开春后的县城集市，比冬日里热闹了数倍。晨光刚漫过屋檐，苏念桃的“念桃卤味摊”前就排起了长队，竹制的案台上，卤得油光锃亮的鸡、鸭、豆干码得整整齐齐，琥珀色的卤汁在瓷盆里微微荡漾，浓郁的香气顺着风飘出去老远，勾得路过的人直咽口水。
“念桃，给我斩半只卤鸡，要带腿的！”排在最前面的是住在东街的老主顾李大爷，他拄着拐杖，笑着说，“我家小孙子今天过生日，就爱吃你家的卤鸡，说比别处的香，不柴不腻。”
“好嘞李大爷！”苏念桃手起刀落，锋利的菜刀在卤鸡身上游走，精准地斩成块，再舀上两勺滚烫的卤汁浇在上面，“您拿好，刚出锅没多久，还热乎着呢，小孙子肯定爱吃。”
李大爷接过油纸包，闻了闻香味，满意地笑了：“还是你家实在，分量足，味道正。不像有些摊子，看着挺大，吃着没味儿。”
说话间，又有几个顾客围了上来，有的要卤豆干，有的要卤海带，还有人特意来买她新推出的卤鸭翅——这是她开春后琢磨的新品，用八角、桂皮、香叶等十几味香料慢卤两个时辰，翅尖入味，肉质紧实，一推出就成了抢手货。
苏念桃手脚麻利地招呼着客人，额角沁出细密的汗珠，脸上却带着笑。自从去年冬天提交了商标申请，她就更用心在生意上了，不仅扩大了摊位，还增加了好几样卤味品类，每天天不亮就起来处理食材、熬卤汤，忙到天黑才回家。凭着实打实的味道和公道的价格，“念桃卤味”的名气越来越大，不仅县城里的人爱来买，就连周边村镇的人，也会特意赶过来。
可她没注意到，不远处的巷口，一双阴鸷的眼睛正死死地盯着她的摊子——那是“刘记卤味”的老板刘黑心。
刘记是县城里的老牌卤味店，开了快二十年，以前在县城里独一份，生意红火得很。可自从苏念桃的卤味摊摆起来，刘记的生意就一天不如一天。刘黑心眼看着苏念桃的摊子前人头攒动，自己店里却冷冷清清，心里像被猫抓似的难受，尤其是听说苏念桃还要注册商标，更是坐立难安。
“老板，您看她那儿，又排起长队了。”刘黑心身边的伙计小三子低声说，“咱们店里今天一上午才卖出去半只鸡，再这么下去，怕是撑不下去了。”
刘黑心摸了摸下巴上的胡茬，眼神阴狠：“撑不下去？凭什么她一个毛丫头能抢走我的生意？不就是会做点卤味吗？我就不信，我做了二十年卤味，还比不过她！”
其实刘黑心早就派人去苏念桃的摊子上买过卤味，让后厨的师傅照着味道模仿。可苏念桃的卤汤有自己的门道——她用的是老母鸡、猪大骨熬的底汤，香料配比也是反复琢磨过的，卤制时间更是卡得精准，少一分不入味，多一分肉柴。刘记的师傅试了十几次，都没能做出一模一样的味道，只能模仿个七八分相似，口感差了一大截。
“可咱们的味道……确实不如她的啊。”小三子有些心虚，“上次我买了她的卤豆干，比咱们家的嫩，还更入味。”
“味道不行，就用价格凑！”刘黑心咬着牙说，“她的卤鸡卖八毛一斤，咱们就卖六毛！卤豆干她卖四毛，咱们就卖两毛！我就不信，老百姓不图便宜！”
小三子愣了一下：“便宜两毛？那咱们岂不是要亏本？”
“亏？先把她的生意抢过来再说！”刘黑心冷笑一声，“等她撑不下去了，集市上就只剩咱们一家卤味，到时候价格还不是我说了算？至于味道，普通人吃不出那么多差别，只要便宜，就有的是人买！”
当天下午，刘记卤味就变了价。小三子拿着个大喇叭，在集市上四处吆喝：“刘记卤味大降价！卤鸡六毛一斤，卤豆干两毛一斤！老牌老店，味道正宗，走过路过别错过！”
这一吆喝，果然吸引了不少人。八十年代初，老百姓过日子都精打细算，一斤便宜两毛，买一只鸡就能省好几毛钱，对大家来说可不是个小数目。原本在苏念桃摊子前排队的几个顾客，听见吆喝声，犹豫了一下，转身就往刘记的方向去了。
“哎，便宜两毛呢，要不咱们去刘记看看？”
“刘记是老牌子了，以前也吃过，还行，便宜点划算。”
“也是，省下来的钱能买半斤菜了。”
眼看着排队的人少了一半，苏念桃心里咯噔一下。她抬头看向刘记的方向，只见那里围了不少人，小三子正忙着称卤味，脸上得意洋洋的。
苏念桃心里清楚，刘记这是故意降价抢生意。她咬了咬唇，没有降价——她的卤味用的都是新鲜食材，老母鸡、猪大骨熬汤，香料也都是上等的，成本本来就比刘记的高，要是也降价，肯定要亏本，而且她也不想用低价去打价格战，坏了自己的口碑。
可接下来的几天，情况越来越糟。刘记的低价策略确实管用，每天都有不少顾客被吸引过去，苏念桃的生意一落千丈，有时候一上午都卖不出多少，卤好的鸡、鸭放久了，口感就差了，只能自己带回家吃，心疼得不行。
“念桃，要不你也降点价吧？”旁边卖蔬菜的王婶看着她愁眉苦脸的样子，忍不住劝道，“你看刘记那边，天天都那么多人，再这么下去，你这摊子可就撑不住了。”
苏念桃摇了摇头：“王婶，我这卤味的成本摆在这儿，要是降价，就只能在食材上动手脚，要么用不新鲜的肉，要么少放香料，那样的东西我不能卖，砸了‘念桃’的招牌，以后就再也做不下去了。”
她嘴上这么说，心里却难免着急。她知道，刘记是老牌店，有一定的客源基础，现在又靠低价抢客，再这么下去，她的摊子真的可能撑不下去。她想去和刘黑心理论，可又觉得没用——做生意讲究你情我愿，人家愿意降价，她也管不着。
更让她没想到的是，刘黑心不仅低价搅局，还动起了歪心思。
这天早上，苏念桃刚把摊子摆好，就看见两个陌生的男人在她摊子附近转悠，嘴里还念念有词。她没太在意，以为是普通顾客。可没过多久，就有一个老大娘拿着刚买的卤豆干走过来，脸色不太好看：“姑娘，你这卤豆干，是不是有点不对劲啊？我闻着好像有点酸味。”
苏念桃心里一惊，连忙拿起一块卤豆干闻了闻，新鲜得很，香气浓郁，根本没有酸味：“大娘，您是不是闻错了？这豆干是我今天早上刚卤的，食材都是新鲜的，怎么会有酸味呢？”
“可我刚才听见有人说，你家为了省钱，用的都是过期的食材，卤汤也是好几天不换的。”老大娘犹豫着说，“我本来挺相信你的，可听他们那么一说，心里就犯嘀咕了。”
苏念桃顺着老大娘的目光看去，只见那两个陌生男人正围着一个年轻媳妇说话，嘴里不知道在讲些什么，那年轻媳妇听完，皱着眉头走开了，根本没过来买卤味。
“大娘，您别听他们胡说！”苏念桃连忙解释，“我的食材都是每天早上去菜市场买的新鲜货，卤汤也是每天都换的，您看我这摊子，干干净净的，怎么可能用过期食材？那些人肯定是故意造谣！”
老大娘将信将疑地点点头，拿着卤豆干走了。可这件事像一颗石子，在顾客心里激起了涟漪。接下来的几个顾客，都小心翼翼地问：“你家食材都是新鲜的吧？”“不会真用过期的吧？”
苏念桃耐心地一一解释，可还是有不少顾客被谣言影响，转身去了刘记的摊子。
她终于明白，那两个男人是刘黑心派来的！他们就是故意在这儿造谣，毁她的名声！
苏念桃气得浑身发抖，她没想到刘黑心竟然这么卑鄙，打不过就用这种下三滥的手段。她想冲上去和那两个男人理论，可又怕他们不认账，反而闹得更凶，影响不好。
就在这时，陆沉渊骑着自行车过来了。他今天休息，特意过来看看苏念桃的生意。一看到她脸色难看，又看到那两个在附近游荡的男人，立刻就猜到出事了。
“念桃，怎么了？”陆沉渊停下车，走到她身边低声问。
苏念桃把事情一五一十地说了，声音里带着委屈：“他们就是刘黑心派来的，故意造谣说我用过期食材，好多顾客都被他们吓跑了。”
陆沉渊顺着她的目光看去，认出其中一个男人是刘记的伙计，以前去刘记买东西时见过。他脸色一沉：“刘黑心也太过分了，做生意靠的是本事，竟然用这种造谣抹黑的手段！”
他想了想，又说：“你别慌，我去跟他们说说，让他们别在这儿造谣。”
“别去！”苏念桃拉住他，“他们肯定不会承认的，要是闹起来，反而让别人以为是我们理亏。”
陆沉渊停下脚步，点了点头：“你说得对，不能中了他们的计。那现在怎么办？就看着他们造谣吗？”
苏念桃深吸一口气，压下心里的怒火，眼神渐渐变得坚定起来。她看着自己案台上新鲜的卤味，看着那块写着“念桃卤味”的木牌，心里忽然有了主意。
“不能慌，也不能认怂。”苏念桃轻声说，“他们靠低价和谣言抢生意，可老百姓心里自有一杆秤。味道好不好，食材新不新鲜，吃一口就知道。我不能被他们打垮，得让大家看到真相。”
她转过身，拿起一块卤鸡翅膀，递给旁边一个犹豫不决的小姑娘：“妹子，你尝尝，不要钱。尝尝我家的味道，是不是像他们说的那样，是不是新鲜的。”
小姑娘愣了一下，接过卤鸡翅，咬了一口。肉质紧实，卤香浓郁，一点都没有异味。她眼睛一亮：“好吃！比我昨天买的刘记的好吃多了，刘记的那个有点柴，还没这么香。”
“那就对了。”苏念桃笑了笑，又拿起几块卤豆干，分给周围的几个顾客，“大家都尝尝，好不好吃，新不新鲜，自己说了算。我苏念桃做生意，凭的是良心，食材新鲜，味道正宗，从不掺假，也绝不卖过期的东西。”
有人接过尝了，立刻点头称赞：“没错，还是以前的味道，新鲜得很，那些谣言就是瞎编的！”
“我就说念桃不是那样的人，她的卤味我吃了大半年了，从来没出过问题。”
渐渐的，又有顾客围了过来，有的是尝过之后决定买的，有的是一直信任苏念桃的老主顾。那两个造谣的男人见势不妙，偷偷地溜走了。
陆沉渊看着苏念桃冷静应对的样子，心里不由得佩服。换做别人，遇到这种事可能早就慌了手脚，可她却能迅速冷静下来，用最直接的方式证明自己。
“还是你有办法。”陆沉渊笑着说。
“也只能这样了。”苏念桃叹了口气，“刘黑心肯定不会就这么算了，以后说不定还会耍别的花招。”
“不管他耍什么花招，只要我们行得正坐得端，保证品质和口碑，就不怕他捣乱。”陆沉渊安慰道，“对了，商标申请的事，我前两天问了陈哥，他说材料已经报上去了，应该快有消息了。等商标批下来，他再想模仿你的招牌，就是侵权了，我们就能告他！”
苏念桃点了点头，心里又多了一份底气。她知道，这场竞争才刚刚开始，刘黑心不会轻易放弃，但她也绝不会退缩。她要守住自己的摊子，守住“念桃”这个招牌，让更多人知道，好的生意不是靠低价和谣言做起来的，而是靠良心和品质。
夕阳西下，集市渐渐散了。苏念桃收拾好摊子，推着车往家走。虽然今天的生意还是不如以前，但她心里却踏实多了。她知道，只要自己坚持初心，把味道和品质做好，就一定能赢得顾客的信任，打败那些耍手段的竞争对手。
而巷口的阴影里，刘黑心看着苏念桃的摊子又有了人气，气得狠狠跺了跺脚。他没想到苏念桃竟然这么快就稳住了局面，眼神里闪过一丝狠厉：“哼，你以为这样就完了？咱们走着瞧！”
一场关于卤味的商业较量，才刚刚拉开序幕。苏念桃站在晚风里，望着远处的灯火，眼神坚定。她知道，前路或许充满坎坷，但她已经做好了准备，迎接所有的挑战。