秋晨的咸阳被一层淡得近乎透明的薄雾裹着，风从渭水方向吹过来，带着点水汽的凉，掠过咸阳宫的朱红宫墙时，卷起几片落在阶前的梧桐叶，叶子边缘已经泛了黄，被风卷着打了个旋儿，轻轻贴在青铜鼎的兽首纹上，鼎身还留着昨夜祭祀的余温，没一会儿就把叶子烘得卷了边。
勤政殿里的烛火还没熄，六盏青铜灯台沿着案几摆成一排，烛芯烧得正旺，火苗偶尔 “噼啪” 一声，溅出一点火星，落在案上的丝绢垫上，很快就灭了，只留下个浅褐色的小印。嬴政坐在龙椅上，玄色龙袍的衣摆垂在阶前，绣着的金线在烛火下泛着冷光。他手里捏着一卷用牛皮绳捆着的奏疏，是关中郡上报的农情，手指在 “栎阳县佃户因徭役三改，误了粟种播种，三成坡地荒着” 那行字上反复摩挲，指腹的薄茧蹭过竹片，发出轻微的 “沙沙” 声。
他的眉头微蹙，眼神沉得像渭水的深潭，大秦统一六国才七年，百姓刚从战乱里喘过气，郡县制、新律法还没完全适应，要是连种地的准头都没了，日子怎么能安稳？他把奏疏放在案上，拿起旁边的玉圭，玉圭是和田玉做的，凉得能沁进骨头里，他捏着圭角，指尖不自觉地用了力，圭角在奏疏上压出一道浅痕。
殿外传来轻捷却刻意放轻的脚步声，甲片碰撞的 “叮” 声断断续续，是蒙恬。他刚从北境赶回，玄色铠甲上还沾着点关外的黄沙，连头盔上的红缨都沾了灰，却没敢先回府洗漱，直奔勤政殿而来。走到殿中，他单膝跪地，甲胄与青砖碰撞发出闷响，躬身行礼：“臣蒙恬，叩见陛下。北境诸事已妥，特来复命。”
嬴政抬了抬眼，声音低沉得像殿外的秋风，带着帝王特有的威严，却没了往日的锐利：“北境粮草还够吗？匈奴秋汛没敢南下吧？”
“回陛下，” 蒙恬直起身，尽量让自己的声音平稳，“粮草已按陛下旨意备足，渭水运粮通道畅通；匈奴听闻陛下派了三万锐士增援，只在边境游弋了两次，没敢靠近长城。” 他的目光扫过案上的农情奏疏，竹片边缘被嬴政捏得有些发毛，心里大概猜了七八分，陛下这是在为民生烦忧。
犹豫了片刻，蒙恬还是开口了。他知道这话有些敏感，扶苏是他的女婿，提扶苏府里的事，难免会被人说 “偏袒”，可北境边军子弟传回的话，又实在该让陛下知道。“臣回来时，听闻扶苏公子府中有个讲坛，聚集了一些年轻贵族子弟，还有墨家弟子参与，讲的是农法、机关术，偶尔也聊各家学说。” 他刻意顿了顿，赶紧补充，“臣并非为扶苏说情，只是边军将领的子弟说，听了讲坛里的法子，想把墨家的机关术用到边防的粮草运输上，北境多山路，粮草靠人扛马驮，要是能用墨家的木轨车，能省不少力气。”
这话一出，殿里瞬间静得能听到烛火燃烧的 “噼啪” 声。嬴政没立刻说话，只是捏着玉圭的手紧了紧，指尖的白痕更明显了。他的目光落在蒙恬身上，带着审视，蒙恬是武将，向来不涉党争，可涉及扶苏，难免会有私心。他得辨清楚，这话里到底是 “为大秦筹谋”，还是 “为女婿说话”。
蒙恬心里一紧，后背瞬间渗出一层薄汗，顺着铠甲的缝隙往下滑，凉得发痒。他赶紧往下说，尽量捡民生和边防相关的细节：“臣听那子弟说，讲坛里讲的不是什么‘异端邪说’，而是怎么让佃户多收粮、怎么用机关省力气。比如墨家改的龙骨水车，两个人摇着就能浇一亩地，比佃户挑水快三倍；还有秦先生，就是帮着推农法的秦风，说徭役不能改得太勤，不然百姓连种啥都不知道，跟陛下手里的农情奏疏，倒有几分契合。”
嬴政的手指在案上轻轻敲了敲，节奏慢得让人心里发慌，敲一下，停两秒，再敲一下，玉圭的边角在案上碰出轻响。他沉默了良久，目光重新落回农情奏疏上，那行 “三成坡地荒着” 像根刺，扎在他心里。李斯前日还在朝堂上说 “扶苏聚众传异端，引各家学说惑乱贵族心思，恐动摇大秦根基”，可蒙恬说的，却是 “为民生、为边防” 的实在话。
他捏着玉圭站起身，龙袍的衣摆在阶前扫过，带起一阵风。走到殿中，他停在蒙恬面前，声音没了之前的审视，多了几分沉凝：“李斯说‘异端’，你说‘民生’，朕倒要看看，这讲坛到底是‘乱法’的祸根，还是‘助秦’的法子。” 他转头朝殿外喊：“李忠。”
殿外立刻走进一个穿青色内侍服的中年人，个子比普通男子矮些，肩膀窄窄的，皮肤是常年不见日光的白净。他的双手垂在身侧，手指并拢，连指尖都贴在一起，这是他跟着嬴政二十多年练出的规矩，永远把自己放得最低。他的头发用一根素色麻绳束着，没戴任何饰物，只有左耳后有颗米粒大的痣，是辨认他的标记。
这就是李忠，嬴政最信任的内侍。当年江州粮商囤粮案，就是他扮成挑着货郎担的小贩，混进粮铺，摸清了囤粮的数量；后来查赵成贪腐，也是他扮成杂役，在赵成府里待了半个月，抄出了藏在床底的账本。他最会 “把自己藏在影子里”，既不会漏消息，也不会引人注意。
“奴才在。” 李忠的声音又轻又细，像风吹过丝绢，带着小心翼翼的恭敬，头低得几乎要碰到胸口，眼睛盯着自己的鞋尖，那是双半旧的布鞋，鞋帮上打了个补丁，是他自己缝的，嬴政不喜内侍穿得张扬。
嬴政转过身，背对着他，目光落在殿外的薄雾上：“你去扶苏府里，扮成他府中的仆从，听听那讲坛讲什么，看那些人到底在议论什么。记住，只看只听，不许插嘴，不许漏一个字，也不许让人发现你的身份。” 他顿了顿，语气里多了几分警告，“要是被认出来，就说你是刚从宫外调去的杂役，不懂规矩，别多话。”
李忠的后背 “唰” 地一下就湿了，冷汗顺着脊梁往下淌，连内衣都贴在了皮肤上。他知道这差事的风险，扶苏是太子，府里的护卫本就严，再加上最近李斯盯着，要是被发现是陛下派去的，不光自己要被赐死，连远在栎阳的老母亲都要受牵连。可他不敢推辞，只能躬身到底，声音带着一点不易察觉的发颤：“奴才遵旨，定不负陛下所托。”
退出勤政殿，李忠没敢耽搁，直奔掖庭局的杂役房。杂役房的老内侍张福是他的同乡，两人一起进宫二十多年，最是相熟。看到李忠进来，张福正蹲在地上补一双旧布鞋，抬头笑道：“你怎么来了？陛下今儿没让你伺候笔墨？”
“别多问，” 李忠拉着他进了里间，声音压得极低，“帮我找件扶苏府仆从常穿的衣服，越旧越好，最好带补丁的。” 他把陛下的旨意简单说了两句，张福的脸瞬间白了，赶紧从床底下拖出个木箱子，翻出一件灰布袍，袍角打着两个补丁，领口磨得发毛，袖口还沾着点麦糠，是去年扶苏府杂役退回来的旧衣。
“这衣服是扶苏府老仆老王的，他去年冬天走了，衣服就留下了。” 张福把衣服递给他，又找了块粗墨，“你手太细，不像干粗活的，在手上画几道疤，再把头发弄乱点。” 李忠接过衣服，手抖着穿上，衣服有点短，露着脚踝，倒更像常年干活的杂役。他拿起墨，在左手背画了三道歪歪扭扭的疤，对着铜镜看了看，疤画得太深，像真的一样，又赶紧用布擦淡了些。
临出发前，李忠还特意去扶苏府外的杂役房转了圈。杂役房在府后门的巷子里，几个老仆正蹲在门口吃早饭，糙米饭就着咸菜，吃得满头大汗。李忠凑过去，假装是来寻活干的，递了块碎银子给扫地的老王头：“老哥哥，我想找个送水的活，听说扶苏公子府里缺人？您给说说，府里的仆从都有啥规矩？”
老王头掂量着银子，眯着眼笑了：“规矩简单，端茶送水时别抬头，别乱看，贵人说话别插嘴，听吩咐就行。要是去西院书房送水，更得小心，那是公子议事的地方，别瞎闯。” 李忠把这话记在心里，又问了些府里的路线，才提着个半旧的陶壶，壶里装了半壶水，假装是去送水的杂役，慢慢往扶苏府后门走。
扶苏府的后门守卫比平时严些，两个穿灰布袍的护卫站在门边，手按在腰间的刀上，眼神警惕地扫过每个进出的人。李忠跟着几个送菜的杂役慢慢走过去，心里像揣了只兔子，“怦怦” 跳得厉害。快到门口时，一个护卫拦了他：“新来的？以前没见过你。”
“是…… 是，” 李忠赶紧低下头，声音压得更低，故意带着点怯生生的语气，“刚从栎阳来的，找老王头寻了个送水的活，第一次来府里，还请大哥多担待。” 他手里的陶壶晃了晃，溅出几滴水流在裤脚上，看着更像紧张的新手。
护卫看了看他手背上的疤，又看了看他短了一截的衣袍，没再多问，挥了挥手：“进去吧，别乱逛，西院书房那边别靠近。”
李忠松了口气，跟着送菜杂役进了府。府里的青砖地扫得干干净净，连一片落叶都没有，两旁的石榴树结满了青绿色的果子，风一吹，叶子 “沙沙” 响，带着淡淡的桂花香，是府里种的桂树开了，香气顺着风飘过来，混着杂役房飘来的饭香，倒让人少了几分紧张。
他低着头，脚步放得极轻，假装是按老王头的吩咐去西院送水，眼睛却偷偷瞟着周围：每隔五十步就有个护卫站在拐角，手都按在刀上，比平时多了一倍不止。走到回廊尽头，就能看到西院书房的竹帘，竹帘是新换的，浅灰色，上面绣着简单的禾苗纹，帘缝里透出烛火的光，还隐约能听到里面有人说话的声音。
书房外已经围了些年轻贵族，有的靠在石榴树上低声聊天，有的手里攥着竹简，时不时往书房里瞟，脸上满是期待。李忠跟着一个端着铜盆的仆从往书房走，快到门口时，又被一个护卫拦了：“送什么的？”
“送水的，” 李忠赶紧举了举手里的陶壶，“老王头让我来给先生们添水。”
护卫看了他一眼，侧身让开：“进去吧，别乱看，添完水就走。”
李忠点点头，跟着仆从走进书房，刚进门就被里面的热闹惊了下，三排木梯座上坐满了人，足有五十个，连门口都站了六个贵族子弟，扒着竹帘缝往里看，指尖沾了灰也不在意。他赶紧找了个角落的位置站着，假装整理陶壶的绳子，眼睛却悄悄打量着屋里的景象：
秦风坐在案前的蒲团上，穿着一件靛蓝布袍，袖口卷到小臂，露出结实的手腕，他手上也有老茧，是常年握锄头、翻竹简磨出来的。手里捧着卷《老子》残卷，竹片泛着深黄色，边角磨得发毛，封皮上贴着一张小纸条，写着 “博士府藏，借期三月”；墨离站在案旁，穿着青色短打，手里拿着个半尺高的木制模型，正跟几个贵族说着什么，模型是梯田的样子，田埂上还装着小小的木槽。
“大家安静些，咱们今天聊《老子》。” 秦风的声音温和，却像有穿透力，能清楚传到每个角落。他把《老子》残卷摊在案上，指尖落在 “治大国若烹小鲜” 那行字上，“这句话大家应该都听过，谁来说说，你们觉得是什么意思？”
人群里立刻有了小声的议论，冯安坐在第二排，手里攥着一块磨得光滑的墨锭，犹豫了一下，还是举起手：“秦先生，是不是说…… 治大国跟煎小鱼一样，得轻手轻脚，不能太用力？”
秦风笑了笑，点头：“冯安说得对，但不只是轻手轻脚。你们煎过小鱼吗？要是总翻来翻去，鱼就碎了，没法吃；治大国也一样，要是规矩改得太勤，变法太频繁，百姓就没了准头，连该种啥、该什么时候干活都不知道，日子怎么能过好？”
他拿起案上的农情奏疏，是扶苏早上给他看的栎阳奏疏，竹片上还留着嬴政捏过的浅痕，“就说栎阳县，今年开春到现在，徭役时间改了三次。第一次下文书说‘三月初去修渠’，佃户们赶紧把粟种泡在水里，准备等徭役回来就播种；结果没过五天，文书又改了，说‘三月中去修驿道’，佃户们只能把泡好的种晾干，把犁、耙收进柴房；可等他们刚收拾好，第三次文书又来了，说‘四月初去筑堤’。”
秦风的语气沉了些，目光扫过众人：“你们知道最后怎么样了吗？佃户们连播种的时间都错过了，粟种泡了又晾，发了芽的都蔫了，新种又没来得及买，三成坡地就这么荒着。到了夏天，县里的粮税收不上来，佃户们只能去借粮，有的甚至想逃去蜀地。这就是‘治大国若烹小鲜’的道理，百姓就像锅里的小鱼，经不起反复折腾。”
李岩坐在第一排，他是边军将领的儿子，常年在北境，对徭役的苦最清楚，忍不住举手：“秦先生，那要是规矩确实不好，比如之前粮商囤粮，不改规矩怎么治？总不能看着百姓没粮吃吧？”
“改规矩要稳，要让百姓知道‘为什么改’，改了对他们有好处。” 秦风回答得干脆，“去年咸阳粮价涨到五钱一斗，百姓买不到粮，陛下让李斯改了《仓律》，加了‘囤粮超百石者罚没粮食’的条款，这是改规矩；但同时，陛下还开了国库的粮，平价卖给百姓，一文钱一斗，比平时还便宜，这是让百姓得好处。”
他顿了顿，拿起案上的竹简，上面记着去年的粮价数据：“百姓知道，改《仓律》是为了治粮商，不是为了折腾他们；平价放粮是为了让他们有饭吃，不是为了赚他们的钱。所以就算改了规矩，百姓也愿意遵守，甚至主动帮着官府查囤粮的粮商。要是只改规矩不放粮，百姓还是没粮吃，就算律法再严，粮商照样会偷偷囤粮。”
人群里纷纷点头，王述坐在第三排，手里捧着《商君书》，却没翻开，而是抬头说：“先生说得对，我家佃户去年就跟我说，‘只要规矩定下来不变，咱们好好种地就行’。去年我家改了收租的日子，提前跟佃户说了‘以后每年十月收租，不早不晚’，他们就放心多了，今年还主动多租了两亩地。”
李忠站在角落，手里的陶壶攥得更紧了，这些话哪里是什么 “异端”？全是为百姓着想、为大秦农情着想的实在话。他悄悄抬起头，瞟了眼秦风手里的《老子》残卷，竹片上的字是隶书，写得工整有力，旁边还有博士府的朱笔批注，写着 “治需稳，民需安”，跟李斯说的 “惑乱人心” 完全不一样。
“接下来让墨离给大家讲讲梯田机关模型。” 秦风侧身让开位置，墨离立刻上前，手里的模型在烛火下看得更清楚了，梯田分三层，每层田埂都装着半寸厚的木挡板，挡板上刻着细缝，能漏水却不会漏土；田埂旁边有个小小的水车，连着木制的水槽，水槽从山顶一直通到山脚。
“关中多坡地，佃户种地最愁的就是水土流失和浇水难。” 墨离的声音沉稳，带着点墨家弟子特有的务实，他指着模型的木挡板，“这挡板是用榆木做的，泡在水里也不容易烂，能挡住田里的土，下雨的时候，土不会被冲走；水槽是用桑木做的，内壁刨得光滑，水顺着槽流下来，不会渗进土里，能直接流到田里。”
他拿起模型旁边的小摇杆，轻轻转动，水车跟着转起来，他往水槽里倒了点清水，水顺着槽流进梯田，从木挡板的细缝里渗到下一层，没有半点浪费：“上次在渭水畔的试验田试了半亩地，用这个模型的法子，粟的收成比普通坡地多了两成。佃户们说，以前浇一亩地要挑二十担水，现在两个人摇着水车，半个时辰就能浇透，省了太多力气。”
李岩眼睛一亮，往前凑了凑，手指轻轻碰了碰模型的水车：“墨离先生，这个能用到北境吗？北境多旱坡，佃户种粟全靠天吃饭，要是能引水浇地，粮草能多收不少，边防的压力也能小些。”
“能！” 墨离点头，从怀里掏出一张图纸，上面画着北境旱坡的机关设计，“我们已经改了图纸，北境风大，把水车换成风车，靠风力汲水，不用人力；木挡板加一层羊皮，能挡住风沙，不会被吹坏。要是陛下允许，明年春天就能在北境试种，按边军的粮草需求算，至少能多备三成粮草。”
“那推广到封地需要多少木料？” 一个叫张朔的贵族子弟问，他是地方官员的儿子，家里有五百亩坡地，“我们封地离咸阳远，木料不好运，要是能用当地的木头就好了。”
“全用当地木料就行！” 墨离笑着说，“榆木、桑木、松木都行，只要够结实，不用从咸阳运。我们还会教佃户做模型，他们自己就能动手，成本不高，一亩地的木料钱也就五十文，比买新犁还便宜。”
人群里一下子热闹起来，贵族子弟们围着墨离问东问西，有的问怎么修风车，有的问怎么教佃户做模型，还有的问能不能先在自己的封地试种。李忠站在角落，悄悄往后退了退，他得赶紧把这些消息回禀陛下，再待下去怕被认出来。
刚退到门口，他没注意到身后有人，“咚” 的一声撞在了一个端着铜盆的仆从身上，盆里的水溅了仆从一裤腿。“你瞎眼了？” 仆从压低声音呵斥，语气里满是不满，“走路不看路，想被赶出府吗？”
李忠赶紧道歉，头埋得更低：“对不住对不住，我刚来，不熟路，这就走，这就走。” 他借着道歉的功夫，快步退出书房，顺着来时的路，低着头往后门走，路过护卫时，没敢抬头，假装是送完水回去复命。
出了扶苏府，李忠才敢大口喘气，后背的汗已经把灰布袍湿透了，贴在身上难受得很。他没敢耽搁，提着陶壶快步往咸阳宫走，路上把木头上的补丁、手背上的墨疤都擦干净，才敢进殿。
勤政殿里的烛火还亮着，嬴政还坐在案前，手里拿着那卷农情奏疏，目光落在 “佃户盼规矩稳” 那行字上。看到李忠进来，他抬起头，声音没了之前的沉凝，多了几分期待：“探得如何？”
李忠赶紧躬身行礼，把陶壶放在旁边的地上，声音带着点赶路的喘：“回陛下，扶苏公子府中的讲坛，聚集了约五十个年轻贵族，多是边军将领、地方官员的子弟，还有三个墨家弟子。” 他刻意按 “身份 - 内容 - 议论” 的顺序说，怕漏了细节，“秦风先生讲的是《老子》‘治大国若烹小鲜’，结合栎阳县徭役三改误农时、去年咸阳粮价改革两个实例，说‘治大国不可频繁变法，需稳民心’，没有半句非议朝政的话；墨离先生演示了梯田机关模型，说能改成风车版用到北境，帮边防筹粮草，还说全用当地木料，成本低。”
他顿了顿，咽了口唾沫，补充道：“那些贵族议论的，都是‘如何让佃户多收粮’‘如何把机关术用到封地’‘如何跟墨家弟子学做模型’，还有人说‘想把机关术献给边军’，没一个人提‘异端’，也没一个人说陛下或朝政的不是。”
嬴政没说话，手指在龙椅扶手上轻轻敲着，节奏比之前快了些，敲两下，停一下，再敲两下，圭角在扶手上碰出的声音也响了些。他的目光落在案上的农情奏疏上，又扫过李忠，眼神里的审视淡了些，多了几分沉思。殿里静得能听到烛火的 “噼啪” 声，李忠低着头，心里打鼓，陛下会不会觉得他隐瞒了什么？会不会不信这些话？
良久，嬴政才缓缓开口，声音里听不出情绪，却带着帝王特有的决断：“再探。”
就这两个字，让李忠瞬间松了口气，后背的汗好像都凉了些。他知道，陛下没发怒，还让再探，说明陛下也觉得这讲坛或许没李斯说的那么糟。他躬身行礼：“奴才遵旨。” 退出去时，他偷偷抬了眼，看到嬴政拿起玉圭，在 “佃户盼规矩稳” 那行字上轻轻敲了敲，眼神里的沉郁淡了些。
殿里只剩下嬴政一人。他走到案前，拿起那卷农情奏疏，又拿起李忠回禀时提到的墨家机关图纸，是李忠从扶苏府外的杂役房借的，上面画着简单的梯田模型。他把图纸铺在奏疏上，手指在 “三成坡地荒” 和 “机关增两成收” 之间画了条线，眼神渐渐亮了。
李斯说 “异端乱法”，可李忠探来的，全是 “助秦稳民” 的法子；蒙恬说 “边军可用”，李忠也说 “贵族愿献机关”—— 大秦需要的，不就是这样让百姓安稳、让边防变强的法子吗？可他也不敢轻易下决定，扶苏是储君，聚众讲学本就容易引人非议，再加上李斯的态度，朝臣们要是知道了，难免会有流言。
他走到殿外，秋雾已经散了，阳光透过宫墙的缝隙照进来，在阶前投下斑驳的亮斑。风还是凉的，吹起他的龙袍，却没让他觉得冷。他望着咸阳城的方向，心里盘算着，再探三次，看看这讲坛到底能不能真正帮到民生，看看那些贵族是不是真的为大秦着想。要是真能，就算是 “百家学说”，又有何不可？
而此时的扶苏府邸里，秦风正跟扶苏坐在书房里，手里拿着道家道长的回信。“终南山的道长说下周能来，正好讲讲‘顺时而食’，让贵族子弟告诉佃户，什么时候该种粟，什么时候该歇着，别累坏了身子。” 秦风笑着说，语气里满是期待。
扶苏点点头，却没笑，眼神里带着点担忧：“今天我总觉得府里的仆从有点不对劲，有个送水的杂役，眼神总在偷偷瞟讲坛，不像府里的老人。”
秦风心里一沉，想起那个手背上有疤、衣袍太短的杂役，当时没在意，现在想来，那人的动作太刻意，眼神也太警惕。“可能是李斯的眼线，也可能是…… 陛下的人。” 他低声说，手指捏着道长的回信，“不管是谁，咱们只要讲的是为大秦好、为百姓好，就不怕被探。”
扶苏没再说话，只是望向窗外的桂树，桂花还在开，香气飘进书房，却没了之前的惬意。他不知道，这场讲坛的命运，正悬在嬴政的一念之间；而嬴政的 “再探”，到底是认可的开始，还是发难的前兆。