慈宁宫的午后，似乎总是笼罩在一层和煦而虚假的暖光之中。金菊盛放，馥郁芬芳，与殿内袅袅的檀香混合在一起，织成一张温软奢靡的网。
楚惊鸿穿着一身藕荷色素面宫装，发髻挽得简单利落，仅簪一支素银簪子，混在一众珠环翠绕、衣香鬓影的宫妃命妇之中，显得格格不入，甚至有些寒酸。
她一踏入殿门，原本细碎的谈笑声便有了片刻的凝滞。无数道目光或明或暗地投射过来，好奇、审视、鄙夷、幸灾乐祸......如同细密的针，刺在她身上。
她恍若未觉，依着记忆中的礼仪，向主位上的太后行礼：“臣楚惊鸿，叩见太后娘娘，千岁千千岁。”
太后柳氏端坐在凤榻上，身着绛紫色绣金凤宫装，保养得宜的脸上带着雍容温和的笑意，眼神却锐利如刀，在她那身过于素净的衣裙上扫过，笑容淡了几分：“楚参军事来了，快平身吧。今日只是家宴，赏花闲话，不必如此多礼。”
“谢太后。”楚惊鸿起身，垂眸退至一旁不起眼的角落，尽量减少自己的存在感。
“惊鸿姐姐，”一个柔软得能滴出水来的声音在一旁响起，“多日不见，姐姐清减了些，可是在宫中休养，仍不习惯？”
楚惊鸿抬眼，柳如烟一袭月白绣缠枝莲纹衣裙，外罩浅碧色薄纱，妆容精致，气质柔弱可怜，正用一双水盈盈的眸子关切地望着她。话语看似关心，实则暗指她处境不佳，连休养都休养不好。
“有劳柳小姐挂心，一切安好。”楚惊鸿语气平淡，听不出喜怒。
柳如烟掩口轻笑，姿态优雅：“那就好。只是姐姐这身打扮，未免太过素净了些，今日太后娘娘设宴，众位夫人都在，姐姐也该鲜亮些才是。”她说着，目光扫过楚惊鸿发间那唯一的银簪，带着一丝不易察觉的轻蔑。
立刻有几位夫人附和着轻笑出声，目光中的鄙夷更甚。
楚惊鸿面色不变，只淡淡道：“臣一介武夫，不惯钗环，且尚在陛下守制之期（虚构先帝丧期未过的理由），不敢过于鲜亮，望太后娘娘、柳小姐见谅。”
她抬出“守制”和“武夫”的身份，既堵了柳如烟的嘴，也暗示了自己与她们这些深闺贵女的不同，隐隐划清界限。
太后脸上的笑容又淡了些，显然对这个回答不甚满意，却也不好再说什么，只淡淡道：“罢了，心到了便好。”
宴席开始，珍馐美味流水般呈上。楚惊鸿格外警惕，牢记着“忌食蟹与梨”的警告。果然，席间有一道蟹粉狮子头和一道冰糖炖雪梨，她只碰了碰旁边的配菜，便不再动筷。
柳如烟却似乎格外关注她，柔声道：“惊鸿姐姐怎么不用些蟹粉？这可是江南今岁新贡的，最是肥美。还有这雪梨，润燥最是好呢。”她亲自用公筷为楚惊鸿夹菜，将那两样东西放入她盘中。
“谢柳小姐，臣近日脾胃不适，御医嘱咐忌食寒凉之物，实在无福消受。”楚惊鸿推辞得滴水不漏，语气甚至带上了一丝恰到好处的遗憾。
柳如烟眼底闪过一丝失望，却也不好强逼，只得作罢。
酒过三巡，气氛看似活络起来。一位与柳家交好的宗室夫人，端着酒杯，笑着对太后道：“太后娘娘您瞧，楚参军事虽出身行伍，这规矩礼仪倒是越发进益了，坐在那儿安安分分的，瞧着倒是比过去顺眼多了。”
这话明褒实贬，暗指她过去粗鲁无状，如今不过是学会了装模作样。
太后微微一笑，目光扫过楚惊鸿：“是啊，惊鸿如今领了参军事的职分，常在御前走动，自然该更稳重些。只是这女儿家的柔婉体贴，终究是差了些。听闻昨日陛下赏了茶，她竟拿去浇了花？倒是......别致。”
此事果然被拿到了宴会上来说！语气带着长辈般的无奈和调侃，实则将她的“不识好歹”和“粗鄙”暴露在人前。
席间顿时响起一阵压抑的低笑声。
楚惊鸿放下筷子，抬起头，脸上非但没有窘迫，反而露出一丝恰到好处的、带着点憨直的“惶恐”：“太后娘娘明鉴！陛下赏赐之物，臣视若珍宝，岂敢轻慢！只是......只是那茶叶太过珍贵，臣泡饮时生怕糟蹋了，想着陛下恩泽雨露均沾，便分润了些许给院中花草，盼着它们也能沾沾陛下的恩泽福气，长得茂盛些，日后陛下若是见了心生欢喜，也是臣的一片愚忠之心......臣愚钝，不知宫中规矩，若是做错了，请太后娘娘责罚！”
她一番话说得情真意切，甚至带着点武人的直愣和蠢笨，将“浇花”之举硬生生掰成了“感念皇恩、分享福泽”的忠心和趣谈，反而显得那些发笑的人心思狭隘了。
太后面上的笑容僵了一下，显然没料到她会如此回答，一时竟不好发作，只得干笑两声：“呵......倒是一片......赤诚之心。皇帝自然不会怪罪。”
柳如烟见状，眸光微闪，立刻笑着打圆场：“姑姑，惊鸿姐姐性子率真，
一片忠心可嘉呢。只是这花木之道，也有讲究，有些花草性子烈，胡乱浇灌反倒不好。姐姐日后若得闲，不如多来慈宁宫走走，侄女虽不才，于莳花弄草、调香品茗上倒可与姐姐切磋
一二，也免得......再闹出笑话。”
她这话看似解围，实则再次强调了楚惊鸿的“无知”，并暗示要将其纳入自己的“教导”之下，方便日后掌控。
楚惊鸿如何听不出？她立刻垂下眼睑，做出恭顺却疏离的样子：“柳小姐才情高绝，臣一介粗人，岂敢叨扰切磋。日后定当更加谨言慎行，不敢再行差踏错。”
她油盐不进，软硬不吃，始终保持着一种看似恭顺、实则拒人于千里之外的态度，让柳氏姑侄的拳头如同打在了棉花上。
宴席气氛一时有些微妙的尴尬。
正在此时，殿外传来内侍的通传：“陛下驾到——”
众人皆起身迎驾。
萧景玄一身常服走了进来，目光在殿内扫过，先是落在太后身上问了安，随即自然而然地转向楚惊鸿，看到她安然无恙地站在那里，眸底深处似乎掠过一丝极淡的、难以察觉的意味，似是放心，又似是......失望？
“都平身吧。”他语气温和，“朕刚批完折子，听说母后这里热闹，便过来凑个趣，看来朕来得正好。”
宫人立刻添了座位碗筷。
萧景玄的到来，让原本有些僵持的气氛重新活络起来，但也更加微妙。所有人的目光都不动声色地在皇帝、太后、柳如烟和楚惊鸿之间流转。
柳如烟立刻起身，亲自为萧景玄布菜斟茶，动作优雅流畅，眼波流转间尽是柔情蜜意，将世家贵女的风范展现得淋漓尽致。
太后也笑着与皇帝话家常，言语间不时提点柳如烟的种种好处。
楚惊鸿则再次缩回角落，降低存在感，心中却警铃大作。皇帝的突然到来，绝非偶然。他是来看戏的？还是来控场的？
果然，闲谈几句后，萧景玄似是不经意地看向楚惊鸿，问道：“楚爱卿也在？今日这慈宁宫的菊花宴，可还合心意？”
“回陛下，太后娘娘恩典，菊宴精美，臣感佩于心。”楚惊鸿恭敬回答。
“朕方才进来，似乎听到你们在讨论......莳花弄草之道？”萧景玄唇角含着一丝若有似无的笑意，“爱卿如今倒是雅致了不少。”
他又将话题引了回来！
楚惊鸿心中冷笑，面上却愈发“惶恐”：“臣不敢当‘雅致’二字，昨日暴殄天物，实在汗颜，正该向柳小姐多多请教学习。”
她再次巧妙地把话题引向柳如烟，把自己摘出来。
柳如烟柔柔一笑，正欲开口，萧景玄却先一步笑道：“请教学习是好事。不过朕倒是觉得，惊鸿率性自然，别有风致，也不必过于拘束了。就如那茶，浇了便浇了，花开得好看，便值了。”
他轻描淡写，竟然直接认可了她的“浇花”之举！甚至还带上了一丝“欣赏”？
太后和柳如烟的笑容瞬间有些勉强。陛下这分明是在保护楚惊鸿！
楚惊鸿自己也愣了一下，完全摸不清皇帝的真实意图。他到底想做什么？打一棒子给颗甜枣？还是故意挑起柳氏对她的更大敌意？
“陛下说的是。”太后很快恢复常态，笑着揭过此事，“不过是小事罢了。皇帝尝尝这新进的蟹粉......”
宴席继续，丝竹声起，歌舞登场。表面又是一派和睦融融。
但楚惊鸿能清晰地感觉到，太后和柳如烟投向她的目光，比之前更加冰冷了几分。
皇帝的到来，非但没能化解危机，反而可能将她推向了更危险的境地。
他看似回复的一句话，实则是将她更明显地置于了柳家的对立面。
宴席终散，楚惊鸿随着众人行礼告退。
走出慈宁宫的大门，秋日的阳光照在身上，她却只觉得浑身发冷。
这场鸿门宴，她看似勉强过关，但真正的风波，恐怕才刚刚开始。
而皇帝那双深不见底的眼睛，始终如同悬顶之剑，让她不敢有丝毫松懈。