我依言坐下，没有立刻掏出腰包里那所剩无几的、用最后一点荧光草和酸柠汁混合的应急药膏。谈判的关键在于把握节奏，尤其是在对方明显有需求的时候。
“那得看，你们有什么，又需要什么了。”我目光平静地扫过围过来的幸存者，最后落在疤脸汉子身上，“先说说什么情况吧，兄弟怎么称呼？看你的架势，像是从前线下来的？”
这叫抛砖引玉，也是拉近关系。直接谈买卖太生硬，先聊聊处境，既能获取信息，也能判断对方的价值。
疤脸汉子掂了掂手里的短剑，没有隐瞒：“巴德，以前在‘碎石隘口’混饭吃。”他指了指脸上的疤痕，“兽潮来时，侥幸捡了条命，跟着溃兵逃回来的。现在……呵，跟这帮老弱妇孺挤在这老鼠洞里。”他语气里带着一丝自嘲和未褪尽的戾气。
碎石隘口！果然是北方前哨的士兵！我心里更有底了。这种人，战斗力有保障，对野外生存和战斗物资的需求最明确，而且，他们往往知道一些普通人接触不到的信息。
“巴德老哥，”我换了个更熟络的称呼，“碎石隘口……不容易。能活下来就是本事。”这话带着真诚，前线崩溃的惨状我亲眼见过。
巴德哼了一声，没接话，但眼神里的戒备又少了一分。
那个干瘦老头接过话头，他是这群人的临时头领，叫老莫：“杰瑞老板是吧？不瞒你说，我们这里十几口子，粮食快见底了，伤药更是半点没有。前几天有几个小子出去找吃的，被不知道从哪儿钻出来的蚀木蚁咬了，伤口烂得厉害，现在还在发烧……”他说着，看向角落里蜷缩着的两个年轻人，他们露出的手臂和小腿果然红肿溃烂，散发着不好的气味。
蚀木蚁？这玩意儿我熟啊！老瘸腿教的驱散膏正好对症！而且原料……我下意识地摸了摸怀里另一个小皮囊，里面装着一点之前用废弃骨粉和几种常见草药混合的驱散膏底料，本来是想研究用的，量不多，但处理蚀木蚁的咬伤应该够用。
“蚀木蚁的酸毒？”我皱了皱眉，站起身，“能让我看看吗？”
老莫和巴德交换了一个眼神，点了点头。我走到那两个伤员旁边，蹲下身仔细检查伤口。伤口周围的皮肉已经发黑坏死，脓液黏稠，确实很严重。不过，如果能及时用对症的药，加上他们自身的抵抗力，应该还能救回来。
“有点麻烦，但还能试试。”我站起身，语气沉稳，带着一种让人信服的专业感——这是以前在市场跟冒险者打交道练出来的。“我这儿有一种特制的驱散膏，对蚀木蚁的酸毒有奇效。不过……”我话锋一转，面露难色，“材料难得，我也只剩最后一点了。”
老莫一听“有奇效”，眼睛立刻亮了，但听到“材料难得”，又紧张起来：“杰瑞老板，你说，要什么代价？我们……我们实在没什么值钱的东西了……”他环顾四周，脸上写满了窘迫。
巴德也握紧了短剑，沉声道：“只要你能救他们，我巴德欠你一条命！以后有什么用得着的地方，尽管开口！”
要的就是你这句话！我心里暗道。金币在这种环境下确实不如一块黑面包，但一个前哨老兵的承诺和人情，关键时刻可能比一袋金币还管用。而且，这是一条线，连接上碎石隘口溃兵这条线，未来可能有意想不到的收获。
“巴德老哥言重了。”我摆摆手，脸上露出恰到好处的“诚恳”，“出门在外，谁没个难处。这样吧，我这驱散膏，可以先给他们用上。至于报酬……”我沉吟了一下，目光扫过他们堆在角落的、寥寥无几的行李，“我看你们这里，好像有些……零碎的矿石？或者，你们谁知道这附近，哪里能找到一种带着微弱荧光的、摸起来有点温热的白色石头？或者类似的、感觉不太一般的材料？”
我没直接问“银纹骨头”或者“源质尘埃”，那太扎眼。白色石头、荧光、温热，这些特征比较模糊，符合很多低阶魔法材料，不会立刻引起怀疑，又能投石问路。
“白色石头？”老莫愣了一下，努力回想。其他幸存者也面面相觑，显然没太留意。
巴德却皱了皱眉，开口道：“发光的白色石头没注意。不过……矿石碎片倒是有几块。”他走到角落，从一个破包袱里翻捡出几块暗沉沉的、带着金属光泽的碎石，“这是之前在隘口附近捡的，看着像铁矿石，但杂质太多，没什么用，本来想留着当锤头用的。”
我接过那几块矿石，入手沉甸甸的，表面粗糙，颜色暗沉，确实像是劣质铁矿。但我指尖接触到矿石表面时，怀里的“火种”似乎极其微弱地动了一下，若非我一直留意，几乎无法察觉。
有戏！这矿石恐怕没那么简单！就算不是“银纹骨头”，也肯定是某种能引起“火种”感应的东西！
我强压下心中的激动，不动声色地将矿石在手里掂了掂，故作挑剔：“嗯……杂质是多了点，熔炼起来麻烦。不过……算了，就当结个善缘吧。”我掏出那个装着驱散膏底料的小皮囊，递给老莫，“用干净的水（我指了指他们锅里烧开过的水）化开一点，敷在伤口上，每天换一次。内服……如果有干净的清水，多喝点。”
老莫如获至宝，连忙接过皮囊，招呼两个妇女去处理伤员。
巴德看着我，眼神复杂，最终郑重地抱了抱拳：“杰瑞老板，这个人情，我巴德记下了。”
我笑了笑，将那几块“劣质矿石”收进腰包：“互帮互助而已。对了，巴德老哥，你们对这片地下熟悉吗？知不知道通往旧港区或者码头区废墟，相对安全点的路？”
既然初步建立了联系，下一步就是获取更实际的信息——出路。
巴德摇了摇头：“我们也是慌不择路逃进来的，对这里不熟。只知道上面好像是‘碎斧’铁匠铺那片区域的废墟，现在被几伙人占着，不太平。”
碎斧铁匠铺？我心里一动，那不是之前和我们交易过情报的那个铁匠铺吗？他们也被毁了，看来这片区域确实混乱。
“不过，”巴德话锋一转，压低了些声音，“我昨天摸到靠近南边的一个出口附近，听到外面有人说话，好像是什么‘货栈联盟’的人在找东西，提到了‘会发光的骨头’和‘老鼠’……听起来像是在找你们？”
货栈联盟！果然阴魂不散！而且他们也在找“银纹骨头”（发光的骨头）！
我心里一紧，面上却不动声色：“多谢巴德老哥提醒，我们会小心的。”
就在这时，那个被敷上药膏的年轻伤员突然发出一声舒服的叹息，紧皱的眉头舒展了不少，伤口处原本不断渗出的组织液似乎也减缓了。老莫惊喜地叫道：“有效！真的有效！杰瑞老板，你这药神了！”
其他幸存者看向我的目光顿时充满了感激和……一丝敬畏。在这种绝望的环境里，一个能提供有效治疗手段的人，地位瞬间就不同了。
我知道，第一步，稳了。
我没有再多停留，又和巴德、老莫交换了一些关于附近区域势力分布和魔兽活动的零碎信息（虽然他们知道的不多，但聊胜于无），便带着老烟枪返回了溶洞。
回到溶洞，我将那几块“劣质矿石”拿出来，放在池底那个已经干涸的图案旁。果然，“火种”传来的感应清晰了一丝，虽然依旧微弱，但确定无疑。
“哈罗德，”我叫过已经能勉强坐直的工匠，“你看看这几块石头，有没有什么特别？”
哈罗德接过矿石，凭借老工匠的经验，先是掂量，然后仔细看色泽，用手指甲刮，甚至凑到鼻子前闻了闻。
“重量……好像比普通铁矿稍重一点点。”他沉吟道，“色泽暗沉，但仔细看，里面好像有些极细的、反光不一样的晶丝……嗯？等等！”他突然用手指用力摩擦矿石的一个断面，然后拿到眼前仔细看，“这……这断口……不像天然形成的！有点像……被某种力量强行震碎或者……抽取过什么之后留下的痕迹！”
抽取过什么？我立刻联想到了铁匠铺老铁锤提到的“源质尘埃”！
难道这些矿石，是被人提取了“源质尘埃”后废弃的残渣？所以“火种”还有微弱感应，是因为还残留了极其微量的能量？
这个发现让我心跳加速。如果真是这样，那说明这附近，很可能存在一个能够提取“源质尘埃”的据点！无论是“货栈联盟”还是“归亡教徒”，这都意味着巨大的危险，但也可能藏着机遇——比如，找到他们的方法，或者……找到更多未被提取的原材料！
“收好它们。”我对哈罗德说，“等我们出去，找到稳定的落脚点和工具，好好研究一下。”
接下来的两天，我们一边休整，一边由我和老烟枪轮流探索另外几条岔道。可惜，其他岔道要么是死路，要么通向更加危险、布满变异菌类和毒虫的区域，我们没敢深入。
期间，我又去拜访了巴德他们一次，用最后一点驱散膏底料换来了他们找到的另外几块类似的“劣质矿石”和一些关于地面巡逻队活动规律的零碎信息。那两个被蚀木蚁咬伤的年轻人伤势明显好转，已经能勉强起身活动了，这让我在他们中间的声望更高了。巴德看我的眼神，也真正带上了几分认同。
资源在消耗，但人脉和信息的网络，开始在这黑暗的地下，以最原始的方式，悄然编织。
第三天早上，我们决定冒险从巴德提到的那个南边出口出去看看。一直困在地下不是办法，我们必须重新连接到“地上世界”，哪怕它已经变成了废墟。
准备离开时，我看着干涸的池底和那神秘的图案，心中暗暗发誓：我会回来的。带着足够的“钥匙”，揭开你的秘密。
我们一行六人（我、莉娜、行动仍有些不便的哈罗德、状态恢复大半的汤姆、老烟枪和石头）小心翼翼地钻出南边的出口，发现自己身处一片倒塌的房屋地基之下，外面正是白天，但天空被浓厚的烟尘笼罩，显得灰蒙蒙的。四周是连绵的废墟，空气中弥漫着焦糊和腐败的气味。
这里果然是“碎斧”铁匠铺附近的区域，比我们之前的码头区据点更加靠近内城方向，也显得更加破败。
“接下来去哪儿？”莉娜搀扶着哈罗德，低声问我。
我环顾四周，辨认着方向。根据巴德的信息和我的记忆，旧港区在东南方向。
“先去……”我话还没说完，突然，旁边一堆废墟后面传来了急促的脚步声和一声压低的、却带着惊喜的呼喊：
“杰瑞？是杰瑞会长吗？”
我们瞬间警惕起来，石头立刻挡在了前面。只见一个穿着破烂城卫军皮甲、脸上满是黑灰的年轻人从废墟后冲了出来，他手里握着一把卷刃的长剑，眼神疲惫却带着光。
我认出了他，是之前负责我们仓库区域巡逻的一个年轻城卫，好像叫……马特？
“马特？”我试探着问。
“是我！杰瑞会长，真的是你们！”马特激动地差点跳起来，他快步跑到我们面前，气喘吁吁，“太好了！找到你们了！蕾娜小姐……蕾娜小姐一直在派人找你们！”
蕾娜小姐？我心中一震。
“蕾娜小姐……她还好吗？铁盾城现在怎么样了？”莉娜急忙问道。
马特脸上闪过一丝黯然：“城主大人重伤未醒，现在城里是蕾娜小姐和几位大人在主持大局。情况……很不好，外城区基本丢了，内城压力巨大。不过，‘熔炉’启动后，兽潮主力被引走了大部分，现在城里的压力小了一些，正在抓紧清理残余魔兽和修复防线。”
他喘了口气，看向我，眼神热切：“杰瑞会长，我奉命在这一带搜索幸存者和有用的物资。蕾娜小姐特意交代过，如果找到您，无论如何要把您安全带回去！她……她有重要的订单要交给您！”
重要的订单？
在这种时候？
我看着马特急切而真诚的脸，又看了看身边伤痕累累却眼神坚定的同伴，再望向远处内城方向那依稀可见的、依旧屹立的城墙轮廓。
看来，我这门生意，又要开张了。而且这一次，客户是即将掌控整个铁盾城的……蕾娜小姐。
“带路吧，马特。”我深吸了一口充满硝烟和尘埃的空气，感觉腰包里那几块“劣质矿石”和脑海中记下的池底纹路，似乎都变得沉甸甸起来。