风沙如刀，割过南荒边境的荒原。
叶尘与凌霜并肩疾行，身影在昏黄天幕下拉出长长的影子。脚下的大地干裂如龟背，寸草不生，唯有偶尔几根枯骨半埋沙中，昭示着此地曾有生命踏足，却最终化为尘土。空气里弥漫着一股难以言喻的气息——焦灼、腐朽，还夹杂着一丝若有若无的血腥味，像是从地底深处渗出的怨念，在风中悄然蔓延。
“这味道……不对劲。”凌霜忽然停下脚步，眉头微蹙，指尖凝起一缕寒气，轻轻划过鼻尖前方的空气。那股血气被冰霜冻结，显露出一抹暗红斑痕，随即迅速碳化，碎成粉末飘散。
叶尘也嗅到了异样。他闭上眼，元丹缓缓旋转，神识如水波般扩散而出，感知着方圆十里内每一丝灵气波动。片刻后，他的睫毛轻颤，睁眼时眸光已转为冷冽。
“不止是血腥味。”他低声道，“还有阴火残留的痕迹。不是南荒本土的火焰，而是……被人刻意点燃的邪火。”
“阴火？”凌霜眸光一凛，“能污染天地灵机，侵蚀魂魄的那种？谁会在这里动用这种禁忌之术？”
叶尘没有回答，只是抬头望向远方。
赤脊岭，就在视线尽头。
那是一座横亘于荒漠中央的巨大山岭，通体赤红如血，仿佛整座山脉都被烈焰焚烧过千万年，连岩石都熔成了琉璃般的质地。传说中，这里是炎族先祖祭祀火灵之地，曾立有九重祭坛，供奉“火灵碑”，碑文铭刻着沟通天地火源的古老咒语。可如今，整座山岭上方竟笼罩着一层厚重黑雾，如同巨蟒盘踞，缓缓蠕动，将本该炽烈的日光吞噬殆尽。
更诡异的是，火灵碑所在的位置——山顶最高处——原本应有赤芒冲霄，昼夜不熄。可此刻，那道象征火灵未灭的光柱已然黯淡，只剩下一圈微弱的红晕，像是垂死之人最后的心跳，在黑暗中苟延残喘。
“有人玷污了祭坛。”叶尘声音沉了下来，掌心微微发烫。胸前的神戒正隐隐震颤，仿佛感应到了某种熟悉的气息，却又带着深深的愤怒与排斥。
两人对视一眼，不再多言，脚下同时发力，身形如电掠出。
不多时，他们已登上赤脊岭主峰。
眼前的景象令人窒息。
曾经庄严肃穆的祭坛早已面目全非。九层白玉阶断裂倾颓，香炉翻倒，供品化作灰烬。而在祭坛前，横七竖八躺着数具尸体——皆是炎族守卫，身披赤纹战甲，手持长矛，显然是在最后一刻仍试图抵抗入侵者。然而他们的死状极其诡异：皮肤焦黑如炭，却无明显外伤；双目圆睁，瞳孔却呈现出诡异的灰白色，仿佛灵魂被硬生生抽离；最骇人的是，每个人的胸口都浮现出一道扭曲符文，正缓缓燃烧着幽蓝色的火焰，即便死后仍未熄灭。
“这是……阴火烙印。”凌霜蹲下身，指尖轻触其中一具尸体的额头，立刻感受到一股刺骨寒意反噬而来，她迅速收手，眉宇间闪过一丝惊怒。“这不是简单的杀戮，而是一种献祭仪式！他们在用这些人的精魄喂养某种邪物！”
叶尘站在祭坛中央，目光落在那座残破的火灵碑上。
碑高三丈，通体由赤晶石雕琢而成，正面刻有古篆“火灵归位”四字，背面则是密密麻麻的符文阵列，据传乃是引动天地火脉的关键。可此刻，那些符文大多已被黑色黏液覆盖，像是某种活物在碑面爬行后留下的痕迹。更有几道裂缝自顶端延伸而下，仿佛承受了巨大冲击。
而在碑前，一名黑袍人正背对他们跪坐，双手结印，十指间缠绕着缕缕黑焰。那火焰不似寻常阴火那般冰冷，反而带着一种诡异的热度，仿佛来自地狱深处的业火，竟能腐蚀灵识！
“住手！”叶尘一声厉喝，体内元丹轰然运转，心火自丹田升腾而起，瞬间充斥四肢百骸。
黑袍人动作一顿，缓缓转过头来。
兜帽之下，是一张苍白如纸的脸，五官模糊不清，唯有一双眼睛猩红如血，瞳孔深处跳动着两点幽蓝火苗。他嘴角咧开，发出沙哑笑声：“终于来了……持戒者。”
话音未落，他猛然抬手，掌中黑焰暴涨，直扑火灵碑最后一道未被污染的符文！
“想封印火灵意志？做梦！”叶尘暴喝，身形一闪，刹那间跨越数十步距离，右拳裹挟心火之力轰然砸出！
轰——！
赤金火焰与黑焰猛烈碰撞，爆发出震耳欲聋的轰鸣。气浪掀飞碎石断碑，连整座山岭都在颤抖。那黑袍人闷哼一声，被震退三步，黑焰溃散大半。
“你伤不了我。”他冷笑，声音却透着几分忌惮，“我只是先行者。真正的主人，已在路上。你们阻止不了‘焚渊’的复苏。”
“焚渊？”凌霜冷声质问，“你们到底是谁？为何要玷污炎族圣地？”
黑袍人没有回答，反而抬起左手，在空中划出一道血色符印。刹那间，四周地面裂开，无数黑影自地底钻出——竟是由阴火凝聚而成的人形傀儡，面目扭曲，眼中燃着同样的幽蓝火焰，齐刷刷朝二人围拢而来！
“找死！”凌霜怒极反笑，袖袍一挥，漫天寒霜骤降，冰晶凝成利刃，瞬间斩断三具傀儡头颅。可那些断首落地后并未消散，反而继续爬行，口中发出凄厉嘶吼，拼死扑击！
叶尘眼神一冷，心火彻底爆发。
他双手结印，体内元丹疯狂旋转，牵引天地间的火属性灵气汇聚而来。刹那间，一道赤金色火环以他为中心扩散开来，所过之处，阴火傀儡尽数崩解，化为飞灰。
“你的力量……比我预想的更强。”黑袍人终于变了脸色，眼中首次浮现惧意，“但你以为，凭你现在这点修为，就能逆转大局？”
“我不需要逆转大局。”叶尘一步步逼近，声音平静却蕴含雷霆之威，“我只需要……毁掉你。”
话音落下，他猛然抬手，神戒骤然亮起一道古老纹路，一道微弱却无比纯粹的赤金光芒自戒面射出，精准命中火灵碑核心！
嗡——！
整座石碑剧烈震颤，残存的符文逐一亮起，虽微弱，却顽强抵抗着黑焰侵蚀。与此同时，叶尘脑海中响起一阵苍茫回响，仿佛有无数 voices 在低语，诉说着远古的秘密。
【……心火归来……封印松动……七钥将启……】
那是火灵碑残存的意志！
“不可能！”黑袍人惊怒交加，想要扑上前阻止，却被凌霜一剑逼退。寒霜剑锋直指咽喉，冷声道：“再动一步，我就让你永远留在这里。”
叶尘顾不上他们之间的对峙，全部心神都沉浸于神戒与碑文的共鸣之中。他感觉到，自己体内的元丹正在与某种古老力量产生共振，仿佛有一把钥匙，正在缓缓插入锁孔。
就在这时，火灵碑最后一道符文终于完全点亮。
一道虚幻光影自碑顶升起——那是一枚残缺的印记，形状酷似一枚戒指，中央镶嵌着一团跳动的火焰。它悬浮片刻，随即化作一道流光，没入叶尘眉心！
“啊——！”叶尘闷哼一声，脑海剧痛如裂，无数画面碎片般闪现：
一座沉入地底的宫殿，九根巨柱撑起穹顶，柱上锁链缠绕，尽头拴着一团不断咆哮的黑焰；
一个身穿赤金长袍的老者跪倒在碑前，以心血书写封印咒文，临终前呢喃：“待心火传人至，方可重启门户……”
还有那一扇隐藏在时空夹缝中的巨门，门缝中透出令人心悸的毁灭气息……
“第一把钥匙……找到了。”叶尘睁开眼，声音沙哑却坚定。
他伸手抚过神戒，只见戒面上多了一道细微裂痕，内部似乎有什么东西正在苏醒。
而远处，赤脊岭上空的黑雾开始剧烈翻滚，仿佛某种庞然大物即将降临。
“我们得走了。”凌霜收剑回鞘，神色凝重，“刚才的动静太大，恐怕已经惊动了其他敌人。”
叶尘点头，最后看了一眼那座伤痕累累的火灵碑，心中默念：
“我会回来的。不只是为了取回剩下的钥匙……更是为了终结这一切。”
风卷黄沙，掩盖了祭坛上的血迹。
两道身影消失在暮色之中，只留下残碑孤岭，以及那尚未散尽的战火余温。
而在地底深处，一道被锁链束缚的黑焰，忽然轻轻跳动了一下，仿佛……笑了。