蛮夷骑兵在大漠戈壁的夜幕下 ， 搜索前进 。 世子看小六子紧 张的程度 ， 知道对方是在找自己 ， 并且绝对没好事 。 世子很 希望这是一个梦 ， 努力地嘬嘬牙花子 ， 想要从牙缝里找出点 儿鱼肉 ， 好证实这不过是一场无比逼真的梦 。 但牙缝里只有 沙子 ， 看来刚才在山上的几天才是梦一场 。 小六子说自己昏 迷了两天 ， 确实够大梦一场的了。
对方的骑兵逐渐靠近 ， 他们还四处盲目地射出照明的火箭 。 这些骑兵骑乘的是骆雨驼，速度不快但奔跑起来的节奏很有特色 。 世子和小六子俩人躲在斗篷下 ， 罩住自己人形的轮廓 ， 大气都不敢喘 。 许久后看着骑兵渐渐远去 ， 才长长地出了一 口浊气。
俩人翻身躺在沙包上 ， 看着满天的繁星 。 世子问六子： “ 我 们是怎么到的这里？ 我最后的印象好像 ， 好像 … ...” 。 本想说 是找大师兄还有吃鱼 ， 但那是自己的梦 ， 不该算是记忆吧 — —如果那不算是记忆 ， 自己好像就没有什么记忆了！ 自己失忆了？ ！
小六子看着自己的公子 ， 有点儿犯愁 ， 这主心骨怎么好像烧 傻了 ， 于是提示说： “ 少主啊 ， 您不是为了和弟弟争王位继 承 ， 立下了军令状 ， 想用军功证明自己吗？ 半年前我们从中 都出发来到这边塞 ， 寻找四处游击的蛮子们。
月前一个丝路游商来出售情报 ，说他知道蛮子的大本营所在。 我们千里奔袭跟着这家伙深入戈壁 ， 结果一周前的夜里那家 伙跑了 ， 我们在附近寻觅了两天 ， 只好撤军 。 在戈壁中迷路 转了两天 ， 三天前发现储备的水被人下毒了 ， 将士们不敢饮 用 ， 战马也在沙海中跋涉艰辛 。 本想奔着一处水乡去补给淡 水 ， 入夜才发现那细不过是海市蜃楼。h紧接着不知哪里冒出大 量的蛮族骆驼兵 ， 三面包围撵着我们打 ，整个队伍溃不成军， 你在乱箭中还被射中 。 近卫拼死拖延追兵 ， 咱俩才得以逃脱， 在天亮前躲入了那处小山洞。
进了洞我就昏迷了 ， 等我醒来 ， 看你还昏迷着 ， 而且发着高 烧 。 我一直没敢合眼 ， 这不 ， 两天过去了 。 至于之前我昏迷 了多久我就不知道了 。 总之我看咱们是被人算计了 ， 只等我 们精疲力竭他们才显身下手 。 ”
世子问： “ 我们此役损失了多少人？ ”
小六子说： “ 从边塞出来时我们是五千精兵 ， 两千为先锋 ， 两千为中队 ， 一千为后营 ， 负责粮草辎重 。 前锋离我们有半 天的路程 ， 辎重要落后半天的路程 。 但我们在这鬼地方已经 转了好几天 ，前边的先锋没有回来 ，后边的辎重也没有跟上。 要不相互间都走岔了 ， 要不就是被对方分而治之了 。 ”
世子问： “ 总共就五千人 ， 干嘛还分三队 ， 谁的主意？ 蠢死了 。 ”
小六子看着世子 ， 没敢吱声。
世子思量着说： “ 依照你 的说法，Y我们离最近的边塞有三周 的路程 ， 而且还是战马的脚程 。 你我现在腿着 ， 又身上有伤， 没有口粮与水 ， 三天都撑不过去的 。 如果不能找到或遇到后 勤部队 ， 只会死在这戈壁滩上。
我才十四岁就要死在这戈壁荒漠中吗？ 老天爷啊 ， 这太不公 平了！ ”世子对着夜空斥责苍天。
小六子赶紧按住世子的嘴巴 ， 左右张望夜色下的戈壁 ， 拉着 世子重新坐下 ， 央求着说： “ 我的大爷啊 ， 我的小祖宗啊 ， 您可别喊了 。 再把那些蛮子招回来 ， 才有苦头吃呢 。 您这是真烧糊涂了啊 ， 您今年都二十四了 ， 怎么还十四啊？ 您不记 得了？ 半年前你弟弟大婚后 ， 老王爷说如果弟媳能在三两年 里诞下大孙子 ， 王爷的世袭就传给你弟弟 。 你在酒宴上就翻 脸了 ， 被王爷斥责你无功无能 ， 你赌气下就立下军令状 ， 要 来拿战功向老王爷证明自己 。 ”
世子苦笑： “ 证明自己？ 好了 ， 这下我是没脸回去了 ， 五千 精锐连一个人头都没能带回去 ， 多半夫人最后都不会知道我 的尸骨是喂了哪只野狼 。 ”
小六子鼓励世子说： “ 您别急着说丧气话啊 。 我怀里还有一 支响云箭 ， 等明天这些追兵走远后 ， 我放出响云箭 ， 收拾四 散的旧部 ， 或许前队与后队看见了 ， 也能聚拢过来 。 这好歹 也有三四千的战力 ， 我们再慢慢设法后撤 。 一定有办法的，一定有办法的 。 ”
夜渐深 ， 沙漠上的温度快速下降 ， 两人相互依偎取暖 ， 算计 着太阳还有多久会升起 。沙丘的高处 ， 突然出现了几个黑影， 它们游动着小心向两人逐渐围拢过来 ， 正在打瞌睡的世子捅 咕小六子 ， 指向朦胧中的黑影： “ 看 ， 那是什么！ ”
“ 靠 ， 是狼群 ， 沙漠狼！ 这畜生别看它身子瘦 ， 但耐性极好， 而且成群出没 。 咱俩在开阔地与它们缠斗没有胜算 ， 它们喜 欢从背后咬人脖子或屁股 ， 然后等着伤者流血力竭 ， 它们才真正展开攻击 。 你我背对背 ， 先回刚才那处山洞 。 等天亮了，它们多半就会散去 。 ”
俩人相互搀扶 ， 又撤回到之前的小山洞中 。 还找来碎石减小 洞口开口 ， 更便于防守 。 狼群在洞口四周来回游走 ， 没有发 动冲击 ，但不断有狼在呼嚎鸣叫 。那声音在大漠中传递甚远， 在极远的地方 ， 可以听见有狼回应着这号召——显然狼群在 集结力量。
眼看着就要晨光破晓 ， 狼群在阳光刺穿晨雾的那一刹那 ， 开 始了对洞口的试探性攻击 。 世子手持宝剑 ， 胡乱刺向洞口 ， 而六子拿洞内的碎石向洞口投掷 。 天色大亮时 ， 俩人发现，狼群的攻击并没有很用心 ， 它们是在消耗两人的体力 ， 只有 一两只狼在滋扰 ， 而且看得出负责滋扰的狼在轮替上场 。 洞 里的碎石已经不多了 ， 小六子没有武器 ，他说之前有过长枪， 但逃命时丢了 。 很显然 ， 这样耗下去 ， 他俩绝对不是狼群的 对手。
僵持到快中午 ， 世子连挥舞宝剑的力气都没了 ， 宝剑只是象 征性地还在舞动着 。 负责试探的狼已经开始逐渐进入洞口 ， 尝试着挑逗着 ， 那冰冷的眼神玩味地看着眼前在垂死挣扎的 两个人类。
世子突然暴起 ， 挥舞着宝剑冲向洞口 ， 劈砍着 ， 呼叫着 ， 发 疯般嘶吼着 。 狼群受惊 ， 四散离开洞口 ， 但并没有跑远 ， 在 一个它们认为安全的距离停下 ，转身观望这困兽最后的疯狂。 世子的宝剑在空中胡乱劈砍 ，脚步踉跄 ，最后跌倒在沙地上。 小六子这时才反应过来 ，一边朝狼群丢石块 ，一边跑向世子， 捡起他的宝剑 ， 守护在他身边与狼群对峙。
高空处两只秃鹫在盘旋着——它们闻到了死亡的气息 。 它们 在等待 ， 等待狼群饱餐后来打扫剩下的残骸——在大漠任何 新鲜的生存资料都不会被浪费。结束了吗？ 俩人背靠背 ， 看着午后的太阳 ， 自知当夜色再次降临时 ， 狼群会发起总攻。
午后的沙海被日光照得好像升起了半人高的幻雾 ， 一切都不 再真切 。 狼群们各自找大岩石的阴影处趴下 ， 躲避着烈日 。 洞穴被狼群占领了 ， 俩人无法再撤回进去 。 豆大的汗珠从身 体各处冒出 ， 然后被快速地蒸发掉 。 嘴唇慢慢地干裂开 ， 嘴 巴里犹如干涸日久的河底 ， 连舌头都在出现裂纹 … …
突然狼群动了起来 ， 它们犹如受惊的飞鸟 ， 快速地朝一个方向集体逃窜 。 大地上传来熟悉的骆驼蹄奔跑的声音 ， 有箭羽破空声 ， 由远到近 。 一队骆驼兵跑了过来 ， 他们替代了狼群， 包围了世子二人。
或许是认命了 ， 或许是中暑 ， 或许是过度的疲惫 ， 世子又一 次昏迷了过去 。在他倒下的同时 ，背靠背的小六子也倒下了， 原来他早就昏迷多时了 ......
在梦里 ， 世子骑着高头大马 ， 五千将士 ， 锦衣怒马 ， 鱼贯入 城 。 家乡的百姓 ， 在道路两旁围观叫好 ， 赞扬不断 ， 大小街 巷犹如过节般张灯结彩 。 自己回到王爷府 ， 老父亲站在大门 口亲自迎接 ， 在父王身后是自己的小弟与他的新婚妻子： 弟弟怯生生看向自己 ， 想来巴结又不好意思； 弟媳则花痴般的 看着自己 ， 心中一定悔恨嫁错了男人。
老王爷拉着自己的手 ， 听着一路众人的恭维吹捧 ， 嘴笑得都 并不拢 ， 一个劲地说： “ 有儿如此 ， 意欲何求 ， 我家儿郎就 当如此！ 大丈夫真男儿 ， 很有我当年风骨！ 我这靠赤胆忠心 闯下来的铁帽子 ， 后续有人了 ， 后续有人了！ ”
一群人正在王府门口寒暄 ， 只听铜锣开道 ， 皇城内务府太监 领队 ， 带来了嘉奖圣旨 ， 要求小王爷即刻进宫面圣 ， 汇报前 线军情。
金殿上年轻的小皇上 ，兴致勃勃地听着小王爷讲述千里突袭、 大破蛮夷的精彩故事 ， 恨不得自己也能披甲拿枪冲杀四方。
兴头上要把自己的姐姐许配给小王爷 ， 招他当驸马爷 。 小王 爷其实有自己心仪的姑娘 ， 出征前怕自己有个闪失 ， 让姑娘 守寡 ， 没敢去提亲 。 本想回来后这两天就去提亲的 ， 于是婉 拒了皇上嫁姐的恩典。
半年后 ， 就在小王爷新婚宴上 ， 内廷太监又送来圣旨： 赏金 银 ， 封将军 ， 命三日内出征边关 ， 救黎民于水火。
“ 十年边塞望沙海 ， 守得明月佳人安 。 将军龙吟退匈奴 ， 从 此塞外无狼烟 。 ” 内廷太监为皇上念着京城近年盛行的儿歌，夸奖说：“老王爷家的那个长子 ， 这十年来在边关声望日盛，边关三镇的将士只知有大将军 ， 不知有皇上 。 听说他每次征 战冲锋时都会大啸一声 ， 那声音犹如龙吟 。 蛮子们听闻此声 便无心恋战 ， 溃不成军 ， 所以当地将士百姓都叫他龙将军。
春节时圣上犒赏三军 ， 御赐酒肉一车 ， 他却又私自添加了九 车酒肉 ， 一起分赏三军 。 其意不可不防啊 。 要是有一天他与 蛮子合谋天下 ，或聚三地之兵 ， 请陛下放他家室去边关团聚， 京都的守卫未必能拦得住他啊 。 ”
这一年 ， 春天来得很晚 ， 五月还在飞雪 ， 紧接着就是盛夏骄阳把草原的溪流晒干 。 传说在遥远的天山发生了地震 ， 那地 震带来的塌方 ， 让高原多出一片大湖 ， 冰雪融化后都流入那 堰塞湖中 ， 导致下游大小水脉未能在夏季恢复流量 。 游牧部 落间为抢夺与保护水源 、 草地 、 牛羊相互厮杀 ， 而与人争地 的 ， 还有干涸后四处游走扩张的沙海。
大量牧民失去家园后 ， 开始往中原方向集结 。 他们知道 ， 如 果不能在入冬前抢到足够的粮食 ， 整个部落都会饿死在风雪 夜里 。 于是平静了十年的边塞 ， 这两个月有一种乌云压顶的 感觉 。 虽然狼烟未起 ， 但每一个老兵都知道 ， 这一战将异常惨烈。
边镇的百姓们最近也感到了隐隐的不安 ， 边军在到处买粮 ， 在要求塞外的百姓迁回关中 ， 在抓紧操练 ， 兵器库也都打开 了 ， 很多人在磨刀枪 ， 战马从散养的山地中被牵回 ， 大户商 铺雇佣保镖 ， 开始往内陆后撤物资。
将军帐中 ， 大将军手握圣旨在骂街： 十天三份圣旨 ， 要他回 京 ， 完成皇帝的赐婚 。 大将军知道 ， 这一来一回少则一月 ， 多则俩月 ， 等自己回来 ， 这边关早就丢了 。 恐怕自己前脚刚 走 ， 蛮子们就会得到信息 ， 有所动作。
接到第一份赐婚的圣旨后 ， 自己就八百里加急呈送了当前的 军报 ， 说明今年必有大战苦战 ， 自己此刻无法离开 。 算日子 三天前就该到京了 ，只希望皇上能明事理 ，不要听佞臣谗言， 胡乱瞎猜忌自己。
半月后 ， 皇宫御花园中的凉亭里 ， 皇上看着满园怒放的鲜花， 听着大太监的机密禀告：
“ 鸽子飞回来了： 胡人夜刺 ， 将军殒命 ， 寝室被焚 。 ”
皇上把手里的酒杯重重放在桌上 ， 愤然说：“给他美人不要， 贪恋军权 ， 得意忘形 。 那些残害我大将军的胡人 ， 每人 赐酒一杯 ， 别让将军路上寂寞 。 厚葬吊唁大将军 ， 安抚其在 京家属 。 贵妃的侄子 ， 这次出力不少 ， 可从副将破格提升成 大将军 ， 他也算是临危受命了 。 告诉他别老躲在城里享福，适当的时候也出去转转 ， 没有军功怎么服众啊 。 ”
“ 皇上英明！ ”大太监慢步退下 ， 心里盘算怎么去找贵妃再讨份喜。
惊醒
京郊百里外 ， 雁山山脚下 ， 有一片庄子 ， 高墙大院红漆门 ， 附近百姓习惯叫它为 “ 状元府 ” 。 据说这府邸的主人是王爷 的嫡长子 ， 自幼灵慧过人 ， 好读诗书 ， 曾高中状元 ， 但无心 仕途 ， 娶得美娇娘 ， 从京都是非地中脱身来此隐居 ， 过闲云 野鹤的日子 。 把铁 帽子王 的王位，拱手让给 了同父异母的弟弟。
这一夜 ， 一声惊呼从主卧中传出 ， 外间的丫鬟赶紧起身过来 查看 。 同榻的美娇娘也惊醒过来 ， 只见老爷坐在床边大口喘 气 ， 手捂胸口 ， 惊惧不安 ， 口中惊呼： “ 救火 ， 救火！ 有歹人害我！ ”
丫鬟环顾卧室四周 ， 没看见火光 ， 只有安魂香的薄烟从铜炉 的镂空花纹中袅袅升起。
美娇娘轻柔地抚摸着自家老爷的后背 ， 暖言地说：“ 没事的，没事的 ， 大朗不过是又梦了 。 等天亮了 ， 叫那郎中来 ， 看看 怎么调个方子喝 ， 这总是做噩梦也不是个事儿啊 。 ”
丫鬟乖巧地端来小茶杯 ， 递给老爷 ， 嘴里埋怨道：“ 小姐啊， 我们还是回城里找太医吧 。 这山里郎中的药 ， 老爷也变着方 子喝了小半年了 ， 可隔三差五地就被这梦魇所扰 ， 眼看着人 都瘦了一圈 。 上个月那个道士 ， 又是请神又是捉鬼的 ， 鼓捣 了三天 ， 钱没少要 ， 啥事儿不管 。 都是些江湖骗子 ， 就欺负 老爷好说话又心善 。 ”
“ 你这妮子 ， 就是多嘴 ， 还不快把老爷的空杯子接了过去。大半夜的 ， 就听你小嘴巴巴的 。 ”
老爷长呼出一口浊气 ， 自己摸索着胸口 ， 嘴里念叨着： “ 太 真实了 ， 太真实了 ， 我现在心口还在痛呢 。 ”
床榻上的美娇娘说： “ 一准是刚才我睡着了 ， 把手搭在你胸 口压的 。 老爷别多心了 ， 都是一场梦 。 过去了 ， 过去了 ， 早 点儿睡吧 ，你不说明天还要去和李家的二郎去观荷做诗吗？ ”
男人慢慢躺回床上 ， 抓着娇娘软绵小手 ， 闭上眼睛。
美娇娘没敢马上睡 ， 等老爷呼吸均匀 ， 鼾声渐起 ， 才敢闭眼。
男人再坠梦境 ， 只见自家王府 ， 到处白绸 ， 老夫人扶棺而泣， 老父亲却气得鼓鼓的 ， 捶胸顿足地骂着：“ 丢人啊 ， 丢人啊！ 五千儿郎就这样没了 ， 辱没门庭啊！ ”
小弟和弟媳在一旁劝着父亲： “ 请父亲大人保重身体 ， 大哥不在了 ， 还有我呢 ， 一定会不辱门楣的 。 ”
自己的视角很奇怪 ， 是四十五度角的俯视——自己好像是在房梁上 ， 飘着！ 移动方式也是飘。
这时只见一个内院的小厮悄悄靠近二弟 ， 在他耳边小声地说 着什么。自己好奇心起 ， 想要侧耳聆听 ， 还真能听个真切！
那小厮低声地说： “ 派去带路的 ， 拿了说好的钱 ， 现在还不肯走 。 威胁若不给足银两 ， 就把我们暗通的事都说出来 。 ”
二弟强装镇定 ， 不露声色地小声说： “ 大哥的尸体没找到 ， 死活还两说呢 ， 他还敢要钱 ， 不怕没命花吗？ 就不该相信这 些丝路贩子 ， 一个个都是要钱不要命的货色 。 你先去安抚住 他 ， 给他安排酒水美人 ， 等入夜了我再去处理此事 。 ”
领路人？ 暗通？ 二弟？ 这棺材里躺着的是谁？