初夏的风带着一丝丝暖意，吹动了朱府书房窗外的芭蕉叶。
朱父端坐在书案后面，手中拿着一封刚到的书信，眉头微展，显然心情不错。
再过半月，便是他的四十整寿。
在这个时代，四十岁被称为“不惑”，是个值得庆贺的整寿。
这日傍晚，一家人聚在老夫人处，用膳的时候，柳姨娘便瞅准时机，笑吟吟地提起了此事：“老爷，眼看着您的寿辰就要到了。今年是整寿，妾身想着，定要好好操办一番，宴请亲朋故旧，也显显我们朱家的气象与和睦。”她说话的时候，眼波柔柔地望向朱父，带着十足的讨好与期盼。
朱父闻言，抚须沉吟。
他素来不喜太过铺张，但是四十整寿确非寻常，且近来朝中事务顺遂，他亦有几分借此与同僚亲友相聚的心思。他尚未开口，坐在下首的朱婉如便抢先附和道：“父亲，母亲说得是！您为这个家操劳多年了，应该风风光光地庆贺一番了！女儿定要亲手为您绣一幅松鹤延年的屏风做寿礼！”
柳姨娘母女一唱一和，意图再明显不过，她们要借这场寿宴，重新夺回在府中的话语权和关注度，尤其是要向所有人宣告，即便经历了“锦云轩”风波，她柳姨娘依然是朱府实际上的女主人，掌管家事，风光无限。
朱父的目光下意识地转向了老夫人，带着请示的意味。
老夫人慢慢拨动着碗里的莲子羹，并未立刻表态，而是将目光投向了安静用餐的朱婉清，淡淡问道：“清丫头，你觉得呢？”
刹那间，桌上所有人的目光都聚焦到了朱婉清的身上。
柳姨娘的笑容微僵，朱婉如更是毫不掩饰地投来嫉恨的目光。
朱婉清从容地放下了银箸，用绢帕拭了拭嘴角，这才抬起头，迎向祖母和父亲的目光，声音清亮而沉稳：“回祖母、父亲，孙女以为，寿宴自然是要办的。父亲劳苦功高，理应受此祝贺。”
她先肯定了办寿的必要性，让柳姨娘神色稍缓，但紧接着，她话锋一转：“不过，孙女觉得，寿宴之意义，在于‘孝心’与‘情谊’，而非一味追求排场奢华。如今北方时有旱情，陛下亦曾下旨倡导节俭。父亲身为朝廷官员，若寿宴过于铺张，恐惹人非议，与上意不符。”
她此言一出，朱父神色顿时一凛，露出深思之色。
为官之道，最重名声和上意，女儿这话，确实点到了关键处。
若因一场寿宴落下话柄，确实得不偿失。
柳姨娘脸色微变，急忙辩解：“大小姐多虑了！我们自家关起门来庆贺，又不逾制，怎会。。。。。。”
朱婉清却不急不缓地打断她，继续说道：“姨娘误会了。并非说不办，而是觉得，或许可以换一种方式，既能彰显孝心，合乎礼制，又能体现父亲的文人风骨与仁厚之心。”
“哦？何种方式？”朱父来了兴趣，追问道。
朱婉清微微一笑，侃侃而谈：“孙女以为，寿宴可分内外两场。对外，不发太多请柬，只邀几位至交同僚和族中亲近长辈，宴席菜品求精求雅而非求多，既可叙情谊，又不落人口实。可将原本计划用于大肆操办的一部分银钱，以父亲的名义，在城外施粥赠药三日，或资助寒门学子，此为‘积福寿’，传扬出去，岂不更显父亲仁德？对内，我们自家人再设一小宴，温馨和睦，共享天伦。如此，内外兼顾，情、理、义俱足，方为两全其美之策。”
她这一番话，既有对朝局风向的敏锐把握，又有对家族名声的维护，更提出了切实可行、且能博取美名的方案，格局与立意，瞬间将柳姨娘单纯想要“风光大办”的心思比了下去。
老夫人听得连连点头，眼中满是赞许：“清丫头思虑周详，顾全大局，甚好！老大，你觉得呢？”
朱父本就存了顾忌，此刻听了女儿这番入情入理、面面俱到的建议，只觉得是说到了自己的心坎里，当即抚掌笑道：“好！就依清儿所言！对外简约，对内温馨，再行些善举，这个法子极好！既全了孝心，又不失体统，还能积福行善，甚合我意！”
柳姨娘僵在了当场，脸上红一阵白一阵，她精心准备的“风光大办”计划，被朱婉清轻描淡写地全盘否定，而老爷和老夫人都对她赞不绝口！她辛苦想夺回的风头，眨眼间又被这死丫头抢了个干净！
朱婉如更是气得几乎捏碎了手中的筷子，却又不敢在父亲和祖母面前发作。
朱婉清将她们母女的反应尽收眼底，心中波澜不惊。
她清楚，在这种涉及家族体面和父亲官声的事情上，表现出超越内宅争斗的远见和智慧，远比在宴席规模上争强好胜来得有效。
这一局，她赢在了格局上。
“既然父亲觉得尚可，那具体事宜。。。。。。”朱婉清适时地将话头引回，目光平静地看向柳姨娘，“自然还是由姨娘辛苦操持。只是需按方才议定的章程来办便是。若有需要孙女协助之处，孙女义不容辞。”
她并未趁机抢夺管家之权，反而顺势将具体执行权推回给柳姨娘，既显得尊重长辈，不贪权，又牢牢把握住了寿宴的“指导思想”和最终解释权。柳姨娘即便负责操办，也只能在她的框架内行事，这无疑是在柳姨娘的管家权上，套上了一个无形的紧箍咒。
柳姨娘胸口憋闷得几乎要吐血，却不得不挤出一个僵硬的笑容：“大小姐思虑周全，妾身。。。。。。遵命便是。”
寿宴的基调，就此定下。
接下来的日子，柳姨娘只得按照朱婉清设定的“简约风雅、积福行善”的路线筹备寿宴。她心中憋着一股邪火，却无处发泄，只能在细节上拼命找补，力求在有限的框架内，做到极致奢华，比如选用最名贵的食材精心烹制少量菜品，搜寻古董器物装点厅堂，试图以此来证明自己的能力和价值。
而朱婉清，则开始悄然筹备自己的寿礼。
她早已想好，要送一份既能体现孝心，又能展现独特巧思，且令人过目不忘的礼物。
这不仅是给父亲的贺礼，更是她在这次寿宴上，进一步巩固地位、打压对手的重要武器。
朱府的空气，因这场即将到来的寿宴，再次变得微妙而紧张起来。
人人都感觉到，这看似寻常的寿辰筹备，已然成为了两位女主子之间，一场没有硝烟的较量。