天授元年冬，洛阳皇宫
武则天登基三个月了，但她总觉得缺了点什么。
朕需要一座建筑，她对着群臣说道，一座能彰显大周威严的建筑。
太后是想修建宫殿？武承嗣问道。
武则天摇头，目光落在薛怀义身上，朕要建一座通天之塔，让天下人都能看到大周的强盛。
薛怀义眼睛一亮，立即跪下：臣愿为太后设计！
狄仁杰质疑道，薛大师，您是和尚，不是建筑师。
谁说和尚不能懂建筑？薛怀义反驳，佛塔不也是建筑吗？
他从怀中取出一卷图纸：太后，臣早有准备。这是臣设计的明堂！
武则天接过图纸，眼前一亮。
图上画着一座八角形的巨大建筑，高达三百尺，分为三层。最顶端是一个巨大的金凤，展翅欲飞。
明堂？武则天若有所思，好名字。光明之堂，正合朕意。
不止如此，薛怀义兴奋地解释，明堂旁边，臣还要建一座天堂！
天堂？
薛怀义展开另一张图，天堂更高，足有五百尺！里面供奉一尊巨大的弥勒佛像，象征太后的佛性！
群臣倒吸一口凉气。五百尺，那得有多高？
薛大师，工部尚书站出来，如此高的建筑，技术上根本不可能实现！
怎么不可能？薛怀义不屑道，大人是工部尚书，连这点本事都没有？
工部尚书气得脸红脖子粗。
够了，武则天制止争吵，薛怀义，你真有把握建成？
薛怀义拍着胸脯：臣以项上人头担保！三年之内，必定建成！
三年太久，武则天眯起眼睛，朕给你一年半。
一年半？薛怀义咽了口唾沫，但看到武则天的眼神，立即改口，没问题！一年半就一年半！
很好，武则天站起身，从今日起，薛怀义全权负责明堂天堂的建造。所需人力物力，各部门全力配合！
太后，户部尚书战战兢兢地说，这得花多少钱啊...
花多少都值！武则天威严地说，这不是普通建筑，是大周的象征！谁敢拖后腿，杀无赦！
散朝后，薛怀义得意洋洋地走出大殿。
薛大师请留步，上官婉儿叫住他。
婉儿姑娘有何指教？
婉儿递给他一个锦囊：太后让我给您的。
薛怀义打开一看，里面是一张纸条：
明堂天堂不只是建筑，更是朕的脸面。建好了，封王拜相；建不好，人头落地。
薛怀义额头冒出冷汗。
薛大师，婉儿意味深长地说，您可要想清楚了。一年半的时间，真的够吗？
够！必须够！薛怀义咬牙道。
当夜，薛怀义召集了洛阳城所有的能工巧匠。
诸位，他站在高处，从今天起，你们都为我工作！
大师，我们都有自己的活计...一个老工匠说道。
什么活计能比给太后建明堂重要？薛怀义冷笑，不愿意的，现在就可以走。不过...
他挥手，几十个彪形大汉堵住了门口。
不过什么？
不过走出这个门，就是与朝廷作对！薛怀义威胁道。
工匠们面面相觑，知道自己没有选择。
大师要我们做什么？
薛怀义展开图纸：看到了吗？这就是明堂！八角形基座，每边长三百尺！
三百尺？工匠们惊呼，这得用多少材料？
材料不是问题，薛怀义大手一挥，朝廷出钱！你们只管建！
一个年轻工匠仔细看着图纸：大师，这个设计有问题。这么高的建筑，地基承受不了。
你懂什么？薛怀义正要发怒，突然想到什么，你叫什么名字？
小人刘仁轨。
刘仁轨？薛怀义眼睛一亮，听说你曾经参与修建过大雁塔？
是的。
那好，你来当总工程师！
什么？刘仁轨愣住了。
没听清？薛怀义走到他面前，从今天起，你就是明堂天堂的总工程师。月俸百两银子！
百两银子！在场的人都倒吸一口凉气。
但是，薛怀义话锋一转，如果建不好，你知道后果。
刘仁轨看着图纸，心中盘算。这个设计确实有很多问题，但如果能改进...
大师，我有个条件。
设计必须按照工程原理修改，否则必定坍塌。
薛怀义想了想：可以修改，但外观不能变！必须气派！必须高大！
这个可以做到。刘仁轨点头，但我还需要...
需要什么？
需要全洛阳最好的工匠，最好的材料，还有...刘仁轨深吸一口气，至少五万民夫！
五万？连薛怀义都吓了一跳。
这是最少的，刘仁轨认真地说，要在一年半内建成如此庞大的工程，没有五万人根本不可能。
薛怀义咬咬牙：好！五万就五万！
他转向众人：从明天开始，全力以赴！谁敢偷懒，格杀勿论！
工匠们战战兢兢地答应了。
深夜，刘仁轨还在修改图纸。
他的妻子担心地问：夫君，这个工程太大了，万一出事...
不做不行啊，刘仁轨苦笑，你没看到那些打手吗？不做就是死。
可是做不好也是死啊！
刘仁轨看着图纸，眼中闪过一丝狂热：但如果做好了，这将是千古奇观！我刘仁轨的名字，会和这座建筑一起流传千古！
与此同时，薛怀义正在白马寺密谋。
明堂建成之日，就是我薛怀义封王之时！他得意地说。
主持真有把握？心腹问道。
当然！薛怀义冷笑，刘仁轨那个书呆子，还真以为我要按他的设计来？到时候出了问题，都是他的责任！
那主持的意思是...
我要的是快！是大！是让太后满意！薛怀义眼中闪过疯狂，至于会不会塌，塌了再说！反正到时候我已经封王了！
他不知道的是，窗外有个黑影一闪而过。
那是上官婉儿派来的探子。
有意思，收到消息的婉儿冷笑，薛怀义，你的如意算盘打得真响。可惜...
她没有说完，只是在纸上写下几个字：
天堂易建，人心难测。
第二天，征调民夫的告示贴遍了洛阳城。
朝廷征工！十六岁到六十岁的男丁，都要去建明堂！
百姓们怨声载道：
又要服役？
听说这次要建一年多！
家里的地谁来种？
但抱怨归抱怨，没人敢反抗。
因为反抗的下场，所有人都知道。
一场浩大的工程，就这样在薛怀义的野心和武则天的威严下，轰轰烈烈地开始了...