，能助我暗星堡一臂之力！”
叶秋没有立刻回答，目光与幽寰、张有才交流。
助战理由很充分：
其一，暗星堡虽是牢笼势力，但目前为止对他们还算以礼相待，并未用强。
其二，他们深陷死亡之都，想要破局，了解外界，甚至找到离开的线索，就必须先融入此地规则，获得更高的地位和话语权。帮助目前看来相对“友善”的暗星堡，是最佳选择。
其三，这位城主阿斯塔罗斯，行事果决却不失谨慎，懂权衡知进退，是个不错的合作对象。
其四，他们初入外域，急需了解周边星域的情报，暗星堡作为一个势力，必然掌握着不少信息。
“好。”叶秋点头，“我们可以出手相助。但我需要知道，我们需要面对的具体是什么，以及……我们能获得什么。”
见叶秋答应，阿斯塔罗斯似乎松了口气，语气也轻松了许多：“多谢三位！具体赛制与大比细节，稍后万象会详细告知。至于报酬，只要暗星堡有的，三位尽可开口！此外，关于外界星域的信息，我亦可与三位分享。”
（本章完）