破庙的烟火气，蒸腾着铜钱的甜香，像一根烧红的毒刺，狠狠扎进了某些人的眼底。
这日晌午，一辆通体包裹着低调青绸、四角却悬着“日昇昌记”明黄灯笼的马车，如同幽灵般悄然滑至破庙斜对面的茶摊旁。拉车的健骡打着响鼻，蹄铁轻叩青石板，声音却奇异地被周遭鼎沸的人声吞没。
茶摊老板正拎着长嘴铜壶穿梭，热气蒸腾间，瞥见那灯笼，手猛地一哆嗦，滚烫的茶水差点浇到自己脚背上。他慌忙低头，大气不敢出，仿佛那灯笼上盘踞着无形的猛兽。
一只骨节分明、保养得宜的手从车窗内伸出，指尖轻轻挑开一线帘缝。缝隙后，露出一双眼睛。
那绝非寻常商贾的眼睛。眼窝微陷，眼珠却亮得惊人，如同淬炼过的黑曜石，又似盘旋高空、精准锁定猎物的鹰隼。目光沉静，却带着穿透喧嚣的锐利，缓缓扫过破庙斑驳脱漆的门脸，掠过院墙上方升腾的袅袅炊烟，最终，精准地钉在收银台后那个穿着粗布麻衣、正低头沉稳清点银钱的年轻身影上。
眼睛的主人约莫四十许，面容清癯，三缕修剪得一丝不苟的长须垂落胸前，衬着一身看似朴素、实则暗藏玄机的藏青色杭绸直裰。他右手拇指上，一枚温润如凝脂的羊脂玉扳指，正随着他无意识的摩挲，流转着内敛的光华。正是晋商巨擘“日昇昌”票号坐镇此方州府的大掌柜，顾西风。
车厢内光线昏暗，弥漫着上等沉水香的清冷气息。顾西风身旁的阴影里，蜷缩着另一个身影——形容枯槁，眼窝深陷，一双浑浊的眼睛死死盯着破庙门口，里面翻腾着毫不掩饰的怨毒，正是王扒皮。
“顾…顾大掌柜，您…您都瞧见了吧？”王扒皮的声音因压抑的嫉恨而尖利扭曲，像钝刀刮过瓷片，他枯瘦的手指几乎要戳破车帘，指向破庙门口那如同漩涡般的人流，指向正举着破锣、带着一群半大孩子吼着土味神曲的李小二，“就是这破庙！就是这姓李的小畜生！不知走了什么狗屎运，攀扯上燕王殿下的高枝儿！您看看这阵势，日进斗金啊！他那点家当，连您日昇昌库房里扫地的笤帚都买不起！”
他喘了口气，唾沫星子几乎喷到昂贵的绸缎车帘上，继续添油加醋：“他那劳什子肥皂，碱味儿冲鼻子！辣条？下贱人才吃的腌臜货！还有那行军饼，不就是粗粮疙瘩裹了点糖霜？最恶毒的是他那‘会员’！全是吸血的勾当！骗人存钱，预收货款，再拿那些破烂玩意儿糊弄人！捆绑着卖！心黑透了！”
顾西风的目光依旧落在破庙方向，指尖在温润的玉扳指上轻轻敲击，发出极细微却极有韵律的“嗒…嗒…”声，如同老账房在寂静深夜拨动算珠。他薄唇微动，声音不高，带着一种久居上位、洞察世情的漠然：
“会员储值…预收货款…捆绑销售…”他低声自语，每个词都像冰冷的算珠在玉盘上滚动，“聚沙成塔，借鸡生蛋…路子野，心也野。倒是个…吞金噬银的饕餮法门。” 语气平淡，听不出褒贬，却让一旁的王扒皮莫名打了个寒颤。
王扒皮见顾西风似乎对那“饕餮法门”动了心思，心头狂喜，如同溺水者抓住了浮木，连忙拱火：“大掌柜明鉴！这小子狂妄得没边！仗着有燕王名头撑腰，根本不把咱们这些传承百年的老字号放在眼里！他算个什么东西？泥腿子里的泥腿子！您日昇昌财雄势大，根深叶茂，只要您点个头，略施小计，捏死他，那不比捏死只臭虫还容易？到时候，把他这摊子连锅端了！那些秘方，那些现成的‘会员’，那些流水…还不都是您囊中之物？这破庙的地皮，转手就能翻几番！”
顾西风嘴角勾起一丝极淡、极冷的弧度，如同冰层裂开的一道细缝。他终于放下了车帘，车厢内重归昏暗。那冰冷的声音再次响起，平淡无波，却带着一种宣判般的森然：
“三日。” 两个字，如同冰珠落地。
“给你三日时间。”顾西风的声音毫无起伏，仿佛在吩咐一件微不足道的小事，“带句话给那位…李掌柜。”
“‘日昇昌’，看上他这点小家业了。让他，开个价。”
“若识相，” 顾西风指尖在光滑的车厢壁上有一下没一下地轻叩，发出沉闷的“笃…笃…”声，如同丧钟的倒计时，“拿着银子，滚出此地，尚能得个囫囵善终。”
“若是不识抬举…” 那敲击声骤然一顿，车厢内的空气仿佛瞬间凝固，沉水香的清冷也压不住那无形的寒意，“三日后，此地便无‘便民’二字。”
话音落，如同判官笔落定生死簿。
青绸马车悄无声息地启动，如同来时一般，融入街道的嘈杂，只留下两盏“日昇昌记”的灯笼，在午后阳光下依旧刺眼。
王扒皮僵在原地，直到马车消失在街角，一股狂喜才猛地从脚底板直冲天灵盖，冲得他枯槁的脸颊泛起病态的潮红！他感觉自己枯朽的骨头缝里都重新注满了力气！腰杆瞬间挺得笔直，几乎要戳破他那身洗得发白的旧褂子！脸上的怨毒被一种扭曲的、大仇即将得报的狂喜取代。
他用力搓了搓脸，整了整衣襟（虽然那衣襟破得也实在没什么好整理的），深吸一口气，如同即将奔赴战场的将军，迈着六亲不认的步伐，硬生生挤开破庙门口排队的人群，在一片不满的抱怨和怒视中，昂首挺胸，直冲收银台！
“让开！都给我让开！不长眼的东西！”他粗暴地推开一个挡路的妇人，在那妇人惊怒的目光中，几步窜到收银台前。
李拾正将一块沉甸甸的银锭放进磨盘石钱匣，旁边堆着小山般的铜钱。王扒皮看得眼睛充血，嫉妒的毒火几乎要烧穿他的理智！他猛地一拍那粗糙的磨盘石边缘，震得上面铜钱哗啦作响，用尽全身力气，扯着破锣般的嗓子，声音尖刻得能划破耳膜：
“李拾！你的好日子——到头了！！”
这一嗓子，石破天惊！
喧闹的破庙门口仿佛被按下了暂停键。所有声音——讨价还价声、孩子的嬉闹声、李小二的吆喝声、甚至后院柴刀劈砍木头的“哆哆”声——瞬间消失！几百道目光如同聚光灯，“唰”地一下，全部聚焦在王扒皮那张因激动和怨毒而扭曲变形的脸上！
王扒皮享受着这“万众瞩目”的感觉（尽管那些目光里充满了惊愕和厌恶），他胸膛剧烈起伏，用更高亢、更尖锐、更充满恶意的声音嚷道：
“‘日昇昌’！顾西风顾大掌柜！亲自发话了！”
“日昇昌”三个字，如同三颗巨大的冰雹，狠狠砸进滚烫的油锅！瞬间炸开了锅！
“嘶——日昇昌？！”一个扛着麻袋的脚夫倒抽一口凉气，脸色瞬间煞白。
“我的老天爷…是那个开遍大江南北，连朝廷饷银都走的日昇昌票号？”旁边一个卖菜的老农手一抖，刚挑拣好的萝卜滚了一地。
“完了完了…李掌柜惹上这天大的麻烦了…”
“日昇昌…他们真要捏死这破庙，还不是动动手指头的事儿？”
压抑的惊呼和恐惧的窃窃私语如同瘟疫般在人群中迅速蔓延。晋商票号！富可敌国！手眼通天！这几个词沉甸甸地压在每个人心头，带来一种令人窒息的恐惧。破庙前一刻还喧嚣热闹的气氛，瞬间降至冰点，只剩下王扒皮那得意洋洋、如同夜枭般刺耳的声音在回荡：
“限你！三日之内！关了这破店！带上你的破烂玩意儿，滚出李家村！滚得越远越好！”王扒皮唾沫横飞，手指几乎要戳到李拾的鼻尖，“否则！三日后！顾大掌柜定叫你鸡飞蛋打！片瓦不留！骨头渣子都给你扬了！”
一片死寂。
李小二脸上的“八颗牙”招牌笑容彻底僵死，像一张拙劣的面具贴在脸上，手里的破铜盆“哐当”一声掉在地上。后院门口，苏甜儿探出的半张俏脸瞬间血色褪尽，清澈的眸子里满是忧虑和不安。角落里，那个一直沉默劈柴的杂工王扒皮（同名者）也停下了动作，布满老茧的手紧紧攥着柴刀柄，眼神复杂地看着收银台前剑拔弩张的两人。
所有的压力，所有的目光，都汇聚在收银台后那个穿着粗布麻衣的年轻人身上。
李拾的动作，慢得如同凝固。
他缓缓地、缓缓地放下手中那块刚清点完的银锭。银锭落在磨盘石上，发出“咚”一声闷响，在死寂中格外清晰。他抬起头。
脸上没什么表情，没有惊惶，没有愤怒，平静得像一泓深不见底的寒潭。唯有那双眼睛，抬起的瞬间，冷冽的目光如同极地冰川崩裂时飞溅的冰棱，带着刺骨的寒意，穿透空气，精准地钉在王扒皮那张因得意而扭曲的脸上。
“王扒皮，”李拾开口了，声音不高，甚至算得上平静，却奇异地盖过了所有压抑的议论和沉重的呼吸，清晰地钻进每个人的耳朵里，“哦，不对。”
他顿了顿，嘴角极其缓慢地勾起一个微小的、近乎怜悯的弧度。
“现在，该叫你——王、杂、工。”
“轰——！”
人群里瞬间爆发出压抑不住的哄笑！这称呼转换得太快，太狠，太打脸！如同一记响亮的耳光，狠狠抽在王扒皮那张刚刚还趾高气扬的老脸上！
王扒皮的脸，由红转青，再由青转紫，最后涨成一片濒临爆裂的猪肝色！他眼珠子瞪得几乎要脱眶而出，嘴唇哆嗦着，指着李拾，喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，像一条被扔上岸的鱼，气得一个字也说不出来！
李拾却不再看他。他扶着磨盘石，慢慢站起身。身姿挺拔如松，目光越过王扒皮那颗因羞愤而剧烈颤抖的脑袋，越过破庙低矮的院墙，投向遥远北方那片苍茫的天空。仿佛那里有什么东西，在无声地召唤，在激烈地回应！
一丝近乎挑衅的、带着疯狂亢奋的弧度，在他嘴角骤然放大！
“回去！”李拾的声音陡然拔高，如同出鞘的利剑，带着斩钉截铁的决绝和破釜沉舟的锐气，响彻整个破庙内外，震得人耳膜嗡嗡作响！
“告诉顾大掌柜！”
他猛地一掌拍在磨盘石边缘！这一掌力道十足，磨盘石上堆成小山的铜钱“哗啦啦”一阵剧烈跳动，银锭也震颤不已，发出令人心惊的金属嗡鸣！
“想收编我李拾？行！咱们都是买卖人，那就按买卖人的规矩来！”
他目光如电，扫过一张张惊愕、担忧、难以置信的面孔，声音如同战鼓擂响：
“咱们赌一把！就赌——”
李拾深吸一口气，每一个字都如同重锤砸落：
“**谁先在这大明的地界上，开出第二家‘便民’分号！**”
“轰——！”
这一次，人群彻底炸开了锅！比刚才听到“日昇昌”时还要震惊十倍！百倍！
跟日昇昌赌开分店？！赌谁开第二家店开得快？！这已经不是鸡蛋碰石头，这简直是蝼蚁指着巨龙的鼻子，要跟它比谁飞得高！
“老天爷！李掌柜疯了吗？”
“日昇昌开分号？那还不是一句话的事儿？钱庄、铺面、人手…人家拔根汗毛都比咱腰粗啊！”
“完了完了，这赌约跟直接认输有啥区别？”
“李掌柜这是被气糊涂了吧？”
质疑、担忧、叹息、看疯子般的眼神…如同潮水般涌向收银台。
王扒皮也从极度的羞愤中回过神，被这匪夷所思的赌约惊得张大了嘴，足以塞进一个鸡蛋！他脸上的猪肝色迅速褪去，取而代之的是一种荒谬绝伦、继而狂喜扭曲的表情！这小子不是狂，是失心疯了！自寻死路！
“哈！哈哈哈！”王扒皮指着李拾，发出刺耳的、充满恶意的狂笑，“好！好！你有种！李拾！你有种！赌！赌得好！哈哈哈！你等着！等着顾大掌柜让你死无葬身之地！连这破庙都给你铲平了当茅厕！！”他一边狂笑，一边在众人复杂难言的目光注视下，如同打了胜仗的公鸡，挤开人群，踉跄着、却无比得意地跑了。
破庙内外，气氛凝重得如同铅块。喧嚣彻底散去，只剩下沉重的呼吸和压抑的沉默。
李小二脸色发白，凑到李拾身边，声音都在发颤：“东…东家…那可是日昇昌啊…跺跺脚地皮都得抖三抖的日昇昌…咱…咱拿什么跟人家赌开分号？这…这不是…”
“怕什么？”李拾重新坐了下来，脸上那近乎疯狂的亢奋神色已然收敛，恢复了往日的沉静。他甚至还有闲心，伸手从旁边苏甜儿刚端过来的一盘新烤的蜜渍行军饼里，拈起一块。
金黄油亮的饼身，散发着温热的桂花甜香。他掰下一小块，放入口中，细细咀嚼。清甜馥郁的桂花香气混合着扎实的麦香，在舌尖温柔地化开，带着一种奇异的、抚慰人心的力量，驱散了方才剑拔弩张的戾气。
他慢慢咽下那口饼，目光再次投向遥远的北方，眼神锐利如淬火钢刀，深处却燃烧着一种破釜沉舟、背水一战的炽热火焰。
“第二家店…” 他低声自语，声音轻得只有近前的李小二能勉强听清，却带着一种不容置疑的笃定，仿佛在回应着冥冥中某个来自北方的、裹挟着五千两白银沉重压力的契约召唤。
“已经在路上了。”