苏仲的尸体被抬走时，沈砚站在土坯房外的老槐树下，望着灰蒙蒙的天，指尖还残留着触碰玉碎片时的凉意。昨夜苏府宴会上的对峙还在眼前，今日就见了血——苏半城和卢文康用最直接、最残忍的方式告诉他，扬州盐政的水，不仅深，还冷得刺骨。
“大人，衙役说会尽快查凶手，可……”刘黑塔站在一旁，声音低沉，“这扬州的衙役，怕是不敢真查苏半城他们。”
沈砚没有回头，只是攥紧了拳。苏仲的死，不是结束，是警告，更是点燃他怒火的火星。那卷被凶手搜走的账册残页，恰恰证明苏仲说的都是真的——卢文康篡改盐引、苏半城走私私盐，这些黑幕，绝不能随着苏仲的死被掩埋。
“去盐运司。”沈砚转身，语气冷得像冰，“本御史要调阅盐运司近十年的所有账册，一寸一寸地查，我就不信，他们能把所有痕迹都抹干净！”
盐运司的账房在衙署后院，是一座两层的青砖小楼。卢文康接到消息时，脸上依旧挂着笑，亲自引沈砚上楼：“沈大人要查账，下官自然全力配合。只是这账册太多，怕是要劳烦大人多费些时日了。”
推开账房的门，一股陈旧的纸墨味扑面而来。二楼的房间里，靠墙的架子上堆满了蓝布封皮的账册，从地面一直堆到房梁，密密麻麻，足有上千册。卢文康指着架子：“大人，这些都是近十年的盐引发放、盐税征管、盐场开支账册，您要查哪一年的，下官让人给您搬下来。”
沈砚扫过满架的账册，眼神锐利：“不用，从三年前的开始，按月份查，一本都不能漏。明远，你带两个人，从左边架子查起；黑塔，你跟我一起查右边的。”
周墨和刘黑塔立刻应下，搬来矮凳，将账册一本本摊在桌上。烛火从清晨燃到深夜，账房里只听见纸张翻动的“沙沙”声和算盘珠子的碰撞声。沈砚盯着账册上的数字，眼睛熬得发酸——每一页的收支都记得工工整整，盐引数量、盐税金额、开支明细，看似毫无破绽，可越是整齐，越透着刻意。
“大人，您看这个。”周墨突然指着一本账册，声音有些激动，“这是去年三月的盐场损耗记录，写着‘因暴雨冲毁盐仓，损耗盐五千引’。可我查了同期的扬州气象记录，去年三月根本没下过暴雨，反倒是大旱！这五千引盐，分明是被人私吞了！”
沈砚凑过去看，账册上“暴雨损耗”四个字写得格外工整，下面还附着盐场管事的签名和卢文康的批文。他又翻到四月的账册，果然有一笔“盐仓修缮费”，金额足足一千两，备注是“修复暴雨冲毁的盐仓”——一虚一实，两张假单据，就把五千引盐的去向和贪污的银子都掩盖了。
“还有这个。”周墨又翻出一本账册，“去年冬天的‘盐工赈济款’，账上写着发放了三千两，可我问过盐场的老盐工，他们根本没拿到过赈济款！这笔钱，也被贪了！”
沈砚的脸色越来越沉。这些账册，看似天衣无缝，却在细节处露出了马脚——虚假的损耗、不存在的赈济、重复的开支，每一笔都指向“贪污”二字。可这些还不是最关键的，真正的黑幕，藏在更隐蔽的地方。
直到第三日傍晚，周墨突然发出一声轻呼，手里的账册险些掉在地上。“大人！您快来看！”
沈砚立刻走过去，只见周墨指着账册上一处“特殊开支”：“这是去年五月的，写着‘采买办公用品’，金额五百两。可我查了前后的采购记录，当月已经买过办公用品了，根本不需要再采买。而且这五百两的收款方，是京城的‘宝昌银号’。”
他又翻出其他月份的账册，指尖在纸上滑动：“大人您看，去年七月、九月，还有今年一月，都有类似的‘特殊开支’，名目各不相同——‘招待费’‘文书费’‘车马费’，金额从三百两到八百两不等，收款方全是京城的商号，除了宝昌银号，还有‘聚福珠宝行’‘同顺绸缎庄’！”
沈砚拿起账册，逐页核对。这些“特殊开支”都记在“杂项”里，金额不大不小，很容易被忽略，可累计起来，一年竟有近万两！他盯着“宝昌银号”几个字，突然想起之前查漕运时，王守诚的妻族曾通过类似的银号周转资金——这些京城商号，绝不是普通的商户。
“你去查这些商号的底细。”沈砚立刻对周墨说，“尤其是宝昌银号和聚福珠宝行，看看它们的东家是谁，跟朝中哪些人有往来。”
周墨领了命，连夜去了驿馆的书房，翻找从京城带来的商号名录。沈砚则继续留在账房，翻查更早的账册——果然，在四年前的账册里，也发现了类似的“特殊开支”，收款方还是这几家商号。
天快亮时，周墨匆匆跑回账房，脸色又惊又怕：“大人！查到了！宝昌银号的东家，是曹吉祥的远房侄子！聚福珠宝行的后台，是理亲王的小舅子！同顺绸缎庄，更是直接挂在曹吉祥的心腹名下！”
沈砚瞳孔骤缩。曹吉祥——司礼监掌印太监，深得太后信任，在朝中势力庞大；理亲王——当今圣上的弟弟，手握兵权。这两家，一个掌内廷，一个掌外朝，竟都通过扬州盐政的“特殊开支”敛财！那些看似不起眼的“杂项”，根本就是卢文康和苏半城给京城权贵的行贿基金！
“难怪……难怪他们敢这么嚣张。”沈砚低声自语，手里的账册几乎要被捏碎。扬州盐政的黑幕，远比他想象的更可怕——这不是简单的官商勾结，是牵扯到内廷太监、皇室亲王的庞大利益网！
就在他准备将这些“特殊开支”的记录抄录下来，作为铁证时，账房的门突然被推开，卢文康笑容可掬地走了进来，身后跟着两个抬着木箱的衙役。
“沈大人，辛苦您查了这么久。”卢文康走到桌前，目光扫过摊开的账册，眼神里闪过一丝不易察觉的紧张，随即又恢复了笑容，“这些都是陈年旧账，堆在账房里，时间久了容易受潮发霉，还可能被鼠虫咬坏，万一出了错漏，下官可担待不起。所以下官想着，不如把这些旧账都封存起来，搬到专门的库房保管，省得干扰大人查案的视听，您看如何？”
沈砚心里一沉。卢文康来得这么巧，显然是知道他们发现了“特殊开支”的秘密，想趁机把账册封存，销毁证据！
“卢大人倒是有心。”沈砚放下账册，语气平静，却带着几分冷意，“只是本御史正在查这些账册，若是现在封存，万一错过了关键线索，谁来担这个责任？再说，这些账册是盐运司的存档，理应由巡盐御史核查完毕后，再做处置——卢大人这么急着封存，莫不是怕里面藏了什么见不得人的东西？”
卢文康脸上的笑容僵了一下，随即又道：“大人说笑了。下官只是担心账册受损，绝无他意。既然大人还在查，那封存的事，就等大人查完再说。”
他顿了顿，目光在“特殊开支”的账页上停留了一瞬，又笑着说：“大人查了这么久，也该累了。下官让人备了些点心，送来给大人垫垫肚子。”
说完，他没再多留，带着衙役匆匆离开。账房里，沈砚看着卢文康的背影，握紧了拳头。卢文康已经露出了马脚，他肯定会想其他办法销毁证据——接下来的时间，不仅要加快查账的速度，还要守住这些账册，绝不能让它们落入卢文康手里。
烛火即将燃尽，晨光透过窗缝照进账房，落在“特殊开支”的记录上，把那些数字照得格外刺眼。沈砚知道，他们已经触碰到了扬州盐政最核心的黑幕，也把自己推向了更危险的境地——曹吉祥和理亲王的势力，远比王守诚更可怕，稍有不慎，就是万劫不复。
可他没有退路。苏仲的死、盐工的疾苦、账册上的铁证，都在推着他往前走。他拿起笔，开始抄录“特殊开支”的记录，指尖虽然有些颤抖，却写得格外坚定——就算要对抗的是内廷和亲王，他也要把这黑幕揭开，还两淮盐政一个清明。
只是他没料到，卢文康的动作，比他想象的更快、更狠。封存账册只是第一步，接下来的阴谋，已经在暗处悄然酝酿。