夜色如墨，浓得仿佛能滴出水来。
叶尘站在营地边缘的一块黑岩上，望着南方天际。那里，一道赤红色的光晕正悄然浮现，如同地底深处有巨兽睁开了眼睛。南荒的方向，热浪隐隐翻涌，连空气都扭曲了几分。他闭目凝神，指尖再度抚过右手上的神戒——那枚沉默了太久的上古遗物，此刻竟在微微震颤，仿佛感应到了某种遥远而炽烈的存在。
“心火……始于心火燃起之时。”他低声重复着刚才神戒传来的讯息，眸光渐深。
那一瞬闪过的记忆碎片仍在识海中回荡：燃烧的祭坛、跪拜的人群、火焰中浮现的模糊身影……那个被万人呼喊的名字，竟与自己同名同姓。这不是巧合，而是某种宿命的回响。他不是第一次踏上这条路，或许，也不是第一次点燃那团焚尽轮回的火。
“钥匙不在他手中，而在你心里。”前世母亲的低语再次响起。
原来如此。所谓钥匙，并非实体之物，而是意志本身。唯有当一个人真正觉醒，心志如火不灭，才能开启神戒最深层的权限。而那团“心火”，正是点燃一切的引信。
叶尘睁开眼，目光如刀锋般锐利。
“既然如此，那就去把火找回来。”
他转身走入营帐，取出一张泛黄的残页——那是数日前从玄霄阁密卷中剥离而出的焚天古卷残片，边角焦黑，似曾遭烈焰焚烧。其上以古篆书写着一行字迹：
＞“南荒炎窟，地脉火眼，藏万古心火本源。唯纯意志者可近，余者触之即焚。”
字迹苍劲，透着一股灼热之意，哪怕只是注视片刻，眉心便隐隐发烫。这并非普通记载，而是由远古强者以心头精血书就，蕴含一丝真火烙印。
“南荒……”叶尘指尖轻点地图，目光锁定那片被标记为“死域”的区域。那里终年火山喷发，毒瘴弥漫，寻常修士踏入百里之内便会经脉干涸、血肉枯焦。传说中，连飞鸟都无法穿越炎窟上空，唯有羽族中的极少数圣者曾侥幸生还。
而如今，这等绝地，却成了他必须踏足的第一站。
“你真的要去？”一道清冷声音自身后传来。
叶尘回头，只见羽族圣女不知何时已立于帐外，白衣飘然，眉心朱砂如血。她手中天机镜微光流转，镜面映出南荒方向一片赤红迷雾，其中隐约有黑影穿梭，似人非人，行动诡谲。
“炎窟已被渗透。”她沉声道，“暗影堂三大护法之一的‘灰鳞’亲率死士入驻，据传他们已在地火深处布下‘九幽锁魂阵’，只为等待某人前来取火。”
叶尘冷笑：“他们知道我会来？”
“不是知道，是算准了。”羽族圣女凝视着他，“神戒每一次异动，都会在天地气机中留下痕迹。你在极北复苏龙渊血脉时，已有三道窥探之力悄然退去——那是暗影堂的眼线。他们一直在等你做出选择。”
叶尘眸光一寒。
果然，自他苏醒以来，每一步似乎都在被人注视。灰袍人布局深远，而暗影堂更是如附骨之疽，步步紧逼。但他们忽略了一点——
他早已不再被动应对。
“所以他们设局？”叶尘缓缓将焚天古卷收起，负手而立，“那正好，我也需要一场试炼。”
羽族圣女看着他，忽然轻叹：“你可知为何历代欲取心火者，无一生还？不是因为火太强，而是因为……心不够坚。踏入炎窟者，必先面对内心最深的恐惧与执念。火焰会吞噬软弱，焚烧犹豫，唯有真正无所畏惧之人，才能让心火认主。”
叶尘嘴角微扬，眼中金芒一闪：“那我正合适。我的心，早就烧透了。”
话音落下，他一步踏出，身形如风掠影，直奔南方而去。
……
三日后，南荒边境。
烈日高悬，大地龟裂，空气中弥漫着硫磺与焦土的气息。远处山峦起伏，赤红岩浆如蛇蜿蜒流淌，蒸腾起滚滚热雾。偶有雷鸣自地底炸响，伴随着火山口喷发的轰隆声，宛如远古凶兽咆哮。
叶尘行走在荒原之上，衣袍猎猎，脚步沉稳。他并未施展御空之术，而是选择徒步前行——越是接近炎窟，天地灵气越是紊乱，飞行极易引发地火暴动。更可怕的是，这片区域已被某种诡异力量污染，神识稍有外放，便会遭到反噬。
他取出一枚龙鳞制成的护符，贴于额前。这是临行前龙渊所赠，可短暂屏蔽地火煞气对神魂的侵蚀。
“还有五十里。”他低语，目光扫过四周。
荒原上散落着几具白骨，有的身披残甲，有的手持断剑，皆呈蜷缩状，仿佛死前承受了极大痛苦。叶尘蹲下身，检查其中一具尸骸的手掌——指尖焦黑，掌心却残留一道奇异纹路，似曾结印。
“试图沟通地火？”他眉头微皱，“可惜，意志不足，反被焚心。”
正思索间，前方尘土飞扬，一支商旅队伍缓缓而来。十余辆破旧马车，驮着矿石与药材，护卫们个个精壮，腰佩弯刀，脸上蒙着纱巾以避热风。
“少侠可是前往南荒采药？”领头一名老者笑着招呼，语气和善，“这路上不太平，不如结伴而行？”
叶尘不动声色，神识悄然探出——这些人的气息看似寻常，但体内灵力运转轨迹却极为怪异，竟隐隐带有阴属性功法的特征。更可疑的是，他们车队中一辆封闭车厢，竟用寒铁封死，连神识都无法穿透。
“多谢好意。”叶尘淡淡道，“我独行惯了。”
老者笑容不变：“年轻人，南荒可不是逞强的地方。前几日还有三个大宗门弟子结队而来，结果呢？连骨头都没剩下。”
叶尘点头，作势要走。
就在擦肩而过的刹那，他忽然停步，目光落在那老者腰间一块玉佩上——灰暗无光，却刻着一只半隐的乌鸦图腾。
暗影堂标记！
他心中冷笑，脚步未停，继续前行。
直到走出百丈之外，身后突然传来一声尖啸！
“动手！”
刹那间，原本温顺的商旅瞬间变脸，所有人齐齐撕下面纱，露出青灰色皮肤与血红双瞳。那十几辆马车轰然炸裂，从中跃出数十名黑衣杀手，手持淬毒短刃，周身缠绕阴煞之气。
而那辆寒铁车厢也猛地打开，一道漆黑身影腾空而起，双手结印，瞬间召出九根阴钉，直刺叶尘后心！
“伏杀之局？”叶尘冷哼一声，身形未动，右手猛然抬起。
嗡！
神戒第九环骤然亮起一道赤金光芒，一道无形波纹扩散而出——
轰！轰！轰！
九根阴钉尚未触及他衣角，便在半空中尽数爆碎！紧接着，那腾空的黑影如遭重击，胸口凹陷，倒飞数十丈，狠狠撞入岩壁之中，生死不知。
其余杀手大惊，还未反应，叶尘已如鬼魅般出现在人群中央。
他左手结印，龙鳞纹路瞬间蔓延至整条手臂，金色龙影盘旋而起；右手拔剑，寒光乍现，一式“斩妄”横扫而出！
剑光如月轮碾过，所过之处，血肉横飞，惨叫连连。那些杀手连反抗的机会都没有，便已被剑气绞成碎片。不过十息之间，满地残肢断臂，鲜血浸入焦土，蒸腾起阵阵白烟。
叶尘收剑入鞘，缓步走向那名老者。
后者满脸惊骇，颤抖着后退：“你……你怎么可能破开‘幻形商队’的伏击？这是我们堂主亲自布下的杀局！”
“灰袍人知道我要去炎窟。”叶尘冷冷道，“所以他让你们在这里等我？”
“不……不只是我们！”老者嘶吼，“南荒炎窟周围三百里，已布下七十二处陷阱！四大护法亲临，只等你踏入火域，便启动‘焚心大阵’，让你神魂俱灭！”
叶尘俯视着他，眼神平静得可怕。
“你还知道什么？”
老者咬牙不语。
叶尘伸出手，神戒微光一闪，一道精神压迫如潮水般涌入对方识海。老者双眼翻白，额头青筋暴起，终于崩溃：“还有……还有一个灰袍人……他不是在极北！他早在一个月前就秘密南下，如今就在炎窟深处！他说……说你要找的心火，其实是‘堕神之心’的残片！谁得到它，谁就能掌控神戒真正的力量！”
叶尘瞳孔一缩。
灰袍人竟然亲自来了？
他不是守在逆命宫等我上门，而是提前赶到南荒，只为抢在我之前夺走心火？
“呵……”叶尘忽然笑了，笑声中带着彻骨寒意。
原来如此。灰袍人根本不怕他觉醒，因为他以为——真正的力量源头，依旧掌握在他手中。
可他错了。
心火从来不是什么堕神残片，而是佩戴者自身意志的具象化。没有坚定的心，哪怕握着神戒本体，也不过是个傀儡。
“你们的任务，是拖延时间？”叶尘问。
老者点头：“只要拖住你一个时辰，后续埋伏就会合围……但我们没想到……你这么强……”
“一个时辰？”叶尘抬头望向南方那座不断喷发的火山，烈焰映照在他脸上，如同战神降世。
“可惜啊。”他缓缓迈步，声音低沉如雷，“我现在，比任何时候都更接近答案。”
他不再多言，一掌拍出，老者头颅炸裂，当场毙命。
随即，他从尸体上搜出一封信件——灰黑色纸张，以血墨书写，封印处盖着一只乌鸦印记。
叶尘拆开，快速浏览。
＞【令：若见目标现身，立即引爆‘蚀魂香’，引其陷入幻境。同时，开启‘影缚大阵’，封锁四方退路。务必将此人困于南荒七日，直至堂主亲临收网。另，心火即将苏醒，切记不可让他靠近祭坛核心。】
信末署名——“暗影·灰鳞”。
叶尘将信收入怀中，眼神愈发冰冷。
七日？他不需要七日。
一天，足够了。
他抬头，望向那座被烈焰包裹的火山口，仿佛已看到深处那团跳动的火焰。
“心火……”他低声呢喃，“我来了。”
风沙卷起，吹动他的衣角。叶尘迈步向前，身影渐渐融入那片赤红天幕之中。
大地在脚下震颤，仿佛在回应一位归来者的脚步。
而在那火山最深处，一团幽蓝色的火焰，正悄然跳动，如同等待千年的心跳，终于等到了它的主人。