沙盘边上那面小鼓震动的瞬间，赤奴正跨上战马。他没有回头，只是抬手按了按腰间的刀柄，缰绳一扯，战马低嘶一声，踏进夜色。
三百羌骑紧随其后，蹄声压得极轻，像风掠过干裂的河床。他们穿过武威城西门时，守卒默默让开道路，没人说话，只有一盏油灯在城墙上晃了晃，映出赤奴侧脸的轮廓——下颌绷紧，目光直指前方。
李文的命令很短：绕开正面，烧粮，撤回。三件事，一件都不能多，也不能少。
走出二十里，风开始变向。原本从背后推着人走的西北风，忽然斜插过来，带着一股说不清的闷气。赤奴勒住马，抬手示意全军止步。他盯着前方戈壁的暗影，耳朵微动。这地方他走过三次，每一次风都顺着山势走，今晚却乱了。
一名斥候摸到他马前，低声说：“头儿，植物精灵传回信号，前面十里根网正常，但再往前，断了。”
赤奴点头，从怀里掏出一块青玉碎片。这是云姬给的，能感应空间波动。他将碎片贴在额角，闭眼片刻。一丝凉意顺着眉心滑下，像是有虫子在皮肉下游走。
“不对劲。”他睁开眼，“这片地，被人动过。”
他翻身下马，蹲在地上，手指划过沙面。沙粒粗硬，底下是碎石层。可就在他指尖挪开的一瞬，沙缝里露出一点暗红粉末，沾在他指腹上，擦不掉。
“缚灵砂。”他低声道，“巫神教的东西。”
身后几名老骑手脸色变了。这种砂子他们听过，早年匈奴祭司用它封阵，沾了的人夜里会梦游，自己割开喉咙。
赤奴没慌。他站起身，把青玉碎片收好，转头对副将说：“分三队，每队相隔半里，牵马步行。遇到塌陷或裂缝，立刻停，等信号。”
队伍重新开动，速度慢了下来。马匹不再并行，而是单列前行，每匹马之间隔着十步距离。植物精灵每隔十里就会亮起一道微光，像是埋在沙里的萤火，确认安全后才继续推进。
又走了三十里，鹰嘴崖的轮廓出现在地平线上。两座巨岩夹着一条窄道，像被刀劈出来的一样。崖底黑沉沉的，连月光都照不进去。
“就是这儿。”赤奴低声说，“暗渠入口在西侧岩缝下面，得从坡上绕下去。”
话音未落，地面突然抖了一下。不是地震那种剧烈晃动，更像是什么东西在地下爬行，带得沙土微微震颤。几匹马受惊，扬起前蹄，被骑兵死死按住。
赤奴挥手，全军下马。他亲自带两名斥候摸到崖边，趴在岩石上听。里面没有水声，也没有脚步声，但空气里飘着一股味道——像是腐叶混着铁锈，又有点像烧焦的毛发。
“腐气。”他皱眉，“云姬说的没错。”
他取出匕首，在岩缝边缘刮了一点黑色黏液下来。凑近闻了闻，手指立刻发麻。这不是自然形成的东西，是某种仪式留下的残迹。
“有埋伏。”他回头对身后的队长说，“敌人知道我们会来。”
“那还进不进？”
“进。”赤奴把匕首插回靴筒，“但不能走正路。绕到南侧坡下，找去年雪崩留下的裂口，从那里穿过去。”
队伍悄悄转向南侧。那边坡陡，落石多，寻常马队不敢走，但对羌骑来说反而是掩护。他们手脚并用，拉着马匹攀爬，半个时辰后终于抵达裂口。里面是一条倾斜的岩道，勉强够一人通行。
赤奴带头钻进去。岩道潮湿，脚下打滑，走了约莫一里，前方透出微弱的光。他伏地爬行几步，探头一看——外面是个半塌的谷地，两侧高坡上布满洞窟，像是废弃多年的马贼巢穴。
而就在谷地中央，一条被沙土半掩的古渠蜿蜒而过，尽头隐约可见一辆蒙着帆布的粮车轮廓。
“找到了。”他压低声音，“粮道就在下面。”
他正要下令准备突袭，忽然听见头顶传来一声极轻的摩擦声——像是石头被缓缓推开。
他猛地抬头。
下一瞬，火把亮起。
不是一支，也不是十支，而是上百支，从两侧高坡的洞窟里同时点燃。火光映出数百黑衣人影，手持弯刀与长矛，迅速冲下山坡。
“杀！”
喊声炸响的刹那，四面鼓声擂动。不是战鼓，而是骨鼓，声音低沉刺耳，像是从地底传来。几匹战马当场跪倒，眼瞳发白，口吐白沫。
“结阵！”赤奴怒吼，拔刀跃上一块巨石，“背靠岩壁，弓手上前！”
羌骑反应极快，瞬间组成环形阵型，弓箭手在内圈搭箭上弦。第一批冲下来的马贼刚踏入射程，十几支箭 simultaneous 穿透他们的胸膛。
可敌人数太多，而且根本不躲。他们踩着同伴的尸体继续冲锋，脸上涂着诡异的图腾，双眼泛着灰白。
更可怕的是那些站在高处的巫士。他们手持骨杖，口中念咒不断，每念一句，空气中就荡起一圈肉眼可见的波纹。靠近的羌骑开始头晕，有人直接栽倒在地，抱着头惨叫。
“射那些拿杖的！”赤奴大吼，“打断他们的声音！”
几名神射手立刻调转目标。箭矢破空，两名巫士应声倒地。可就在第三名巫士即将被射中时，一道黑影猛地扑出，替他挡下了致命一击。
那人面目黥刻蛇纹，身穿黑袍，手里握着一根缠满符布的骨幡。他一脚踢开尸体，举起骨幡狠狠砸在地上。
“咚——”
一声巨响，比之前所有鼓声加起来还要震耳。赤奴感觉胸口像被锤子砸中，耳边嗡鸣不止。他看见身边的骑兵一个个摇晃倒地，连战马都在抽搐。
“是魂咒。”他咬牙撑住巨石边缘，“想乱人心智。”
他抹了把嘴角渗出的血，忽然抓起脚边一株麦穗——那是植物精灵留下的联络种。他用力碾碎在掌心，混着自己的血揉成一团，然后狠狠拍在地上。
麦穗瞬间化作一道微光，钻入沙土，消失不见。
“消息送出去了。”他喘着气，提刀站直，“现在，我们只能靠自己。”
他扫视四周，敌军仍在源源不断涌出，显然早有准备。而他们的退路已经被堵死，唯一的出路是打通谷地，冲进暗渠。
“十个人，跟我冲！”他点出最精锐的死士，“目标是那个拿幡的——杀了他，咒就破了！”
话音未落，他已经跃下巨石，刀光一闪，砍翻两个扑来的马贼。其余九人紧随其后，拼死杀出一条血路。
蛇面巫士冷笑一声，挥动骨幡。地面突然裂开，三条由黑气凝成的蛇形怪物钻出，直扑赤奴。
赤奴不退反进，一刀斩断第一条蛇头，借力跃起，第二刀劈向巫士面门。巫士举幡格挡，却被他硬生生劈得后退三步。
就在这时，一名羌骑在混战中踩中陷阱，脚下沙土塌陷，整个人坠入坑中。连锁反应引发局部山体滑坡，巨石滚落，砸乱了阵型。
赤奴回头一看，心沉到底——环形阵被撕开一道口子，敌军正从缺口涌入。
他猛地上前补位，一刀捅进一个马贼咽喉，抽出时带出一串血珠。可就在这空档，背后冷风袭来。
他本能侧身，刀锋擦过肋骨，划开皮肉。疼痛让他眼前一黑，但他仍死死握住刀柄，转身反手一刀，将偷袭者斩杀。
蛇面巫士站在高处，再次举起骨幡。
赤奴抬头，看见对方嘴唇开合，念出最后一个音节。
风停了。
火把的光影凝固在半空。
他听见自己的心跳，一下，一下，越来越慢。