宗门巡查的风波逐渐平息，炼丹堂恢复了往日的节奏，但一种无形的紧张感却悄然弥漫开来。
徐缺敏锐地察觉到，几位炼丹师执事之间的走动似乎频繁了些，偶尔低语时神色凝重。
弟子们私下里也在议论，说是宗门大比将近，各峰各堂都在暗自较劲，炼丹堂今年压力不小，亟需拿出些成绩来。
对此，徐缺依旧保持着一贯的低调。他深知自身根基尚浅，宗门大比那是外门精英甚至内门弟子展露头角的舞台，与他这等杂役出身的学徒并无太大关系。他的舞台，在丹炉之前，在无人关注的角落。
得益于周执事的讲法和完整的回气丹丹方，他的炼丹术稳步提升。
如今炼制回气丹，已是驾轻就熟，成丹率稳定在十二颗左右，且大多能达到上品，偶尔还能出一两颗极品，皆被他小心收藏起来。
但他并未满足于此，开始尝试炼制另一种难度更高的一品丹药——“蕴神丹”。
此丹能温养神识，提升神识强度和恢复速度，对炼丹、制符、修行乃至战斗都大有裨益，因此价格昂贵，丹方也难以获取。
他没有贡献点兑换完整丹方，只能再次依靠那本心得笔记上的残缺记录和面板的逆向推导。
失败次数远超当初炼制回气丹，每次失败都意味着数块灵石的损失，让他肉痛不已。
但他咬牙坚持，将每次失败都视为宝贵的经验，不断调整、优化。
这个过程极大地锻炼了他的神识和对药性的微操能力。终于，在消耗了将近二十份材料后，他成功炼制出了第一炉蕴神丹。
成丹仅有六颗，且品质只是下品，药效微弱，但终究是成功了！面板反馈的信息显示，此丹确实具备温养神识之效，只是杂质较多。
徐缺毫不气馁，继续投入练习。随着熟练度的提升，成丹率和品质缓缓提高。
当他能稳定炼制出中品蕴神丹时，便停了下来。
不是无法继续提升，而是缺乏完整丹方，再往上难度极大，消耗与收获不成正比。
即便如此，能炼制出中品蕴神丹，若传出去，也足以让他在炼丹学徒中脱颖而出了。
但他依旧选择藏拙，炼出的蕴神丹全部自用，绝不外露。
服用自炼的蕴神丹后，他明显感觉到神识变得更加凝练，感知范围扩大，对真元的操控也越发精细。这反过来又促进了炼丹术和《基础禁制详解》的修习。
每晚，他都会取出那枚雷击木心，以纯阳真元小心温养。
这个过程缓慢无比，几乎看不到明显变化，但他能感觉到木心深处那丝微弱的纯阳雷霆气息，似乎变得活跃了一丝丝。
温养之余，他也尝试感悟那丝雷霆真意，虽收获寥寥，却也让他对自身纯阳真元的特性有了更深的理解。
《戊土磐石经》的修炼也未落下。炼气六层的修为早已巩固，正向着中期稳步推进。
地火室的环境和那丝地肺毒火煞气，成了淬炼肉身和真元的最佳辅助。他感觉自己的肉身强度和气力都有了显着增长，远超同阶修士。
这一日，他正在处理一批“冰蛛丝”，这种材料韧性极佳且蕴含冰属性灵气，是炼制某些法衣和特殊符箓的材料，处理时需以真元保持低温，以防其韧性受损。
【物品：冰蛛丝（优质）】
【处理要点：需维持温度于零下十度至零下五度之间，以神识引导，剥离杂絮。】
【状态：活性完好。】
徐缺小心翼翼地将真元转化为冰寒属性，包裹住蛛丝，神识细如发丝，缓缓梳理着。这项工作极其耗费心神，但他做得全神贯注。
忽然，不远处传来一阵压抑的惊呼和骚动。
“快看！公告栏！” “宗门大比的通知下来了！” “今年奖励居然有‘筑基丹’！”
筑基丹！三个字如同拥有魔力，瞬间吸引了所有学徒的注意，连那位负责监督的执事也忍不住抬头望去。
众人纷纷涌向公告栏，徐缺也心中一动，放下手中的冰蛛丝，跟着人流走了过去。
只见巨大的公告栏上，贴着一张醒目的告示，详细列出了本届外门宗门大比的规则、时间和奖励。
奖励之丰厚，远超往年，尤其是前三名，竟都奖励一枚筑基丹！除此之外，还有高阶法器、珍贵丹药、大量灵石贡献点等。
人群瞬间沸腾了！
“筑基丹！竟然是筑基丹！” “天啊！若是能得到一枚，筑基希望大增啊！” “可惜…这奖励虽好，但与我们无关啊…” “是啊，那是给那些天才弟子准备的，我们去了也是陪衬…”
兴奋之后，大多数学徒都面露苦涩和羡慕。
筑基丹，那是所有炼气期修士梦寐以求的宝丹，能极大增加突破筑基期的几率，但炼制极难，材料珍贵，宗门内份额有限，寻常外门弟子根本无缘得到。
徐缺的心脏也是猛地跳了几下。
筑基丹！若能得此丹，他筑基的把握将大大增加！长生之路，筑基是真正意义上的第一道天堑，多少修士卡在此关，寿元耗尽而亡。
但很快，他便冷静下来。
宗门大比，汇聚的是外门数万弟子中的佼佼者，其中不乏炼气八九层甚至大圆满的存在，更不乏身怀绝技、法器精良之辈。
他一个炼气六层的炼丹学徒，即便有些底牌，想要在众多高手中杀入前三，夺取筑基丹，无异于痴人说梦。
风险太大，收益虽高，却遥不可及。不符合他稳健求存的原则。
他默默退出激动的人群，回到自己的工作台前，重新拿起那束冰蛛丝。冰凉的触感让他彻底冷静下来。
筑基丹虽好，却非他当前所能觊觎。脚踏实地，一步步提升炼丹术，积累资源，稳步提升修为，方是正道。
或许将来有一天，他能凭借自己的炼丹术，自行收集材料，开炉炼制筑基丹！那才是真正属于自己的道路。
然而，树欲静而风不止。他虽然无意参与大比，但大比带来的波澜，却依旧影响到了他。
几日后的学徒任务分配时，李师叔宣布，因宗门大比临近，各方对丹药需求量增大，炼丹堂任务加重，所有学徒需加班加点，并抽调部分人手协助几位炼丹师处理药材、看顾炉火。
徐缺也被分配到一个任务：协助钱师叔处理一批炼制“合气丹”的辅料。
钱师叔，便是那位性情暴躁、曾严厉斥责过王林的炼丹师。
徐缺心中暗自叫苦，这位师叔可是出了名的难伺候。但命令已下，无法推辞，只得硬着头皮前往。
来到钱师叔专属的丙字丹室，还未进门，便听到里面传来斥骂声：“废物！这点小事都做不好！火候差了半分，这炉‘紫云芝’的药效便损了三成！滚出去！”
一个学徒灰头土脸地跑了出来，脸色惨白。
徐缺定了定神，深吸一口气，恭敬地走了进去：“弟子徐缺，奉命前来协助钱师叔处理药材。”
丹室内热浪滚滚，钱师叔正满脸怒容地站在一个冒着青烟的丹炉前，闻言转过头，锐利的目光在徐缺身上扫过，带着毫不掩饰的审视和不耐烦。
“炼气六层？还算扎实。
过来，把这些‘地龙肝’全部切成薄片，每片厚度不得超过发丝，误差超过一分，这炉合气丹若是因此废了，唯你是问！”钱师叔指着旁边一盆还在微微蠕动的、散发着土腥气的暗红色脏器，冷冷说道。
地龙肝，一种土系妖兽的肝脏，蕴含丰沛土元，但极其脆弱，切割时需精准控制力道和温度，否则药力流失极快。要求切成发丝薄片，无疑是极高的考验。
徐缺心中一凛，但面上平静如水：“弟子遵命。”
他走到操作台前，拿起特制的玉刀，【全知者面板】瞬间开启。
【物品：地龙肝（新鲜）】
【处理要点：需以冰属性真元包裹刀锋，保持食材活性，下刀需精准，厚度：零点一毫，误差范围±零点零一毫。】
【状态：活性旺盛，药力饱满。】
他凝神静气，左手微抬，一丝微弱的冰寒真元覆盖在玉刀之上，右手稳如磐石，落刀！
刷刷刷！
刀光细密而精准，一片片薄如蝉翼、几乎透明的暗红色肝片被切下，整齐地码放在一旁的玉盘之中。整个过程行云流水，没有丝毫滞涩。
钱师叔 还面带挑剔地看着，但随着徐缺的动作，他眼中的不耐渐渐被惊讶所取代，最终化为一丝难以察觉的赞赏。
不过一炷香功夫，一整盆地龙肝便已处理完毕，所有肝片厚度均匀，药力保存完好，甚至比他自己动手效果更好。
“嗯…还行。”钱师叔脸上的怒容消散了不少，语气依旧冷淡，却没了之前的火药味，“看来在药材处理上倒是下了些功夫。去那边，看着那三号丹炉的火，保持文火，一个时辰后叫我。”
“是。”徐缺心中暗暗松了口气，知道这第一关算是过了。他依言走到三号丹炉旁，盘膝坐下，神识沉入，开始仔细把控火候。
丹室内只剩下地火燃烧的呼呼声和药材熔炼的细微声响。钱师叔不再理会他，自顾自地忙碌起来。
徐缺不敢怠慢，全力维持着炉火稳定。他知道，这看似简单的任务，其实是钱师叔对他的又一次考验。合气丹的炼制，对火候要求极高，任何一个环节出错都可能前功尽弃。
时间缓缓流逝，一个时辰将至。就在徐缺准备开口提醒时，面板突然发出警示：
【警告：三号丹炉内部压力异常升高，因‘地炎砂’（批次：丁亥柒陆）受热不均，局部产生惰性气体无法排出，预计二十七息后达到临界点，有炸炉风险！】
【建议：立刻以神识刺激炉壁东南角‘泄气符’（隐性），引导压力缓慢释放！】
徐缺心中巨震！又是地炎砂？！而且批次号与他上次和赵明取砂时那一批一致！是巧合吗？
不及细想，炸炉在即！他猛地抬头，急声道：“钱师叔！三号炉压力异常，恐要炸炉！”
钱师叔闻言脸色一变，神识瞬间扫向三号炉，果然察觉到了内部那股躁动不安的压力！他经验老到，立刻手掐法诀准备强行压制。
“东南角！泄气符！”徐缺补充喊道，同时毫不犹豫地分出一缕神识，精准地刺向炉壁东南角一个极其隐蔽的符文节点！
钱师叔眼中闪过一丝惊异，但动作丝毫不慢，几乎在徐缺神识到达的同时，他的法诀也打了过去！
两股力量同时作用在那隐性泄气符上！
嗡！
丹炉轻轻一震，炉顶一个极其细微的孔洞悄然打开，一股灼热的气流嘶嘶地喷射而出！炉内狂暴的压力顿时找到了宣泄口，迅速平复下来。
一场堪堪就要发生的炸炉事故，被消弭于无形。
钱师叔长长舒了一口气，额角竟也渗出了一丝冷汗。他霍然转头，目光如电般射向徐缺，充满了审视和不可思议：“你怎么知道炉内压力异常？又如何知道东南角有隐性泄气符？”
那泄气符乃是他独门布置，极为隐蔽，寻常筑基修士都难以察觉！
徐缺心中早已想好说辞，连忙躬身，脸上带着后怕和一丝“侥幸”：“回师叔，弟子…弟子平日喜欢观察丹炉结构，无意间发现那处符文有些特异…方才感觉炉壁震动频率有异，猜测可能是内部压力过大，情急之下，才贸然开口，请师叔恕罪！”他将一切归功于“观察仔细”和“运气”。
钱师叔死死盯着他，似乎想从他脸上找出破绽。但徐缺表情惶恐又坦诚，看不出任何异常。
良久，钱师叔才缓缓收回目光，眼神复杂，哼了一声：“观察力倒是不错…这次算你立了一功。罢了，今日就到这，你下去吧。”
“是，弟子告退。”徐缺恭敬行礼，退出了丹室。
走出丹室，冷风一吹，他才发现自己的后背已被冷汗湿透。
刚才真是太险了！若非面板预警，一旦炸炉，后果不堪设想！那批地炎砂果然有问题！而且问题竟然延续到了现在，还恰好被他撞上！
这背后，到底隐藏着什么？冯木头…他究竟想干什么？
徐缺感觉，自己似乎又一次无意间撞破了某个阴谋的冰山一角。而这一次，他好像再也无法完全置身事外了。
钱师叔那探究的目光，让他心中警兆大生。