作者：一品烟客
哒。
那轻微却清晰的声响，如同敲打在阿椋紧绷的心弦上，让她的呼吸几乎停止。
不是赵大哥的脚步声。赵大山的步伐因伤疲而沉重踉跄，绝非这般轻盈而……带着某种审视意味的节奏。
是什么？
是去而复返的“影刃”杀手，采用了更谨慎的接近方式？
还是被血腥味引来的其他野兽？
抑或是……这深山里其他未知的存在？
无数的可怕念头瞬间涌入阿椋的脑海，让她如坠冰窟。她下意识地握紧了那根削尖的木棍，身体因恐惧而微微颤抖，却依旧死死挡在昏迷的沈砺和石猛身前，目光死死盯着洞口那点微光。
洞口被她之前慌乱中拖过来的一些碎石和树枝勉强遮掩着，但从缝隙间，她能隐约看到一点外面的景象。
脚步声停了。
就在洞口外不远处。
一片死寂。只有风吹过树叶的沙沙声，以及她自己狂乱的心跳声。
这种寂静比直接的攻击更让人恐惧。
时间一分一秒地过去，每一秒都如同煎熬。
就在阿椋几乎要被这巨大的心理压力压垮时，一个苍老却异常平稳的声音，缓缓从洞外传了进来，打破了死寂：
“洞里的朋友，不必惊慌。老朽并无恶意。”
声音平和，带着一种历经世事的沧桑感，似乎并无杀气和敌意。
阿椋心中一紧，非但没有放松，反而更加警惕。那些“影刃”杀手最初不也是伪装得毫无恶意吗？
她咬紧嘴唇，不敢发出任何声音。
洞外的老者似乎并不意外，继续缓缓说道：“此地血腥之气颇重，又有狼尸残骸，想必昨夜不太平。老朽乃山中采药人，途经此地，见有异状，故来查看。若有人受伤，老朽略通岐黄之术，或可相助一二。”
采药人？
阿椋心中微动。这倒是解释得通那脚步声为何轻盈且停在洞口观察。但她不敢轻易相信。
她依旧沉默，握紧木棍的手心全是冷汗。
洞外的老者等待片刻，未见回应，也不强求，反而自顾自地说道：“嗯……此地打斗痕迹甚多，除狼爪之外，竟还有刀剑劈砍之痕，且力道不俗，非寻常山匪所能为……咦？这血迹颜色发暗，带有一丝阴寒之气，似是某种邪功所伤？”
老者的话语清晰传来，竟将洞外的痕迹分析得八九不离十！
阿椋心中更是惊疑不定。这老者究竟是谁？眼光如此毒辣？难道真是经验丰富的采药人？还是……更高明的探子？
就在这时，一直昏迷的沈砺，似乎因为外界的声音刺激，又或许是体内那丝微弱的暖流仍在顽强运转，他无意识地发出了一声极其轻微的呻吟，眉头紧紧皱起。
这声音虽小，但在寂静的洞内却格外清晰。
洞外的老者听力显然极佳，立刻捕捉到了这声呻吟。
“哦？洞内果然有伤者？听这呼吸声，气若游丝，伤势极重，若再不施救，恐有性命之忧。”老者的语气带上了一丝凝重和急切，“朋友，老朽若真有歹意，何必在此多言？你这洞口的遮掩，于真正的高手而言，形同虚设。性命攸关，还请行个方便，让老朽入内一观。”
老者的话句句在理，点明了阿椋他们此刻真正的困境——沈砺危在旦夕，而他们根本没有能力阻挡真正的强者。
阿椋内心剧烈挣扎。信任，可能带来毁灭；不信任，沈大哥可能就真的没救了。
她看着沈砺惨白的脸，感受着他那微弱却顽强的呼吸，又想起赵大山冒险寻药未归……
最终，她一咬牙，做出了决定。
她深吸一口气，努力让自己的声音不那么颤抖，对着洞外道：“……你……你真是采药人？”
洞外老者似乎松了口气，语气和缓道：“老朽姓桑，在这太行山采药行医已有四十余载，附近山民大多认得。姑娘若是不信，可看老朽药篓中的药材和这采药锄，绝非歹人所能伪装。”
说着，一件物品被轻轻从洞口缝隙塞了进来。
那是一把旧的发亮的采药锄，木柄被手掌磨得光滑，锄刃带着常年挖掘泥土药材的痕迹，上面还沾着一些新鲜湿润的泥土和几根草药的断茎，散发着淡淡的药香。
这看起来，确实像是一个老采药人随身多年的工具。
阿椋的戒心稍稍降低了一些。她慢慢挪到洞口，透过缝隙小心向外望去。
只见洞口外站着一位清瘦的老者，头发灰白，用一根木簪束着，面容布满风霜皱纹，但一双眼睛却清澈明亮，透着温和与睿智。他穿着一身洗得发白的粗布衣，打着几个补丁，身后背着一个编工精细的药篓，里面装着不少新鲜的草药。整个人看起来朴实而沉稳。
最重要的是，他的眼神清澈坦荡，没有任何闪躲和杀气，与之前那些“影刃”杀手冰冷无情的目光截然不同。
阿椋心中稍安，但依旧没有完全放下戒备。她缓缓移开一点洞口的障碍，低声道：“……只有你一人？”
桑老点点头，温和道：“只老朽一人入山采药，并无同伴。”他目光扫过洞内，看到昏迷的沈砺、石猛，以及地上的血迹，眉头微蹙，“伤者不止一人？姑娘，情况紧急，可否让老朽先进来看看？”
阿椋犹豫了一下，最终还是侧身让开了通道：“……请进来吧。但……你若有什么异动……”她举了举手中的尖枝，威胁之意明显，尽管这威胁在真正的高手面前可能微不足道。
桑老并不在意，迈步走入洞内。他的目光首先就落在了沈砺身上，尤其是他右胸那可怕的、被草泥覆盖的伤口，脸色顿时一凝。
“好重的伤！贯穿伤？还带有阴寒内息残留？”他快步上前，蹲下身，丝毫不在意地上的血污，伸出三根手指，轻轻搭在沈砺另一只手腕的脉门上。
他的动作专业而沉稳，手指干瘦却有力。
阿椋紧张地看着他，心脏怦怦直跳。
桑老闭目凝神诊脉片刻，眉头越皱越紧，喃喃道：“奇怪……脉象微弱至此，五脏皆损，失血过多，本应早已……为何心脉深处却还有一丝极其顽强的生机未绝？仿佛……有一股至阳至刚的力量护住了最后一点心火？”
他睁开眼，目光锐利地看向沈砺紧握的左拳，似乎感应到了什么，但又不太确定。
“姑娘，这位小哥受伤多久了？是何人所伤？”桑老沉声问道。
阿椋不敢全盘托出，只含糊道：“……快一天了……是被……是被强人用弩箭所伤……”
“弩箭？”桑老轻轻揭开一点敷着的草泥，查看伤口，脸色更加凝重，“箭簇带毒？不……不像是毒，更像是一种阴损的内家真气残留，不断侵蚀生机……嗯？这紫珠草用得倒是及时，勉强止住了血，但也只是杯水车薪……”
他站起身，又快速检查了一下石猛和那名年轻猎户的伤势，脸色愈发沉重。
“姑娘，你们招惹的麻烦不小啊。”桑老叹了口气，“这位重伤的小哥伤势最重，已徘徊在鬼门关前。另外两位伤势也不轻，失血过多，若不及时救治，恐也难支撑。”
阿椋闻言，眼圈一红，急声道：“桑老先生，求求您，救救他们！您一定有办法的，对不对？”
桑老沉吟片刻，目光再次扫过洞内，似乎在权衡什么，最终点了点头：“医者父母心，既然让老朽遇上了，断无见死不救之理。不过此地不宜久留，血腥味太浓，迟早会再引来麻烦。你们可还有同伴？”
“有……有一位赵大哥出去找水和食物了，还没回来……”阿椋连忙道。
正说着，洞口传来脚步声，赵大山手里用大片树叶捧着一些野果和一小洼清水，踉跄着回来了。他看到洞内多了一个陌生老者，顿时一惊，下意识地举起了手中的腰刀！
“赵大哥别动手！这位是桑老先生，是采药人，来帮我们的！”阿椋急忙解释。
赵大山惊疑不定地打量着桑老，依旧没有完全放下戒心。
桑老也不介意，直接道：“你回来的正好。此地不可久留，必须立刻带伤者离开。老朽在这附近有一处临时栖身的药庐，较为隐蔽，可暂避一时，也好为他们疗伤。”
“离开？可是沈大哥他……”阿椋看着沈砺可怕的伤势，担心他根本经不起任何挪动。
“留在这里是等死。”桑老语气坚决，“老朽自有办法暂时稳住他的伤势，支撑到药庐。事不宜迟，立刻行动！”
他说着，从药篓里取出几个小瓷瓶，倒出一些药粉，混合着清水，快速给沈砺、石猛和年轻猎户喂下。
“这是老朽配制的护心散，能暂时吊住一口气。”他又拿出一些干净的布条和另一种药粉，迅速为沈砺重新包扎伤口，手法娴熟老练。
做完这一切，他看向赵大山：“这位壮士，你伤势也不轻，可能帮忙背负一人？”
赵大山一挺胸膛：“俺没问题！俺背少寨主！”他指的是石猛。
桑老点点头，又对阿椋道：“姑娘，你照顾那位腿伤的小哥。这位最重的伤者，由老朽亲自来背。”
说着，他竟毫不费力地将沈砺背了起来，动作轻柔而稳健，完全不像一个年迈的老人。
阿椋和赵大山都看得有些吃惊，心中对这老者的身份又多了几分猜测，但此刻也顾不了许多了。
一行人迅速收拾了一下，搀扶着，背负着，艰难地走出了这个充满血腥和绝望的山洞。
晨光彻底驱散了雨雾，山林一片清新，但每个人心中都沉甸甸的。
桑老背着沈砺走在最前面，他的步伐看似不快，却异常稳健，总能找到最好走的路。
阿椋搀扶着年轻猎户，不时担忧地看向桑老背上的沈砺。只见沈砺依旧昏迷，但脸色似乎因为服用了药物而稍微有了一丝极细微的血色。他紧握的左拳中，那枚黑色令牌再次沉寂下去，仿佛之前的微光只是幻觉。
而走在前面的桑老，偶尔会微微侧头，目光似无意地扫过沈砺紧握的左拳，眼中闪过一丝极其深邃、难以捉摸的光芒。
他真的是一个普通的采药人吗？
他出手相助，真的仅仅是出于医者仁心吗？
前路未知，但这突如其来的援手，终究是在无尽的黑暗中，投下了一缕微弱的曦光。
只是这缕曦光，是通往生路，还是另一重更深的迷雾？