稽核处的扩招在一种外松内紧的氛围中暂告段落。
最终录用的二十余人（首批，后续仍在考察补充）背景相对干净，多是国子监算科出身或地方府县中有实绩的书吏，经过周算盘和吴愣子近乎苛刻的笔试面试，以及赵四那带着沙场煞气的“目测”，算是初步过了筛子。
新衙署的后堂专门辟出了一间大值房，作为新吏们的办公和受训之所。
此刻，里面坐满了青涩或拘谨的面孔，空气中弥漫着紧张与期待。沈涵没有训话，只是让周算盘将一本本砖头厚的《稽核实务纲要》分发下去。
“十日内，熟读前三章。十日后考核，末位淘汰。”周算盘言简意赅，扶了扶鼻梁上那副怪异的水晶片“眼镜”，底下顿时响起一片压抑的抽气声。
吴愣子则抱来一摞经过处理的旧账册副本，作为实操练习题。
“数据不会骗人，但人会。你们的任务，就是找出人想在数据里隐藏的东西。”他说话依旧有些木讷，但眼神锐利，让几个原本有些轻视这年轻上司的老吏收敛了神色。
赵四背着手在值房外踱步，偶尔透过窗户瞥一眼里面，对身边一个老兄弟低声道：“瞅见没？那个穿蓝衫的小子，眼神乱飘，指头捏得发白，心里有鬼。还有后排那个黑脸的，坐得倒是稳当，但耳朵一直支棱着听隔壁动静……都给咱盯紧点！”
衙门里一下子多了许多生气，但也潜藏着未知的风险。
沈涵深知，水至清则无鱼，但水若太浑，自己这艘船也可能倾覆。他一边处理着日常公务，一边暗中留意着新人的表现，尤其是吴愣子之前发现的那个“江淮粮行公会”及三叶草标记的线索，他并未公开，只作为一道隐秘的考题，掺杂在交给新吏们核验的文书之中。
这日午后，沈涵正在批阅一份关于驿传系统费用基准的初稿，一个新入职的、名叫陈平的年轻吏员，小心翼翼地捧着一份文书求见。
“大人，”陈平声音有些紧张，但条理清晰，“卑职核验这份扬州府上月的驿传支用明细时，发现其引用的车马租赁市价，来自‘江淮车行联会’的月报，而这份月报的边角，有一个……一个类似三叶草的印记。
卑职觉得有些眼熟，想起之前吴大人让我们核对漕粮折银文书时，似乎也见过类似标记，故特来禀报。”
沈涵心中一动，放下笔，接过文书仔细查看。果然，在不起眼处，有一个与之前税粮文书上极其相似的三叶草符号！好细心的年轻人！也好记性！
“你做得很好。”沈涵嘉许地点点头，“此事暂且不要声张。你去将近期所有涉及引用民间行会数据，尤其是江淮地区行会数据的文书，都留意一下，看看还有无此标记，悄悄记下，直接报与我或吴愣子。”
“是，大人！”陈平得到肯定，脸上泛起红光，恭敬地退了下去。
沈涵看着他的背影，若有所思。这陈平是国子监算科优选来的，背景干净，心思缜密，或许是个可造之材。但……是否也太“巧合”了些？
他按下疑虑，将注意力转回“江淮车行联会”上。漕粮折银用的是粮行公会数据，驿传车马用的是车行联会数据……对手似乎在系统性地操控这些看似“公允”的民间基准价格，影响官方核算，从中牟利。这张网，织得又广又密！
他立刻召来吴愣子，让他与陈平一起，秘密扩大核查范围，不仅要查江淮地区，其他行省类似的行会报价也要留意。
同时，毛骧那边也传来了消息。锦衣卫的暗探回报，那个“江淮粮行公会”背景复杂，与几位致仕的江南籍官员关系匪浅，而且其核心成员，与胡惟庸的一位远房表亲有过数次“偶遇”。
至于三叶草标记，暂时还未查明其确切的联络含义，但可以确定，并非官府或民间通用的印鉴。
线索再次隐隐指向了胡惟庸！虽然依旧隔着层层迷雾，但方向越来越清晰。
然而，就在沈涵以为找到了新的突破口时，赵四带来了一个令人恼火又无奈的消息——之前招募的新吏中，有两人家中突然遭遇“意外”，一人老母“病重”，一人妻族惹上了“官司”，皆涕泪俱下地前来请求辞差返乡。
沈涵看着那两份辞呈，眼神冰冷。时机如此“凑巧”，显然是有人不想让这些“干净”的人留在稽核处，用的还是这种让你有苦说不出的阴损手段。
“准了。”沈涵淡淡道，“每人多发三个月俸禄，以作盘缠安家之用。”
赵四瞪眼：“大人！这明显是……”
“我知道。”沈涵打断他，“但强留无益，反而可能害了他们家人。让他们走吧。正好，也看看剩下的人里，谁的心志更坚定一些。”
他走到窗前，看着庭院中那些刚刚萌发的新绿，其中也夹杂着几根顽强冒头的荆棘。
扩招带来了新芽，也引来了更多的荆棘。对手的反击无所不在，从数据造假到人身威胁，从朝堂到江湖。但他相信，只要根子正，方向对，这些新芽终将穿透荆棘，长成大树。