夕阳西斜，将叶宅门前的青石板路染成温暖的橙红色。叶子芙百无聊赖地坐在门槛上，小手托着腮帮子。今日跟着蒋爷爷在族学待了整日，那些之乎者也听得她昏昏欲睡。方才听姜管家说爹娘一早就回叶家村安排工坊的事，这会儿也该回来了。
小主人可是在等老爷夫人？一个低沉的声音从身后传来。小乌龟化作的彪形大汉不知何时已静立在她身后，宛若一座沉稳的山岳。
叶子芙眼睛一亮，伸出小胳膊：龟叔，让我坐你肩上好不好？这样就能早些看见爹娘了！
小乌龟微微躬身，小心翼翼地将小姑娘托上肩头。叶子芙穿着一身鲜艳的红衣，坐在巨汉宽厚的肩头，两条小腿轻轻晃荡，在暮色中格外醒目。这个高度让她视野极好，能望见街巷的尽头。
芙儿，该用晚膳了。蒋太傅抱着叶子泳从门内走出，见这情形不由失笑，你这丫头，倒是会找地方。
叶子泳在太傅怀里扭动着小身子，咿咿呀呀地喊着：姐姐……要姐姐……挣扎着要下地。
哎哟，小祖宗，你可安分些。蒋太傅年事已高，抱着个胖娃娃本就吃力，被这一闹更是觉得腰后酸胀，只得无奈地将孩子放下。
叶子泳一落地就迈着小短腿跑到小乌龟身边，仰着小脑袋，眼巴巴地望着高处的姐姐。叶子芙俯身想拉弟弟，奈何坐在高处够不着。
蒋太傅揉着后腰，摇头苦笑：罢了罢了，老夫这把老骨头是折腾不动了。说着便转身往府内走去，你们姐弟俩要等就等吧，老夫先去歇会儿，喝口茶。
望着蒋太傅略显蹒跚、时不时用手捶打后腰的背影，叶子芙忽然想起什么。这些日子她常见蒋爷爷揉腰，有时在族学讲课久了，甚至需要扶着桌椅才能慢慢直起身。她记得灵泉水不仅能治病，还能强身健体，滋养元气……
龟叔，她小声唤道，小手无意识地卷着大汉肩头的衣料，你说……如果我给蒋爷爷喝一点灵泉水，能不能让他腰不疼，身体更硬朗些？
小乌龟沉稳的声音传来：灵泉确有滋养肉身、强健筋骨之效。不过小主人若要这么做，还需想个妥当的法子，不易引人疑心为好。
叶子芙认真地点点头，心里开始盘算。蒋爷爷待他们这般好，教爹爹学问，还陪他们玩，她可不能眼睁睁看着老人家受累。等爹爹回来，要好好跟他商量这件事。
暮色渐浓，门房点亮了檐下的灯笼，晕黄的光圈笼罩着门前的石狮。叶子泳靠在龟叔腿边，小脑袋一点一点，已经开始打哈欠，却还固执地望着街口，嘴里嘟囔着。
终于，远处传来了清脆的马蹄声和车轮辘辘的声响。一辆熟悉的马车在渐深的暮色中缓缓驶来，车檐下挂着的灯笼在晚风中轻轻摇晃。
爹爹！娘亲！叶子芙立刻忘了之前的盘算，兴奋地在龟叔肩头挥舞着小手，红衣在灯光下格外鲜艳。
叶子泳也瞬间清醒，蹦跳着喊：爹！娘！
马车在府门前停下，叶政利落地跳下车，脸上还带着从村里回来的风尘之色。他抬眼一看，只见一个彪形大汉伫立门前，而他那宝贝女儿正坐在那陌生巨汉的肩头！心头猛地一紧，以为是哪里来的人贩子，脸色骤变，一个箭步冲上前，口中急道：芙儿！ 伸手就要将女儿夺下来。
爹爹！叶子芙见他神色不对，连忙解释，这是龟叔呀！
叶政的手已经碰到了女儿的手臂，闻言一愣，定睛一看，这才认出这沉默如山、气息内敛的彪形大汉，果然是女儿那个神秘的空间守护灵所化。他心下稍安，但还是小心翼翼地将女儿从大汉肩上抱了下来，紧紧搂在怀里，仿佛失而复得的珍宝。尽管知道是小乌龟，但看着自家闺女坐在别的“男性”（哪怕是灵体）肩上，心里头还是忍不住冒起一丝酸溜溜的感觉。
谢蒂儿也跟着下了车，见到这一幕，又看看丈夫那略带占有欲的姿态和微微蹙起的眉头，心下明了，不由觉得好笑。她弯腰抱起扑过来的叶子泳，温柔地替小儿子拍掉裤腿上的灰，又理了理女儿有些凌乱的发丝：这么晚了，天都黑了，怎么还在外头等着？也不怕着凉。
叶子芙搂着爹爹的脖子，感受到爹爹怀抱的温暖和一丝未曾消散的紧张，便凑到他耳边，用气声小声说：爹爹，芙儿有件重要的事要跟你商量，是关于蒋爷爷的……
晚风轻拂，门前的灯笼将一家人的身影拉得长长的，交织在一起。府内飘来饭菜的温暖香气，夹杂着一家团聚的欢声笑语，在这温馨宁静的暮色中久久不散。
晚膳过后，花厅内烛火通明。叶政、谢蒂儿与蒋太傅围坐在紫檀木圆桌旁，桌上铺着京城地图与一叠文书。几个大箱笼敞开着放在厅角，里面是部分已经整理好的行李。
从此处到京城，途经三个州府，最快也需月余。蒋太傅指尖在地图上划过，眉头微蹙，路上驿站条件参差不齐，女眷与孩子们需得多加留意。
谢蒂儿拿起一份清单，轻声道：已备足了干粮、药材与御寒衣物。只是泳儿年纪尚小，我担心他受不住长途颠簸。
叶政正要接话，眼角余光瞥见门边探进一个小脑袋。叶子芙穿着一身杏子红的寝衣，外头松松垮垮地披着件小袄，正冲他使劲点头。那双大眼睛在烛光下亮晶晶的，带着完成任务后的小小得意。
叶政心下明了，对女儿投去一个赞许的眼神，面上却不露声色，只继续方才的话题：师傅不必过于忧心，弟子已打点好沿途......
这时，丫鬟端着红漆茶盘进来，将三盏刚沏好的热茶轻轻放在三人面前。茶叶的清香在空气中淡淡散开。