蕾娜小姐给予的“物料测试场”临时通行凭证，像一块被投入平静湖面的石头，在“风行商会”内部激起了层层涟漪。
哈罗德激动得几乎一夜未眠，天不亮就开始整理他那些宝贝工具，嘴里不停念叨着各种材料的配比和可能的改进方案。莉娜则在欣喜之余，眼中忧色更浓，她深知这机会背后潜藏的压力和风险。
第二天一早，我和哈罗德仔细检查了那枚刻着交叉剑盾与齿轮纹路的铜质令牌，按照蕾娜小姐护卫琳给出的简略地图，前往位于城西军营区边缘的物料测试场。
测试场与我想象中的工坊截然不同。
它没有临街的门面，只有一堵高大、灰扑扑的围墙，一扇厚重的、包着铁皮的木门紧闭着，门前有身穿全套皮甲、手持长戟的卫兵站岗，气氛肃杀而冷硬。空气中弥漫着淡淡的金属研磨、皮革处理和某种…硝石燃烧后的特殊气味。
出示令牌，核验身份，登记……一套繁琐而严格的程序后，我们才被允许进入。
门内是另一个世界，宽阔的场地被划分成不同的区域，远处传来兵器碰撞的铿锵声、弓弦震响的嗡鸣，以及某种重型器械运转的沉闷轰鸣。
一些穿着统一制式短衫、神情专注的工匠在各处忙碌着，几乎没有人对我们这两个“外来者”投来多余的目光。
一名负责引导的老兵，面无表情地将我们带到了一处相对僻静的角落，这里堆放着一些常见的原材料和基础工具——铁砧、风箱、大小不一的陶罐、研磨器具等，虽然陈旧，但保养得不错。
“这里是丙字七号区，你们可以在这里进行试验。材料按需取用，但需要登记，严禁浪费和私带外出。工具使用后必须清理归位。每日酉时清场，不得滞留。”
老兵的声音干巴巴的，像在背诵条例，“有什么问题，可以问道根师傅。”
他指了指不远处一个正对着几块不同质地的皮料敲敲打打的矮壮中年人。那人头也不抬，仿佛我们不存在。
这就是蕾娜小姐派来“协助”我们的军械工匠？态度可谓冷淡。
哈罗德却毫不在意，他已经双眼放光地扑向了那些工具和材料，如同饿汉见到了面包。“好东西啊！这风箱，这铁砧的材质…比我们仓库里的强多了！”
我则走到那位道根师傅旁边，恭敬地行礼：“道根师傅，我们是…”
“我知道你们是谁。”
道根终于抬起头，露出一张被炉火熏得黑红、布满皱纹的脸，眼神浑浊却带着一种工匠特有的挑剔和审视，“小姐吩咐了，让你们用这里的家伙事儿捣鼓你们那些小玩意儿。要什么材料自己去那边登记，别来烦我。我只看结果，不管过程。”
他的态度比老兵更冷淡，甚至带着一丝不易察觉的轻蔑。
显然，他对我们这些“民间来的”、“搞小玩意儿”的人并不看好。
碰了个软钉子，我也不气馁。这种情况在意料之中。官方体系的工匠，自有其骄傲和壁垒。
“哈罗德，我们先从荧光棒的耐寒性开始。”我转向哈罗德，决定用实力说话。
接下来的几天，我和哈罗德几乎泡在了测试场。我们利用这里相对齐全的工具和材料，开始尝试我向蕾娜小姐提出的那些改进思路。
加入“雪绒花”花粉的试验首先失败了。花粉不仅难以均匀分散在溶液中，反而破坏了原有的发光结构，导致荧光迅速衰减。
“冰晶石”粉末的尝试稍微好一些，确实能在一定程度上稳定低温下的发光效率，但研磨到足够细的程度极其耗时耗力，而且成本高昂，完全不具备量产的可能性。
应急包的便捷开启结构也遇到了麻烦。我们尝试了几种卡扣和拉环设计，不是结构复杂难以单手操作，就是强度不够容易损坏。哈罗德打造了几个金属样品，不是太笨重就是容易卡死。
唯一进展顺利的是驱散膏的包装改进。测试场提供了一种初鞣的、具有一定韧性的魔兽皮边角料，我们尝试用这种皮料缝制小型皮囊，取代易碎的陶罐。
虽然密封性需要进一步处理，但至少解决了易碎和渗漏的基础问题。
道根师傅偶尔会踱步过来，冷眼旁观，从不主动指点，但当我们遇到明显的技术瓶颈时，他会用最简练、甚至带着讽刺的语气点出关键。“冰晶石？蠢！试试‘寒铁’淬火后的碎屑，研磨到发蓝，用量减半。”
他看着我们浪费了一上午时间研磨冰晶石，终于忍不住嗤笑一声。“那个卡扣，轴心偏移一毫，受力就全歪了。用‘同心圆’打磨法重新做。”
他瞥了一眼哈罗德做的那个卡死的金属扣，丢下一句话又走开了。
他的指点往往一针见血，虽然态度恶劣，却让我们少走了许多弯路。
哈罗德从一开始的不忿，渐渐变成了暗自佩服，开始偷偷观察和学习道根处理材料的手法。
然而，进展依旧缓慢。军用标准远比我们想象的严苛。蕾娜小姐给予的“限定时间”像悬在头顶的利剑，而我们在测试场的一举一动，似乎也落在某些有心人的眼里。
我偶尔能感觉到来自其他区域工匠或士兵若有若无的审视目光。
就在我们在测试场艰难推进时，仓库那边，莉娜和老烟枪也在进行着另一场无声的战争。
莉娜凭借着谨慎和罗恩大叔留下的关系网，继续缓慢而坚定地扩充着我们的秘密库存。同时，她也在持续打探罗恩大叔的消息，但依旧一无所获。
而老烟枪，这个在鬼门关走了一遭的老油条，在伤势稍有好转后，便展现出了他底层摸爬滚打积累的、另一种形式的“价值”。
他不再满足于在仓库里分拣草药，而是拖着那条还有些不利索的腿，重新混迹于铁盾城那些鱼龙混杂的底层场所——码头酒馆、下城区赌坊、流浪者聚集的桥洞……
他不再是以往那个精明算计的采药人，而是变成了一个絮絮叨叨、逢人便诉说自己遭遇“野性之息”和雷克斯迫害、侥幸捡回一条命的“可怜虫”。
他用一种看似无意的、带着市井智慧的方式，散播着关于“风行商会”被大商会打压的消息，同时也像一块海绵，吸收着来自底层各个角落的零碎信息。
“杰瑞小子，你猜怎么着？”
一天晚上，我从测试场疲惫地回到仓库，老烟枪神秘兮兮地把我拉到一边，压低声音，带着一丝得意，“我听说，‘野性之息’最近在泥爪村那边动静不小，好像…在找什么东西？”
我心中一动：“找东西？不是守着河滩地吗？”“河滩地是明面上的。”
老烟枪啐了一口，“我请几个码头喝酒的老哥们打听的，说雷克斯手下的人，最近经常往沼泽更深的地方跑，还带着一些奇怪的家伙，不像打手，倒像是…探矿的？或者找什么特定草药的人？”
探矿？找草药？泥爪村那片沼泽，除了荧光草和一些低阶魔兽，还有什么值得“野性之息”如此大动干戈？难道…和罗恩大叔的失踪有关？或者，那里藏着我们不知道的、更有价值的东西？
“还有，”老烟枪继续道，“税务官多格，前几天和‘野性之息’的一个小管事，在‘黑羊酒馆’后面悄悄碰过头。虽然不知道谈了什么，但肯定没好事！”
多格和“野性之息”私下接触！这证实了我的猜测，他们果然有勾结！老烟枪建立的这个粗糙、却直接扎根于底层的信息网络，虽然获取的消息零碎且需要甄别，却为我们提供了一个观察敌人动向的、极其宝贵的窗口。这比莉娜通过正规渠道打听要灵敏和隐蔽得多。
“干得好，老烟枪！”我拍了拍他的肩膀，由衷地说道，“以后这方面，就多靠你了。需要打点的钱，跟莉娜说。”老烟枪嘿嘿一笑，露出仅剩的几颗黄牙：“放心吧，小子。论打架我不行，论打听消息和跟那些三教九流打交道，我比罗恩那闷葫芦在行！”
就在我们内外同时发力，艰难寻求突破时，转机以一种意想不到的方式到来了。
那是在测试场的第四天下午，我们正在为荧光棒的耐寒问题一筹莫展。道根师傅难得地没有冷嘲热讽，而是皱着眉看着我们又一次失败的试验样品。“方向错了。”他突然开口，声音依旧沙哑，“你们总想着往里加东西对抗寒冷，为什么不想着…让它们自己产生热量？”
自己产生热量？！我和哈罗德都愣住了。“最简单的，‘暖石’粉末，混合‘赤鳞砂’，以荧光草溶液为媒介，用特定频率震荡…哼，说了你们也不懂其原理。”道根习惯性地哼了一声，但还是拿起一根木炭，在旁边的石板上画了一个极其简陋的能量回路示意图，“照着这个思路，调整你们的基液。记住，比例是关键，差一丝，要么没效果，要么直接炸开。”
暖石？赤鳞砂？这都是常见的低阶火属性材料，价格不高，但从未有人想过将它们用于荧光棒！道根的这个思路，简直是颠覆性的！
我们如获至宝，立刻按照他提供的思路和那个简陋的示意图进行试验。过程依旧曲折，比例调试失败了十几次，甚至有一次小型爆燃，差点烧了哈罗德的眉毛。但在道根偶尔的、惜字如金的指点下，我们终于在第五天傍晚，制作出了三支样品。
将它们放入测试场提供的、模拟北境严寒的冰符文箱中。等待的时间无比煎熬。
一炷香后，取出。哈罗德颤抖着手拿起一支，轻轻摇晃。微光亮起！虽然不如常温下明亮，却稳定而持续！更重要的是，握着荧光棒的手，能清晰地感受到一股微弱却实实在在的暖意！
成功了！我们真的做出了在低温下不仅能发光，还能自行发热的“暖光棒”！巨大的喜悦和成就感淹没了我们，连一向冷静的我都忍不住和哈罗德击掌相庆。
一直冷眼旁观的道根，嘴角似乎几不可查地动了一下，随即又恢复了那副古板的表情。“勉强能用。但发热效率太低，持续时间不够，能量回路太粗糙，浪费材料。改进空间还很大。”
他丢下几句批评，背着手踱步离开了。
但我们知道，最关键的一步，已经迈出去了！
带着这三支珍贵的“暖光棒”样品和重新燃起的信心，我们离开了测试场。
我知道，将这初步成功的样品和改进思路形成报告，提交给蕾娜小姐，将是我们赢得她进一步信任和支持的关键。
然而，当我们回到仓库时，莉娜带来的一个消息，让刚刚获得的喜悦蒙上了一层阴影。
“杰瑞大哥，‘野性之息’…他们今天下午，在官方发布的《商情通告》上，正式推出了一款‘长效荧光棒’，宣称亮度比普通产品高三成，持续时间延长五成…价格，只比我们的标准荧光棒贵两成。”
模仿者，终于还是出现了。而且，一来就打着“长效”的旗号，直接针对我们目前最主要的产品线！
市场的反击，开始了。