离开雁门关的第五日，地貌已然开始显着变化。
原本郁郁葱葱的山林逐渐被低矮的灌木和耐旱的草丛取代，天空显得愈发高远湛蓝，空气也变得干燥起来，风中开始夹杂着细小的沙粒。官道逐渐变得模糊，最终消失在一片广袤的戈壁边缘。
眼前是无垠的土黄色，嶙峋的怪石如同沉默的守卫散落在戈壁滩上，远处的地平线在蒸腾的热浪中微微扭曲。炽烈的阳光毫无遮拦地倾泻而下，将一切都烤得滚烫。
沈括三人已换上了更适合沙漠行进的兜帽长袍，以抵御毒辣的日头和随时可能刮起的风沙。骆驼不紧不慢地走着，颈下的驼铃发出单调而悠远的声响，更衬托出这片天地的空旷与寂寥。
“大人，再往前，就算正式进入西域地界了。”侯吉指着前方一片明显风化严重的界碑残骸说道，“这边还算好走，再往深处，就是真正的‘死亡沙海’，那流沙之眼，据说就在沙海的中心区域，寻常商队根本不敢靠近。”
冷锋如同融入了环境的一部分，他的目光不断扫视着四周，注意着任何不寻常的痕迹——动物的足迹、车轮的印记、甚至是风中带来的细微气味。他低声道：“附近有马蹄印，很新，不止一队。还有车辙，像是运货的驼队。看来这条路上，并不太平静。”
沈括点了点头，神识如同水波般悄然扩散开去。在这片灵气相对稀薄贫瘠的土地上，他的感知范围受到了一些限制，但仍能隐约察觉到一些零散的生命气息和……几缕若有若无的、与中原武林迥异的内息波动。
“按照凌云子道长提供的舆图和情报，我们需要先抵达第一个补给点，‘白亭海子’。”沈括展开一张皮质地图，上面用朱砂标记着路线和可能的绿洲位置，“在那里稍作休整，补充饮水，并打听一下最近西域的动向，尤其是关于‘流沙之眼’和‘天火戈壁’的传闻。”
“白亭海子……”侯吉眯着眼睛回忆道，“听说那儿是个三不管地带，各族商人、马贼、甚至逃亡者混杂，消息灵通，但也鱼龙混杂，得小心着点。”
正说话间，冷锋突然举起右手，示意停下。他侧耳倾听了片刻，眼神锐利地望向右侧一片巨大的风蚀岩柱群。
“有动静，打斗声，还有……血腥味。”
沈括凝神感知，果然捕捉到了从岩柱群方向传来的微弱兵刃交击声和几声短促的惨叫。
“去看看。”沈括驱动骆驼，向着岩柱群迂回靠近。在情况未明之地，他需要了解这片土地上的规则和潜在的威胁。
三人悄无声息地潜入岩柱群的阴影中。很快，眼前的景象便清晰起来。
只见一小支约莫十余人的商队，正被三倍于他们的马贼围攻。商队的护卫拼死抵抗，但显然不是那些凶悍马贼的对手，地上已经躺倒了数具尸体，货物散落一地。那些马贼穿着杂乱的皮袄，头戴挡风沙的布巾，挥舞着弯刀，口中发出怪叫，攻势凶猛。
而被围在中央的商队中，一辆装饰明显比其他驼车华丽的马车格外醒目，护卫也大多聚集在马车周围。此刻，马车旁，一名穿着锦袍、似乎是管事模样的中年男子手臂已被砍伤，鲜血淋漓，仍兀自挥舞着一柄短刀，护在马车前。而马车的窗帘被掀开一角，露出一张带着惊惶的、属于年轻女子的苍白面庞，其容貌带着明显的西域胡人特征，高鼻深目，却又有几分中原女子的柔美。
“是‘沙蝎’的人！”侯吉压低声音，语气带着一丝厌恶，“这帮家伙是这片戈壁有名的鬣狗，心狠手辣，专挑小商队下手。”
眼看商队护卫即将被屠戮殆尽，那名锦袍管事也岌岌可危，一名马贼头目狞笑着策马冲向马车，手中的弯刀直指车窗后的女子。
沈括眼神微冷。他并非滥好人，但眼见这等屠戮之事，尤其目标似乎是无辜女子，他无法坐视不理。
无需他下令，冷锋的身影已如一道青烟般从岩石后掠出！他的速度快得惊人，在马贼头目的弯刀即将劈中马车的瞬间，一道乌光闪过！
“噗嗤！”
马贼头目的动作戛然而止，他难以置信地低头，看到自己的咽喉处多了一个细小的血洞。他张了张嘴，想说什么，却只能发出嗬嗬的漏气声，随即栽下马来。
这突如其来的变故让交战双方都愣住了。
紧接着，沈括和侯吉也从藏身处现身。沈括并未动用破妄戟，只是随手捡起地上一枚石子，灌注一丝九阳真气，屈指一弹！
“咻！”
石子如同强弩射出的箭矢，精准地命中另一名正要砍杀商队护卫的马贼手腕！
“啊！”那马贼惨嚎一声，弯刀脱手，手腕已然骨折。
侯吉则如同游鱼般滑入战场，他并不与马贼正面交锋，而是利用灵活的身法，专攻马贼的下盘和坐骑，手中两把短刺神出鬼没，顷刻间便让数名马贼人仰马翻。
首领瞬间被杀，又冒出三个身手诡异、手段狠辣的家伙，剩下的马贼顿时慌了神。
“撤！快撤！”不知谁喊了一声，残余的马贼再也顾不上货物和猎物，调转马头，狼狈不堪地向着戈壁深处逃窜而去，只留下滚滚烟尘。
战斗结束得突如其来。
幸存的几名商队护卫惊魂未定，看着沈括三人的目光充满了感激与敬畏。那名锦袍管事捂着伤口，踉跄着上前，用带着浓重口音的官话躬身道：“多……多谢三位英雄仗义相救！在下阿依夏木商队的管事，乌斯曼。感激不尽，感激不尽！”
马车窗帘被完全掀开，那名西域女子也探出身来，她看着沈括，碧色的眼眸中惊惧未消，却也多了一丝好奇与感激，她用略显生硬但清晰的官话说道：“多谢……相救。”
沈括目光扫过现场，最后落在那女子身上，微微颔首，算是回应。他心中念头微转：阿依夏木商队……看起来像是西域本地颇有规模的商队，或许，能从他们口中，得到一些关于西域近期情况的有用信息。