沈默是在一阵尖锐的头痛与喉咙的干灼中醒来的。
意识回归的瞬间，体内那熟悉的、如同万蚁噬心般的剧痛也紧随而至，只是比昏迷前稍稍温和了一些，被一股苦涩的药力勉强包裹、压制着。他缓缓睁开眼，映入眼帘的是茅草屋简陋的屋顶，几缕天光从缝隙中透下，照亮空气中漂浮的微尘。
他依旧躺在那张铺着干草的床铺上，身上的湿衣不知何时已被换下，换成了一套粗糙但干净的灰色布衣。青铜短杖静静放在枕边，缠绕的油布有些松散，露出下方冰凉的杖身。
他尝试移动身体，依旧虚弱无力，但至少不再像之前那样连抬手都困难。内视之下，体内那银灰色的网络依旧黯淡，但结构似乎比之前更加稳固了一些，像是一张经过烈火煅烧后冷却下来的金属网，虽然能量稀薄，却透着一股坚韧。
“咳……咳咳……”他忍不住咳嗽起来，牵动内腑，又是一阵抽痛。
茅草屋的门被推开，那个戴着斗笠、面容苍白的女子端着一碗清水走了进来。她依旧穿着那身浆洗发白的粗布衣，赤着双足，脚步落在泥土地上，悄无声息。
她将水碗放在床边唯一的木凳上，看也没看沈默，转身又欲离开。
“姑娘……”沈默挣扎着开口，声音沙哑得厉害，“多谢……救命之恩。”
女子的脚步顿了顿，没有回头，只是淡淡地说：“不必。你活着，对我有用。”
她的直接让沈默一时语塞。有用？有什么用？是因为“星轨偏离”，还是因为他手中的“誓约之核”？
“这里……是何处？”沈默换了个问题。
“安全的地方。”女子的回答依旧简洁到吝啬，“皇城司的狗，暂时找不到这里。”
沈默沉默了一下，看着她冷漠疏离的背影，最终还是问出了最核心的问题：“姑娘究竟是何人？为何能感知到……星轨？又为何说救我，是因它不该熄灭？”他目光扫过枕边的短杖。
女子终于缓缓转过身，斗笠下的目光第一次真正落在沈默脸上。那眼神依旧没有什么温度，像是在审视一件物品的磨损程度。
“名字，没有意义。我不过是一个……观察者。”她的声音平铺直叙，“星轨，是命运的脉络，是秩序在时间长河中的投影。你的轨迹，在数月前于北方某处发生了剧烈的、不自然的偏折，如同平静水面投入巨石。这很不寻常。”
沈默心中一动，数月前，北方……那正是他进入遗落之岛，获得“誓约之核”的时间！
“至于它，”女子的目光掠过青铜短杖，“承载着已逝星火的余烬，是维持秩序平衡的诸多节点之一。在真正的暗潮降临前，任何一个节点的过早熄灭，都可能引发不可预料的连锁崩塌。”
已逝星火……秩序节点……真正的暗潮……
她的话语，仿佛掀开了笼罩在世界上空迷雾的一角，揭示出沈默之前并未完全洞察的、更深层次的真相。他所经历的，似乎只是某个宏大图景中的一环。
“姑娘所说的暗潮……是指归墟？”沈默试探着问道。
听到“归墟”二字，女子那古井无波的眼眸中，似乎极快地掠过一丝极其细微的波动，像是冰层下的暗流。
“归墟，是结果，而非原因。”她的话语带着某种玄奥，“是秩序被侵蚀到一定程度后，必然迎来的终末回响。阻止归墟，关键在于修复秩序，斩断侵蚀的源头，而非仅仅对抗终末本身。”
她的话如同醍醐灌顶，让沈默对一直以来的抗争有了新的认识。无论是在遗落之岛净化腐化核心，还是试图破坏影楼的祭坛，都像是在扑灭已经燃起的火焰，而女子的话则指向了——找到并堵上漏油的源头。
“侵蚀的源头……是影楼？”沈默追问。
“影楼，是工具，是蔓延的瘟疫，而非病源。”女子微微摇头，“病源……藏在更深的地方，与人心，与权欲，与那试图超越规则、掌控一切的妄念交织在一起。”
她的话语似乎意有所指，直指皇城，直指那至高权柄的掌控者。
沈默还欲再问，女子却已转过身，显然不打算再继续这个话题。
“你的伤，根基已损，寻常药物无用。想活命，想恢复力量，需要‘源生之水’洗涤经脉，需要‘涅盘草’重燃生机。或者……”她顿了顿，“找到与你体内那股新生力量同源之物，补全其循环。”
源生之水？涅盘草？这些都是只存在于传说中的天地灵物，寻找难度不亚于登天。而同源之物……沈默立刻想到了遗落之岛，想到了那已然寂灭的星枢。这几乎也是死路。
“皇城之内，可有线索？”沈默不甘心地问。他必须尽快恢复，殷破军等不起，北方的祭坛等不起。
女子沉默了片刻，走到窗边，望着外面被芦苇丛遮蔽的天空。
“龙津河底，有一处前朝遗留的‘净水祠’残迹，或许……曾受‘源生之水’的滋养，能找到一丝稀薄的水精之气。但那里，如今是皇城司一处水下暗哨的所在。”
她提供了一条线索，却也指明了一条险路。
“至于你救回来的那个人，”女子话题一转，指向屋外，“他神魂受损，邪气缠魂，除非能找到‘定魂木’或‘清心琉璃盏’稳固其魂，否则即便肉身伤势恢复，也只会是一具行尸走肉。”
定魂木，清心琉璃盏……同样是传说中的东西。
希望渺茫，前路维艰。
沈默靠在干草堆上，闭上眼，感受着身体的虚弱与疼痛，也感受着心底那重新燃起的、更加凝练的意志。
观察者……
星轨偏离……
秩序节点……
源生之水，涅盘草，定魂木……
越来越多的信息涌入，拼凑出一个更加庞大而危险的棋局。
他重新睁开眼，看向女子那冷漠的背影。
“还请姑娘告知，那净水祠残迹，具体在龙津河底何处？”
无论多么艰难，他必须去尝试。
这无名者的庇护所，只是他短暂歇脚的驿站。真正的战斗，还在等着他。
女子没有回头，只是抬手，指向窗外某个方向。
“由此向西，三里，河床最深处，有白石为记。”
她的声音，依旧听不出任何情绪，仿佛只是在陈述一个与己无关的事实。