叶凡的苏醒让回春堂内压抑的气氛为之一松，但紧张感并未消散，反而转化为一种更加凝重的守护。叶凡的身体依旧虚弱得厉害，连坐起身都需要阿虎搀扶，每一次呼吸都牵扯着酸软的肌肉和隐隐作痛的经脉。丹田处那枚新生的气核虽然稳定，却如同沉睡的火山，叶凡能感受到其中蕴含的磅礴力量，却无法调动分毫，它只是自主地、缓慢地滋养着受损的根基。
“叶大哥，你现在最需要的是固本培元，温养经脉。”小灵儿端来一碗刚刚煎好的汤药，药汁呈琥珀色，散发着浓郁却不刺鼻的药香，里面加入了老山参、黄芪、当归等大补元气、调和气血的药材，但君臣佐使搭配精妙，药性温和，不会给虚弱的身体造成负担。
叶凡接过药碗，手指微微颤抖，他自嘲地笑了笑：“没想到，我也有需要喝这种‘吊命汤’的一天。”话虽如此，他还是仰头将苦涩的药汁一饮而尽。一股暖流顺着喉咙滑入胃中，随即缓缓扩散至四肢百骸，如同干涸的土地得到甘霖的滋润，虽然细微，却真实地缓解了那种深入骨髓的虚弱感。
“这只是第一步。”小灵儿仔细看着叶凡的脸色，“接下来需要配合金针渡穴，刺激气血运行，加速药力吸收和经脉修复。但你现在经脉还很脆弱，不能用强针，只能用最细的毫针，以‘润物细无声’的手法。”
叶凡点点头，他对自己的情况很清楚。他躺回床上，放松身体。小灵儿取出一套消过毒的银针，屏息凝神，指尖捻动细如牛毛的毫针，精准地刺入叶凡足三里、关元、气海等要穴。她的手法比起叶凡虽然还显稚嫩，但得益于叶凡的悉心教导和《百草注》的传承，已然有模有样，下针轻、准、稳，带着一种专注的韵律。
针刺入体，叶凡能感觉到微弱的酸胀感，伴随着药力的散发，一丝丝温暖的气流开始在受损的经脉中缓缓流动，修补着细微的裂痕。这个过程缓慢而持续，需要极大的耐心。
“老板，外面龙组和周四海的兄弟们都盯着，暂时没发现异常。”阿虎低声汇报，他像一尊铁塔般守在门口，眼神锐利地扫视着窗外，“但朱雀姐说，她感觉有点不对劲，好像有双眼睛在暗处盯着我们，可每次排查都找不到痕迹。”
叶凡闭着眼，一边感受着体内的变化，一边沉声道：“‘幽影’的人，擅长隐匿和诡道。第六席的死，他们肯定知道了。现在要么在等待更好的时机，要么…已经在布更大的局。我们不能掉以轻心。”他顿了顿，问道，“周四海那边有什么消息？”
“周老板动用了所有关系网，明里暗里调查‘圣地’和‘钥匙’的线索，但收获不大。这些词就像凭空出现的一样，只在一些最古老的、几乎失传的野史杂记中有模糊的提及，说法各异，难以分辨真假。”阿虎答道。
叶凡沉默。他隐约觉得，这“钥匙”或许与自己得到的玄黄医道传承有莫大关联。第六席临死前的话，“钥匙不容有失”，更像是一种确认而非猜测。“幽影”的目标，从一开始可能就非常明确。
“让周老板重点查查近几十年，有没有什么突然崛起又迅速消失的神秘医学流派，或者与古代祭祀、秘药相关的异常事件。”叶凡给出方向。他相信，只要存在过，就一定会留下痕迹。
接下来的几天，叶凡的生活极其规律：喝药、针灸、在阿虎的搀扶下进行极小幅度的活动，剩下的时间便是静坐内视，尝试着与丹田那枚气核建立更深的联系。他发现，当自己心神完全沉静下来，进入一种类似“胎息”的状态时，气核的旋转会微微加速，散发出的温暖能量对经脉的滋养效果也更好一些。这让他看到了一丝快速恢复的曙光。
小灵儿则几乎住在了药房，除了照顾叶凡，就是埋头研究《百草注》和叶凡的手札，试图找到更快促进叶凡恢复，或者至少能让他拥有一定自保能力的方子。她甚至尝试用一些温和的药材，模拟炼制最低等的“益气丹”，虽然屡屡失败，却积累了不少经验。
与此同时，在江城的另一端，苏晴的生活却面临着截然不同的抉择。
她按照名片上的地址，找到了位于城西一处僻静别墅区的一栋独栋小楼。小楼外表看起来并不起眼，但内部装修却简洁而富有科技感。接待她的正是那位梅女士。
“苏小姐，很高兴你能来。”梅女士笑容温和，递给她一份厚厚的保密协议和一份工作说明，“我们基金会资助的这位病人情况非常特殊，他患有极其罕见的‘基因崩溃症’，身体机能正在缓慢但不可逆地衰退。我们需要一位细心、有耐心的生活助理，记录他每日的身体数据、情绪变化，并确保他遵守严格的疗养方案。”
协议条款严谨，报酬确实丰厚得令人咋舌，几乎是苏晴现在收入的十倍。工作内容看起来也并不复杂，主要是陪伴和记录。
“为什么选我？”苏晴还是忍不住问出了心中的疑虑。
梅女士叹了口气，眼中流露出恰到好处的同情：“因为这份工作需要绝对的背景简单和…对现实的妥协。我们接触过一些专业的护理人员，但他们要么无法接受长期封闭的工作环境，要么…背景比较复杂。苏小姐你目前的处境，我们了解一些，我们相信，你会格外珍惜这个机会，并且能对病人的痛苦感同身受。”
这话戳中了苏晴的痛处。她看着协议上那串能解决她所有燃眉之急的数字，想着病床上日渐枯槁的父亲，内心剧烈挣扎。她知道天上不会掉馅饼，但这诱惑太大了。
“我…能先见见病人吗？”苏晴犹豫着问。
“当然可以。”梅女士爽快地答应，领着她穿过几道需要指纹和密码才能开启的安全门，来到一间布满各种精密医疗仪器、却布置得十分温馨的卧室。
床上躺着一位看起来三十岁左右的年轻男子，脸色苍白得近乎透明，五官依稀可见曾经的俊朗，但此刻却笼罩着一层死气。他闭着眼，呼吸微弱，手臂上插着输液管，旁边仪器屏幕上跳动着复杂的数据。
不知为何，看到这个男子的第一眼，苏晴心中莫名地悸动了一下，一种难以言喻的熟悉感和…悲伤感涌上心头，让她几乎落泪。她说不清这种感觉从何而来。
“他叫…‘零’。”梅女士的声音低沉下来，“这是他的代号。他大部分时间都在昏睡。苏小姐，如果你愿意，可以试着和他说话，或许…能唤醒他的一些意识。”
苏晴鬼使神差地走上前，看着那张陌生的脸，心中的异样感越来越强。她轻轻开口，自己都不知道该说什么：“你…你好…”
就在她话音落下的瞬间，病床上的男子睫毛剧烈地颤动了一下，虽然没有睁开眼，但仪器上代表脑波活动的曲线却突然出现了一个短暂的、异常活跃的峰值！
梅女士的眼中瞬间闪过一丝难以察觉的精光，随即又恢复了温和：“看，他对你的声音有反应！这太难得了！苏小姐，你简直就是我们一直在找的人！”
苏晴被这突如其来的变化弄得有些不知所措，但内心深处，那份对高额报酬和父亲治疗机会的渴望，以及这种莫名的、想要靠近这个病人的冲动，最终压过了理智的警惕。
她拿起笔，手指微微颤抖着，在保密协议上签下了自己的名字。
在她落笔的刹那，远在回春堂静坐的叶凡，丹田处的气核毫无征兆地、极其轻微地波动了一下，仿佛被某种无形的丝线牵动。
叶凡猛地睁开眼，眼中闪过一丝疑惑和警惕。
刚才那一瞬间，他好像感觉到了一丝极其微弱、却带着某种不祥气息的共鸣？来自很远的地方。
是错觉吗？
还是…那潜藏的网，已经开始收紧了？