火把的光在井底石室中跃动，将秦佳喻的身影长长地投在嶙峋的岩壁上，像一幅沉默而充满力量的剪影。空气里弥漫着岩石特有的、带着铁锈味的冷冽气息，还有陈年尘土被惊扰后浮动的微腥。这气息钻入鼻腔，却奇异地让她连日紧绷的神经舒缓了几分。
就是这里了。她琥珀色的眼瞳在火光映照下亮得惊人，如同终于寻到巢穴的兽。
她将火把插在石壁一道天然的凹陷缝隙里，稳住光源。光芒驱散了最核心的黑暗，勉强照亮了这半间屋子大小的不规则空间。石室顶部隐入深沉的阴影，四壁是巨大的、未经雕琢的岩石，在火光下呈现出深浅不一的青灰色调，表面布满粗粝的纹理和湿冷的苔痕。地面是相对平整的硬土，覆盖着厚厚一层灰白色的细尘，踩上去只留下极浅的足印。角落里散落着几块从岩壁上剥落的碎石，还有几段早已枯朽、一碰即碎的朽木根须。唯一的声音，是火把燃烧时细微的哔剥声，以及她自己放得极轻的呼吸。
秦佳喻站在石室中央，缓缓转了一圈。视线如同最精密的扫描仪，冷静地丈量、分析着每一寸空间。她走到石室一角那道极细小的缝隙处，伸出手指。一股极其微弱、却持续不断的凉风正从缝隙深处渗进来，吹拂着她的指尖。很好，天然的通风口，虽然小，但对她的计划而言，已是意外的馈赠。她又用力敲了敲四周不同位置的岩壁，侧耳倾听回响。大部分是沉闷厚实的，但在靠近井口裂缝方向的一侧，敲击声似乎带着一点点不易察觉的空洞感。
一丝极淡的、几不可察的弧度掠过她的嘴角。足够了。隐蔽、干燥、有气流、空间相对独立、结构稳固。这口被遗忘的枯井深处，这个被尘封了不知多少岁月的天然石室，将成为她真正的堡垒，是她从丞相府这个华丽牢笼里，一点点撬开缝隙的起点。
她走到最干燥、避开了上方可能渗水路径的那面岩壁前，蹲下身。指尖拂开厚厚的积尘，露出下方相对坚硬的地面。她拔下发间一枚不起眼的素银簪子，用尖锐的簪尾，开始在坚硬的地面上刻画。
簪尖划过土层，发出沙沙的轻响。线条简洁而清晰：一个代表石室本身的、不规则的方形轮廓。紧贴着内侧最厚实、远离裂缝和细小风口的那面岩壁，她画下了一个小方块——这是未来最重要的实验台位置，必须背靠最稳固的支撑。在实验台对面，靠近那道带来微风的缝隙下方，她勾勒出几个稍小些的方框——通风条件最好的地方，留给可能产生微量气体的反应区和器皿存放区。石室中央的空地留出足够的活动空间。靠近井口裂缝入口处相对潮湿的位置，则标记为原料和半成品粗胚的暂存区。一条清晰的通道线条，从入口蜿蜒贯穿各个功能区，直通实验台。
簪尖停顿了一下。她微微蹙眉，目光再次扫过那道带来微风的缝隙。然后，她在旁边标注了一个小小的“扩”字。通风量还是太小，需要在不破坏结构稳定的前提下，进行极其谨慎的微扩。又在远离实验台、靠近入口的一个角落，画了一个圆圈，旁边标注“水”——这里要挖掘一个深坑，内衬防水材料，作为紧急废液收集池。最后，在实验台区域旁，重重画了一个星号——这里需要从地面向上，凿出几个大小不一、深度适中的孔洞，作为固定小型坩埚的框架。
一幅未来的地下实验室蓝图，就在这幽暗的石室中，在微弱的火光下，在她冷静的簪尖下，清晰地呈现出来。每一个标记，都指向一个具体的需求，一次需要克服的困难。没有激动，没有欢呼，只有一种尘埃落定的专注和即将投入工作的沉静。
规划完毕，她站起身，最后环视了一眼这个属于她的、隐秘的王国雏形。火把的光芒跳跃着，将她专注而沉静的面容映在古老的岩壁上。她吹熄了火把，石室瞬间被浓稠如墨的黑暗彻底吞没。
黑暗里，轻黛坐在井沿旁冰冷的石板上，双手紧紧抱着膝盖，眼睛一眨不眨地盯着那黑洞洞的井口。时间仿佛凝固了，只有自己擂鼓般的心跳在死寂的夜里咚咚作响，震得耳膜发麻。晚风吹过院子里的老槐树，枝叶发出沙沙的轻响，每一次都让她惊得几乎跳起来，疑心是有人来了。
井口深不见底，没有任何声音传上来。小姐下去多久了？一刻钟？半个时辰？轻黛只觉得手脚冰凉，一股巨大的恐慌攫住了她。她不敢想井底会有什么，是毒虫？是塌方？还是什么更可怕的东西？小姐再厉害，终究是血肉之躯啊！要是……要是真出了事，她一个人在这上面，该怎么办？
“小姐……”她对着井口，用气声唤了一句，声音抖得不成样子，立刻就被无边的黑暗吸走了。
就在她恐惧得快要崩溃时，井口下方终于传来了极其轻微的摩擦声！轻黛猛地扑到井边，心脏几乎要从喉咙里跳出来。紧接着，绳索绷紧晃动，一个模糊的身影在下方幽深的黑暗中迅速向上攀援！
“小姐！”轻黛的声音带着哭腔，带着劫后余生的狂喜。
秦佳喻的身影很快出现在井口。她双手一撑井沿，利落地翻身而出，稳稳落在井边，动作干净得没有一丝多余。脸上沾了些灰黑色的尘土，额发被汗水濡湿了几缕贴在鬓角，呼吸略有些急促，但那双琥珀色的眼瞳在夜色里却亮得惊人，如同淬炼过的星辰，没有丝毫恐惧或疲惫，只有一种近乎亢奋的、找到目标的沉静光芒。
“小姐！您没事吧？下面…下面怎么样？”轻黛急忙上前，想帮她拍打身上的尘土，手伸到一半又停住了，声音依旧带着后怕的颤抖。
“没事，不用担心。”秦佳喻简短地回答，气息已经平复。她走到石桌旁，拿起早已备好的粗瓷碗，将里面微凉的清水一饮而尽。冰凉的液体滑过喉咙，让她因井下阴冷而有些发僵的身体回暖了几分。
“成了。”她放下碗，看向一脸紧张的轻黛，语气是陈述事实般的平静，“地方很好。比预想的更好。”
轻黛愣住了，看着小姐眼中那奇异的光芒，一时竟忘了害怕：“真…真的？”
“嗯。”秦佳喻走到石桌旁，拿起刚才画图用的那根银簪。簪尖在月光下反射着一点冷光。她看着簪尖，仿佛在衡量它的硬度是否足够完成接下来的任务。“但要动工。需要工具。”她抬眼看轻黛，目光沉静如水，“铁钎，短柄锤，凿子，要小号的，足够锋利坚韧。还有防水的油布，越多越好。结实的木箱，大小要能……”她顿了顿，似乎在计算井口裂缝的尺寸，“能勉强通过那个入口。”
轻黛听着这一连串的要求，眼睛越睁越大，这些都是违禁或引人注目的东西！“小姐，这些东西…府里没有，外面采买，万一……”
“不走府里。”秦佳喻打断她，语气不容置疑，“也不走药坊。去找‘黑市张’。”她报出一个极其隐蔽的、专做灰色生意的掮客名号，这是她之前通过药坊李掌柜，在不动声色间摸到的京城地下脉络之一。“用‘雨儿’的身份，但绝不能亲自露面。找可靠的、底子干净的跑腿人，分多次，找不同的人去办。东西到手后，暂时存在……”她略一思索，“药坊后院，我自会去取。你只负责传递消息和钱，中间隔几层人，确保‘雨儿’这个名字，只在黑市张那里挂个号，绝不要有任何实体出现。”
“绝不露面？”轻黛一怔，随即明白了小姐更深层的用意，这是要彻底斩断“雨儿”与实体的任何联系，只作为一个幽灵符号存在。她用力点头，眼神变得坚定：“是，小姐！轻黛明白了！一定办得干净，绝不留痕！”
就在这时，院墙外远远传来打更人悠长而略带沙哑的梆子声。
“梆——梆——梆——”
三更天了。
秦佳喻抬眼望向丞相府主院的方向，那重重叠叠的楼阁在深沉的夜色里只剩下模糊的轮廓。她拍了拍手上的尘土，声音恢复了一贯的淡漠：“很晚了，我们也该回去了。”
药坊前厅弥漫着熟悉的药草苦香。李掌柜独自站在柜台后，正拿着鸡毛掸子，心不在焉地拂拭着药柜上并不存在的灰尘。空气里弥漫着一丝不易察觉的紧绷。
柜台前，站着那位自称“百草堂”采办管事的齐姓男子。他穿着靛蓝绸缎长衫，面容白净，留着两撇小胡子，脸上堆着热络的笑，眼神却有些飘忽不定。
“李掌柜，贵号这‘清瘟饮’如今在京城可是声名鹊起啊！”齐管事手指轻轻敲着柜台，语气带着恰到好处的恭维，“我们东家也一直想进些货，无奈贵号每日限量，实在是一药难求。不知……能否请贵东家行个方便，匀给我们百草堂一批？价钱好商量！”他往前凑了凑，压低了声音，带着一种诱人的暗示，“我们百草堂在宫里……也是有些门路的，日后少不了贵号的好处。”
李掌柜脸上堆着生意人惯有的圆滑笑容，拱手道：“齐管事抬爱了！实在是药材难得，工艺也繁琐，东家严令限量发售，也是怕砸了招牌。匀货一事，老朽实在做不了主啊。”
齐管事眼中掠过一丝不易察觉的失望，脸上的笑容却更热切了：“理解，理解！贵东家做事真是谨慎！”他话锋一转，目光状似无意地扫过空荡荡的前厅和后门方向，仿佛在寻找什么，“对了，李掌柜，听说贵坊的东家特别神秘，经常神龙见首不见尾的，最近东家可在啊？”他的语气听起来像是纯粹的闲聊和好奇。
李掌柜心头猛地一跳，面上笑容不变，打着哈哈道：“嗐！齐管事消息真灵通！我们东家啊听说江南不知哪个乡下有珍贵的药材，去江南了，您也知道，乡下地方，路远难行，也不知道什么时候能回来呢。”他一边说，一边摇头叹气，将一个关心东家又有些无奈的老掌柜形象演绎得恰到好处。
“哦？去江南了？”齐管事挑了挑眉，似乎有些意外，随即又笑道，“李掌柜真是辛苦，这整个药坊全靠您撑着，那等他回来，可否引荐一下？我们百草堂也想和您的东家谈谈生意……”
“哎呦，齐管事，您就别打趣了！”李掌柜连忙摆手，笑容里带着一丝恰到好处的尴尬和推拒，“您也知道我们东家很少露面，连我都不知道他具体去哪儿了，可不敢耽误了贵堂的大事！”他语气坚决，将“东家”的行踪掩盖的彻底，堵死了对方想接触的意图。
齐管事脸上的笑容淡了几分，眼神深处闪过一丝探究和审视。他盯着李掌柜看了几秒，对方依旧是一脸诚恳的为难。他最终呵呵一笑，仿佛接受了这个说法：“李掌柜说的是，倒是我唐突了。那……这柴胡的价格，我们再谈谈？”
李掌柜暗暗松了口气，脸上笑容重新热络起来：“好说好说，齐管事您看……”
后院库房里，轻黛正背靠着门板，屏息凝神地听着前厅隐约传来的对话。当听到齐管事刻意问起“东家”，以及李掌柜滴水不漏的应对时，她的心提到了嗓子眼。直到李掌柜成功将话题引回药材价格，她才缓缓吐出一口憋在胸口的浊气，后背已是一片冰凉。小姐的谨慎是对的，这些人果然在查！她靠在冰冷的门板上，手指无意识地绞紧了衣角，心中对那位神秘莫测的“齐管事”的警惕提升到了最高点。她必须更小心，更隐蔽，绝不能给小姐带来一丝风险。
暮色沉沉，将丞相府门前那对巨大的石狮子染上一层暗金。一阵急促而有力的马蹄声由远及近，打破了府门前的宁静。门房探头一看，只见一骑快马风驰电掣般冲到府门前，马上的骑士身着半旧的玄色轻甲，正是随越王戍守北境的二公子秦铮！
“二少爷回来了！”门房又惊又喜，连忙高声向内通报。
秦铮利落地翻身下马，将缰绳甩给迎上来的小厮。他身形高大挺拔，久经沙场的磨砺让他眉宇间带着一股洗不去的冷硬风霜，眼神锐利如鹰，脸颊上有一道已经结痂的浅淡疤痕，更添几分悍勇之气。他大步流星地跨进府门，铠甲摩擦发出沉闷的铿锵声，径直朝着主院正厅走去。
正厅内灯火通明。秦淮端坐在主位之上，一身家常的深青色锦袍，面容沉静，看不出喜怒。大夫人林氏坐在下首，脸上带着恰到好处的、属于当家主母的温和与关切。秦佳喻也被唤了过来，垂着眼安静地坐在最末端的椅子上，一身素净的旧裙，仿佛厅堂里一个无声的背景。
“父亲！母亲！”秦铮大步踏入厅中，对着上首的秦淮和林氏躬身抱拳行礼，声音洪亮有力，带着边关特有的粗粝沙哑。他眼角的余光扫过末座的秦佳喻，微微颔首，算是打过招呼，目光并未过多停留，仿佛她只是一件寻常的摆设。
“铮儿回来了！快坐！”林氏眼中泛起真切的慈爱和心疼，连忙吩咐下人看座上茶，“自从越王班师回朝就一直守在军营中，辛苦了！边关苦寒，人都瘦了！”
“母亲不必挂心。”秦铮坐下，接过热茶一饮而尽，动作干脆利落。他放下茶盏，目光转向父亲秦淮，神色瞬间变得凝重，“父亲，此次儿子随殿下回京述职，除了兵部例行公事，殿下还命我在军营中带新兵训练，故而现在才回来。”
秦淮的目点头，神色不变，抬手接过：“嗯。你跟在殿下身边要多尽力为殿下分忧。”
“是，儿子自当尽力，只是边关……”秦铮眉头紧锁，声音压低了三分，厅内的气氛因他语气的转变而陡然沉凝下来，“局势越发紧张了。北狄那几个大部落今冬遭了罕见的白灾，牛羊冻死无数。探子回报，他们几个大酋长近来走动异常频繁，似有联合之势。开春之后，一旦青黄不接……”他顿了顿，后面的话不言而喻，一股无形的铁血肃杀之气随着他的话语弥漫开来，“王爷判断，最迟明年春末夏初，必有大变！此次回京，除了述职，王爷更重要的目的，是向陛下陈情，请求增拨粮饷、军械，尤其是箭镞、马刀！缺口极大！王爷忧心如焚！”
“箭镞、马刀……”秦淮的手指无意识地在小几光滑的紫檀木面上轻轻敲击着，发出极细微的笃笃声，目光幽深，似乎在权衡着什么。
厅内一片寂静。林氏脸上温和的笑容敛去了，只剩下凝重。秦佳喻依旧垂着眼，长长的睫毛在眼下投下一小片阴影，遮住了眸底瞬间掠过的异样光芒——箭镞？马刀？巨大的缺口？云琮……越王……她的指尖在袖中微微蜷了一下。
秦淮的目光缓缓扫过厅中众人，最后，落在了最末端那个仿佛与周遭凝重气氛格格不入的、安静得近乎透明的身影上。
“佳喻。”秦淮的声音不高，却清晰地打破了沉寂，带着一种惯有的、不容置疑的威严。
秦佳喻似乎被这突如其来的点名惊了一下，肩膀几不可察地微颤，才有些慌乱地抬起头，怯生生地应道：“父亲？”
秦淮看着她，目光平静，像是在审视一件许久未曾留意的物品：“听你母亲说，前些感染风寒，身子可好些了？”
“谢父亲关怀，”秦佳喻的声音细软，带着恰到好处的受宠若惊和一丝柔弱，“女儿…女儿已无大碍了。”
“嗯。”秦淮微微颔首，语气依旧平淡无波，却如同温水煮蛙，悄然将话题引向深处，“既无大碍，平日里也要多出来走动走动，莫要总是闷在自己院子里。女儿家的功课……针线女红，可还习练着？”
来了。秦佳喻心中警铃微作，面上却依旧是那副怯懦样子，小声道：“女儿愚钝，只是…只是偶尔翻看些闲书，针线…生疏了。”
“闲书？”秦淮的眉梢几不可察地动了一下，目光在她低垂的眼睑上停留了一瞬，“都看些什么书？《女诫》、《列女传》？”
秦佳喻的头垂得更低，声音细若蚊吟：“是…女儿愚笨，那些圣贤书看得…看得不甚明白。只是……只是胡乱翻些讲草木虫鱼的杂书……”她将自己缩得更小，像一个犯了错被长辈责问的孩子。
“草木虫鱼……”秦淮重复了一遍，语气辨不出喜怒。厅内再次陷入短暂的沉寂。林氏看着秦佳喻那副瑟缩的模样，眼中掠过一丝不忍，嘴唇动了动，似乎想缓和一下气氛，最终还是没开口。秦铮则端起茶碗又喝了一口，对这场看似寻常的父女问答显得漠不关心，心思显然还系在边关的军情上。
秦淮的目光在秦佳喻身上停留了片刻，那目光仿佛带着重量，沉甸甸地压在她低垂的发顶。终于，他移开了视线，端起自己手边的茶盏，用杯盖轻轻撇了撇浮沫，声音恢复了惯常的平淡，却投下一颗不轻不重的石子：
“女孩子家，总归要有个归宿。你年纪也不小了，你姐姐前年便已出阁。你母亲近来也在为你留心合适的人家。京兆尹赵大人家的二公子，前年中了举人，年纪与你相仿，性情也算敦厚……改日，让你母亲寻个机会，带你出府走动走动。”