静嫔那边的试探如同一阵冷风，让朱婉清更清醒地认识到独木难支的寒意。
皇帝突如其来的恩宠是裹着蜜糖的砒霜，将她高高架起，承受着六宫的注目与潜在的敌意。
她需要一个，或者说几个，能在关键时刻互通声气、彼此援手的伙伴。
不是静嫔那种需要依附和站队的上司，而是地位相当、利益暂时一致，且品性至少过得去的同盟。
目标很明确，同期入宫，家世不显，尚没有得宠或恩宠稀薄，但脑子清醒，懂得审时度势的秀女。
她的目光，首先落在了刘宝林身上。
这位刘宝林，性情温婉柔顺，在之前的宫宴和日常请安中，曾数次向她释放过善意，虽不热烈，但胜在真诚。
家世不高，父亲只是个地方上的知州，在京城毫无根基。
最重要的是，在毒酒风波那日，她是离自己最近的人，若她稍有歹心或不够镇定，当时的情形或许会更加复杂，但她表现出了恰当的惊慌与配合，事后也未曾四处嚼舌根。
这日午后，朱婉清让秋月带上一小盒自己用茉莉花和少量药材熏制的、有宁神静气之效的香饼，前往刘宝林所居的“听雨阁”。
听雨阁比揽月轩更为偏僻一些，陈设也简单了许多。
刘宝林正在窗下绣花，见朱婉清来访，连忙起身相迎，脸上带着些许意外和真实的欣喜。
“朱姐姐怎么来了？快请坐。”她亲自斟了茶，态度依旧温婉。
朱婉清将香饼递上，笑道：“闲来无事，自己鼓捣了些小玩意儿，味道还算清雅，想着妹妹或许喜欢，便送来给你试试。点上些许，夜里安眠或白日静心读书都是好的。”
刘宝林接过，轻轻嗅了嗅，眼中露出喜爱之色：“好清雅的香气，劳姐姐费心了。姐姐如今圣眷正浓，还惦记着妹妹，真是……”她语气里带着几分感激，也有一丝不易察觉的羡慕与自怜。
朱婉清捕捉到她眼底那一闪而过的情绪，知道火候差不多了。她轻叹一声，语气带着几分推心置腹的无奈：“妹妹快别这么说。什么圣眷正浓，不过是悬在火上烤罢了。前几日宫宴上的事，妹妹是亲眼所见的，如今想来，仍是后怕。这宫里头，一步行差踏错，便是万劫不复。有时候，真想找个能说几句贴心话的人都没有。”
她主动提及宫宴，示弱的同时，也隐晦地表达了寻求同盟的意愿。
刘宝林闻言，神色也黯淡下来，低声道：“姐姐说的是。那日情景，妹妹回想起来也是心惊胆战。李宝林……唉，虽说她心思不正，可这结局，也着实令人唏嘘。咱们这些无根无基的，在这深宫里，真是如履薄冰。”
她提到了“无根无基”，这正是朱婉清看中的关键。
共同的弱势地位，往往是结盟最牢固的基础。
“是啊，”朱婉清顺势接话，声音压低，“所以咱们更得互相提醒着，照应着些。有些风声动向，彼此通个气，总好过被蒙在鼓里，让人算计了去。”
刘宝林抬眸看了朱婉清一眼，眼神清澈，带着一丝了然和谨慎。她沉默片刻，似乎在权衡。最终，她轻轻点了点头，声音虽轻，却很坚定：“姐姐不嫌弃妹妹愚钝，妹妹自然是愿意的。日后若听到什么，或有什么难处，定当告知姐姐。”
没有华丽的誓言，没有过度的热情，但这朴素的承诺，在危机四伏的后宫，已显得弥足珍贵。朱婉清知道，刘宝林这是应下了。这是一个好的开始。
离开听雨阁，朱婉清并未立刻回去，而是绕道去了御花园较为僻静的一角。她记得另一位同期入宫的张选侍，似乎常在这一带散步看书。
张选侍父亲是国子监一位品级不高的博士，家学渊源，性子有些清高，不太合群，但据说读书多，有几分见识，且因性子直，得罪过一两个势利眼的嬷嬷，在同期中也不算得意。
果然，在一处太湖石旁，朱婉清看到了独自倚着石头看书的张选侍。她穿着半旧的宫装，发髻简单，全无装饰，眉宇间带着一丝书卷气的倔强。
“张妹妹好雅兴。”朱婉清含笑走近。
张选侍闻声抬头，见是她，眼中掠过一丝讶异，随即放下书，规规矩矩地行了一礼：“朱才人。”语气平淡，不卑不亢。
“妹妹不必多礼。”朱婉清在她身旁的石凳上坐下，目光扫过她手中的书，是本《昭明文选》，“妹妹在看《文选》？可是偏好南朝文章的清丽婉转？”
张选侍没想到她会谈及书本，愣了一下，才道：“闲来翻翻，谈不上偏好。才人也读《文选》？”
“略读过一些，”朱婉清微微一笑，“尤其喜欢江淹的《别赋》，‘黯然销魂者，唯别而已矣’，道尽离愁别绪。不过，我倒觉得鲍照的《芜城赋》更显风骨，凭吊兴亡，感慨深沉，非闺阁寻常笔墨可比。”
她刻意选择了并非最耳熟能详，但能体现品味的篇目，既展示了学识，又不至于显得卖弄。
张选侍的眼睛微微亮了一下，显然遇到了能聊得上话的人，态度缓和了些：“才人见解独到。《芜城赋》确实气象不同，只是……过于苍凉了些，不太适合我们。”
“身处深宫，有时读些苍凉之句，反倒能让人清醒。”朱婉清意有所指，语气淡然，“譬如这园中花木，今日繁华，明日或许便是风雨凋零。能有一二知己，不论顺逆，都能说几句真话，读几句冷僻文章，便是幸事了。”
她的话绕开了直接的结盟，却点明了深宫的变幻莫测和知音难觅。
张选侍是聪明人，立刻明白了她的弦外之音。她看着朱婉清，眼神复杂。朱婉清如今的“盛宠”她是知道的，但也知其处境微妙。她沉默了一会儿，才缓缓道：“才人说的是。真话难得，知己更难求。妹妹性子直，不善交际，只怕……帮不上才人什么。”
这是婉拒，但并没有把话说死。
朱婉清也不强求，笑道：“妹妹说哪里话，不过是闲暇时谈谈书，说说闲话，何谈帮不帮忙。这宫里闷得很，能有个说话不累的人，便是极好了。”她站起身，“妹妹继续看书吧，我不打扰了。”
点到即止。对于张选侍这样清高且有自己想法的人，过于急迫反而会适得其反。今日能让她放下些许戒备，愿意交谈，已是进展。
回到揽月轩不久，秋月便进来禀报，说刘宝林派人送来了几支新开的桂花，香气馥郁，说是给朱婉清插瓶玩赏。
投之以木桃，报之以琼瑶。虽然只是几支桂花，却是一个明确的信号——同盟的纽带，正在以这种细微的方式，悄然建立。
傍晚时分，朱婉清正在用晚膳，一个小太监悄悄递进来一张折叠的小纸条，说是听雨阁的姐姐让转交的。
朱婉清展开一看，上面只有寥寥几字：“闻宜妃宫中今日午后曾召见内务府采办管事，似与份例用度有关，留意。”
消息很短，甚至不确定是否与己有关，但这是一个重要的开始。
刘宝林动用了她可能极其有限的人脉，传递了这条信息。
这代表着信任，也代表着同盟开始运转。
朱婉清将纸条就着烛火烧掉，灰烬落入香炉。
她慢慢咀嚼着口中的食物，眼神沉静。
盟友不是一日结成的，信任需要时间和事件来累积。
刘宝林是第一步，张选侍是潜在的观察对象。
她不会急于扩张，宁缺毋滥。
在这吃人的后宫里，一个可靠的伙伴，远比十个各怀鬼胎的所谓“朋友”来得重要。