墨灵斋、金风阁、正气轩三店并立的格局已初步稳定，每日有细水长流的灵石进账，也渐渐积累起一些固定的客源与模糊的“名声”。韩元昊大多时间居于幕后，或是修炼巩固筑基后期的修为，消化那蛟龙血肉带来的磅礴力量与依旧有些躁动的阳气；或是钻研丹道与那本自秦家秘府得来的《炼器心得》，试图将异界知识与修真文明更深入地结合。
这一日，他正在后院静室中推衍一种结合了“五行注灵法”与“伪龙之气”特性的新型炼体丹药，吴风的声音透过禁制传了进来。
“东家，有位自称‘焦熔’的修士前来拜访，说是经人引荐，有要事相商。”
韩元昊眉头微挑，放下手中的玉简。焦熔此人他略有耳闻，是城中颇为有名的一位筑基后期散修，精于火系功法，常年在城外各处险地活动，寻找机缘，性子据说颇为耿直，但实力不容小觑。他此时找上门来，所谓何事？
“请他前厅稍候。”韩元昊整理了一下衣袍，收敛起周身因推衍丹药而略显外溢的灼热气息，迈步走出静室。
前厅内，一名身材高大、穿着赤红色皮甲的大汉正负手而立，打量着店内陈设。他面容粗犷，虬髯如戟，一双虎目开阖间精光四射，周身气息灼热澎湃，确是筑基后期无疑，而且根基颇为扎实。感受到韩元昊出来，他转过身，目光如电般扫来，在触及韩元昊那俊朗而阳刚的面容，以及感应到其体内那深不见底、隐带锋锐与灼热的气息时，眼中闪过一丝惊异，随即抱拳道：
“这位便是韩元昊，韩道友吧？在下焦熔，冒昧来访，还望海涵。”声音洪亮，带着一股火燎般的质感。
“焦道友客气了，请坐。”韩元昊还礼，引其入座，萧翠儿适时奉上灵茶，随即安静地退到韩元昊身侧。
焦熔也不绕弯子，直接道明来意：“韩道友，听闻阁下不仅丹道精湛，实力亦是非凡，曾与聂盈仙子并肩作战，屡立战功。焦某此次前来，是想邀道友共探一处秘境。”
“哦？愿闻其详。”韩元昊神色不变，端起茶盏轻抿一口。
“城外西北方向，约三百里处，有一处名为‘赤熔古道’的废弃矿脉。”焦熔压低了些声音，“此矿脉据说在千年前曾盛产一种名为‘赤炎铁精’的三阶灵材，后因矿脉深处连通了地火，引发大坍塌，兼之开采殆尽，便被废弃。近日，焦某与几位朋友偶然发现，因地脉变动，矿脉深处似有新的空间显露，禁制波动隐现，很可能是一处未被发掘的古修遗留洞府或隐秘矿室。”
他顿了顿，观察着韩元昊的反应，继续道：“我等已初步探查过外围，禁制颇为古老厉害，且矿道深处有‘蚀金蚁’活动的痕迹。此行风险不小，但机遇亦然。焦某已邀得四位同道，加上韩道友，共六人。其中有一位阵法师‘玄玑老人’，一位符师‘妙笔生’陈道友，皆是此道好手。所得按出力多寡与事先约定分配。不知韩道友意下如何？”
韩元昊沉默片刻，手指轻轻摩挲着温热的杯壁。赤炎铁精，乃是炼制火属性飞剑、法器的上佳材料，对于金风阁的发展，以及他自身研究炼器都大有裨益。更关键的是，废弃古矿、未知秘境，往往伴随着机缘与危险，这正是快速积累资源、磨砺自身的最佳途径。他体内的《玄金噬气诀》对于金属性妖虫，或许有奇效。
“蚀金蚁群规模如何？可有蚁后踪迹？”韩元昊问道，这是关键。
焦熔面色凝重几分：“外围所见蚁群规模不小，至少数千之众，其中已观察到相当于筑基期的兵蚁。至于蚁后……尚未发现明确踪迹，但若真有，其实力恐怕……”他没说下去，但意思很明显。
风险确实存在，但尚在可接受范围内。韩元昊抬眼，目光锐利：“何时出发？”
焦熔见他意动，脸上露出笑容：“若韩道友无异议，三日后辰时，城西‘望荒坡’集合。”
“可以。”韩元昊点头应下。
三日后，辰时。
城西望荒坡，一片荒凉，远处还能望见天坑边缘那狰狞的裂痕。五道身影已在此等候。
除了气息灼热的焦熔，还有一名手持罗盘、身着八卦道袍的干瘦老道，正是阵法师玄玑老人，修为在筑基中期巅峰。另一名文士打扮、面容清癯的中年男子，腰间挂着数个鼓鼓囊囊的符囊，是符师“妙笔生”陈符，修为筑基中期。
另外两人，一人是身材魁梧、肤色古铜的体修，名叫石悍，筑基后期，沉默寡言，背后负着一面巨大的黑铁盾。另一人则是一名身着绿裙、手持一根翠绿竹杖的女修，名叫柳青青，修为筑基中期，擅长木系法术与疗愈，气息温和。
算上韩元昊，正好六人。彼此简单介绍，算是认识了。焦熔显然是此次行动的发起者和领头人，他再次重申了探索要点与分配原则，强调合作与警惕，众人皆无异议。
“既如此，出发！”焦熔大手一挥，六道遁光腾空而起，掠过荒芜的大地，向着西北方向疾驰而去。
三百里距离，对于筑基修士而言不算遥远。不到一个时辰，一片连绵的、呈现出暗红色的荒芜山脉便出现在视野中。山体表面植被稀疏，随处可见坍塌的矿洞和废弃的矿渣，空气中弥漫着一股淡淡的硫磺与金属混合的气味。
焦熔熟门熟路地引着众人降落在一处极为隐蔽的、被几块巨大赤红色岩石半掩着的矿洞前。洞口黑黢黢的，深不见底，一股带着陈腐与燥热气息的风从洞内吹出。
“从此处进入，前半段是废弃矿道，相对安全。后半段需穿越一片天然形成的熔岩裂隙地带，那里也是蚀金蚁活动频繁区域。过了裂隙，才是我们发现的禁制波动所在。”焦熔沉声道，“玄玑道友，陈道友，前面探路布阵，就劳烦二位了。石悍道友负责断后策应。柳道友居中策应，注意异常。韩道友，你与我一同警戒两侧。”
安排妥当，玄玑老人当先一步，手中罗盘散发出蒙蒙清光，照射在洞口，仔细感应着残留的禁制与灵力陷阱。陈符则指尖夹着数张淡黄色的“清障符”与“辟邪符”，随时准备激发。
一行人鱼贯而入，身影迅速被矿洞的黑暗吞噬。
矿道内部远比外面看起来宽阔，但崎岖不平，四周岩壁呈现出暗红色，残留着当年开采的凿痕。空气浑浊，灵气稀薄而燥热。玄玑老人不时停下，打出法诀破解一些早已残破不堪的预警或困敌禁制，陈符则清理着一些淤积的阴煞之气和毒瘴。
韩元昊神识悄然散开，覆盖周身数十丈范围。《大衍诀》第二层的神识让他对环境的感知远超同阶，岩壁缝隙中微弱的灵力流动，头顶偶尔坠落的碎石，乃至地下深处隐约传来的、细微的窸窣声，都清晰地映照在他心间。
那窸窣声，如同无数细小的金属刮擦，令他心生警惕。
前行约莫半个时辰，地势开始向下倾斜，空气中的硫磺味愈发浓重，温度也明显升高。岩壁的颜色变得更加深邃，甚至有些地方隐隐透出暗红的光芒，那是地火余温尚未散尽的迹象。
“前面就是熔岩裂隙带了，大家小心。”焦熔出声提醒，声音在空旷的矿道中回荡。
转过一个弯道，眼前的景象豁然一变。
原本还算规整的矿道消失不见，取而代之的是一片巨大的、如同被巨斧劈开的地下空间。下方是深不见底的黑暗，隐约可见暗红色的岩浆在极深处缓缓流淌，散发出令人窒息的热力。只有几条天然形成的、宽窄不一的石梁横跨裂隙，连接着对岸。石梁表面粗糙，布满了孔洞，有些地方甚至只有尺许宽，下方就是翻滚的热浪。
而更让人头皮发麻的是，在那些石梁上、岩壁的孔洞中，密密麻麻地爬满了无数拳头大小、甲壳呈现出暗金色的蚂蚁！它们颚齿锋利，发出令人牙酸的“咔咔”声，复眼在昏暗的环境中闪烁着嗜血的红光。
蚀金蚁！而且数量之多，远超焦熔之前的描述，放眼望去，恐怕不下万数！
“怎会这么多！”柳青青脸色发白，下意识地握紧了手中的竹杖。
陈符也是面色凝重：“看这规模，恐怕不止一个蚁巢在此。”
焦熔脸色难看：“上次来时，绝没有如此之多！看来它们近期活动异常频繁。”
玄玑老人罗盘指针疯狂转动：“此地磁场混乱，灵力躁动，怕是有变。需尽快通过，迟则生变！”
“走中间最宽的那条石梁！我跟石悍开路，玄玑道友和陈道友居中策应，柳道友和韩道友断后！”焦熔当机立断，与石悍一马当先，冲上了那条最宽、但也聚集了最多蚀金蚁的石梁。
石悍低吼一声，那面黑铁盾瞬间放大，如同门板般挡在身前，他周身气血勃发，如同蛮牛般向前冲撞，将挡路的蚀金蚁直接撞飞或碾碎。焦熔则双掌赤红，挥出灼热的烈焰掌风，将靠近的蚁群烧得噼啪作响，散发出焦糊味。
玄玑老人不断打出阵旗，在队伍两侧布下小型的“锐金剑阵”，道道金色剑气纵横，绞杀着试图从侧翼扑上的妖蚁。陈符更是符箓连发，火球、冰锥、风刃如同雨点般落下，清空着前方和头顶的威胁。
韩元昊与柳青青守在队尾。柳青青竹杖点地，道道翠绿藤蔓破石而出，缠绕住从后方涌来的蚀金蚁，虽不能立刻绞杀，却也极大地延缓了它们的速度。同时她施展“回春术”，淡淡的绿色光华笼罩队伍，缓解着众人因高温和战斗带来的消耗与不适。
韩元昊并未全力出手，只是操控着金光剑，施展出凝练的剑罡，精准地点杀着那些突破藤蔓缠绕、试图靠近的兵蚁。他的注意力，更多放在那如同潮水般涌来的蚁群深处，神识仔细感应着。
这些蚀金蚁个体实力大多只相当于练气中后期，但甲壳坚硬，颚齿锋利，带有腐蚀金属灵性的毒素，更可怕的是其庞大的数量和悍不畏死的特性。它们的能量核心，带着一种精纯而暴烈的金属性气息。
《玄金噬气诀》在体内微微运转，传来一丝渴望。韩元昊眼神微冷。
队伍在蚁群的疯狂冲击下，艰难而缓慢地沿着石梁向前推进。石梁下方是翻滚的岩浆，炽热的气浪烘烤着众人，护体灵光都在微微扭曲。不断有蚀金蚁从岩壁孔洞中跃下，或从石梁下方爬上来，发动偷袭。
“小心左侧！”柳青青忽然惊呼。
只见左侧岩壁上一个巨大的孔洞中，猛地涌出数十只体型明显大上一圈、甲壳闪烁着暗金光泽的兵蚁，它们振动着半透明的翼翅，如同利箭般射向队伍中段的玄玑老人和陈符！
这些兵蚁的气息，赫然达到了筑基初期！它们的颚齿开合间，甚至能撕裂普通的护体灵光！
“孽畜敢尔！”焦熔怒吼，回身欲救，却被正面更多的蚁群死死缠住。石悍也被数只兵蚁围攻，盾牌上火星四溅，一时难以脱身。
陈符脸色一白，急忙祭出一张闪烁着雷光的“乙木正雷符”，雷光炸开，将冲在最前的几只兵蚁电得焦黑坠落，但后续的兵蚁依旧悍不畏死地扑上。玄玑老人也被迫中断布阵，挥舞拂尘抵挡，显得有些狼狈。
就在这危急关头，一直看似只在队尾策应的韩元昊动了。
他身形未动，眼中暗金光芒一闪而逝。一直引而不发的“碎星刺”无声无息地融入一道看似普通的剑罡之中，后发先至，如同暗夜中的死神镰刀，精准无比地掠过那数十只筑基兵蚁！
“噗噗噗噗——”
一连串轻微却令人心悸的闷响。那些凶悍的筑基兵蚁，如同被无形的利刃切割，甲壳瞬间破裂，体内的精核被一股霸道的力量瞬间湮灭，纷纷如同下饺子般从空中坠落，掉入下方的岩浆之中，连挣扎都无。
一击，数十筑基兵蚁，全灭！
这突如其来的一幕，让所有人都是一怔。焦熔、石悍甚至忘了眼前的敌人，愕然回头。玄玑老人和陈符更是目瞪口呆，他们深知这些筑基兵蚁的难缠，却没想到被韩元昊如此轻描淡写地解决。
柳青青美眸中异彩连连，看向韩元昊的背影充满了惊诧。
韩元昊面色如常，仿佛只是做了一件微不足道的小事。只有他自己知道，方才那一击，看似是剑罡，实则是他将《玄金噬气诀》的吞噬之力凝聚于“碎星刺”中，专攻其能量核心，方能达到如此效果。此举虽震慑了队友，也略微消耗心神，但眼下危机四伏，必须展示足够实力，才能稳住阵脚。
“韩……韩道友，好手段！”焦熔回过神来，由衷赞道，眼中再无半分之前的审视，只剩下敬佩与忌惮。
“先过裂隙再说。”韩元昊淡然道，目光扫向前方依旧望不到头的蚁群。
经此一役，众人精神大振，推进速度加快了不少。然而，蚁群仿佛无穷无尽，杀之不绝。更麻烦的是，那深不见底的蚁巢中，似乎有更强大的存在被惊动了。
一股令人心悸的威压，混合着尖锐的精神波动，从裂隙深处传来。原本疯狂但混乱的蚁群，仿佛得到了统一的指令，攻势变得更加有序，甚至开始懂得迂回包抄，分割众人。
“不好！恐怕惊动了蚁后，或者接近蚁后的存在！”玄玑老人脸色发白，罗盘指针颤抖不止。
陈符的符箓消耗巨大，额头见汗。柳青青的灵力也有些不济，藤蔓缠绕的速度慢了下来。石悍的盾牌上已经布满了细密的凹痕和腐蚀的痕迹。焦熔的烈焰掌风也不复最初之威。
队伍再次陷入苦战，举步维艰。
“这样下去不行！灵力耗尽，我们都得死在这里！”陈符咬牙，又从符囊中取出厚厚一叠爆炎符，脸上闪过一丝肉痛与决绝，“我来开路！你们跟上！”
他猛地将手中所有爆炎符向前方最密集的蚁群掷出，同时咬破舌尖，一口精血喷在符箓上！
“轰轰轰轰——！！！”
连绵不绝的剧烈爆炸在前方响起，刺目的火光与狂暴的冲击波瞬间清空了一大片区域，连石梁都被炸得碎石飞溅。趁此机会，众人奋力前冲。
然而，陈符也因此灵力大损，脸色惨白如纸，身形摇摇欲坠。更糟糕的是，这巨大的动静，彻底激怒了裂隙深处的存在。
“嘶——！”
一声尖锐刺耳、直透神魂的嘶鸣从地底传来！伴随着嘶鸣，一股远超筑基后期的恐怖威压轰然降临！下方岩浆剧烈翻滚，一道巨大的、如同水缸般粗细的暗金色身影，猛地从岩浆中探出半截身躯！
那是一只体型远超寻常兵蚁的巨蚁，甲壳呈现出暗金与赤红交织的纹路，复眼如同两团燃烧的鬼火，巨大的颚齿开合间，散发着令人灵魂冻结的寒意与腐蚀之力。其气息，赫然已达到了假丹境界！距离结丹，似乎只有一步之遥！
蚁后亲卫！或者说，是某种变异强大的守护者！
它死死盯住了因施展秘术而气息萎靡的陈符，巨大的口器张开，一道凝练的、带着强烈腐蚀性与精神冲击的暗金光柱，如同死亡射线般，瞬间跨越数十丈距离，射向陈符！
“陈道友小心！”焦熔目眦欲裂，想要救援却已来不及。
玄玑老人试图布阵阻挡，阵旗刚飞出就被那光柱余波震飞。柳青青的藤蔓更是触之即溃。
陈符眼中闪过一丝绝望与疯狂，他猛地将腰间所有符囊扯下，体内残余的灵力不顾一切地注入其中，转身面向那恐怖的光柱，脸上露出一抹惨笑：
“诸位，陈某先走一步！记得分我那份！”
话音未落，他整个人连同那数个鼓鼓囊囊的符囊，轰然爆开！
一位筑基中期符师毕生积累的符箓，连同其自爆产生的恐怖能量，瞬间形成了一个巨大的、五颜六色的能量漩涡，与那暗金光柱狠狠撞在一起！
“轰隆——！！！！！”
比之前爆炎符猛烈十倍的巨响在地下空间回荡，整个熔岩裂隙都剧烈摇晃起来，上方不断有巨石坠落。狂暴的能量风暴席卷四周，将靠近的蚀金蚁群瞬间汽化，连那只假丹境的巨蚁也被这突如其来的自爆冲击得发出一声痛苦的嘶鸣，庞大的身躯上甲壳碎裂，暗金色的血液流淌而出，气息萎靡了不少。
能量风暴稍息，陈符原本站立之处，已空无一物，唯有几片焦黑的符纸碎片缓缓飘落。
众人皆尽默然，心中沉重。虽说修仙界生死无常，但眼见同道为了给众人争取生机而自爆身亡，那种冲击依旧强烈。
“走！”焦熔虎目含泪，怒吼一声，趁着巨蚁受创、蚁群被清空大半的间隙，与石悍一起，护着剩下的三人，疯狂冲向对岸。
韩元昊落在最后，他回头望了一眼那混乱的能量余波与受创嘶鸣的巨蚁，眼中寒光一闪。他并未立刻跟上，而是身形一晃，如同鬼魅般贴近那翻滚的岩浆边缘，同时双手急速掐诀。
《玄金噬气诀》——全力运转！
一股无形的、专门针对金属性能量的强大吸力，以他为中心骤然爆发！目标，正是那些被陈符自爆震死、震伤，残存于石梁和岩壁上的蚀金蚁，以及……那只受创巨蚁流出的、蕴含着精纯金属性能量的血液！
只见无数道细微的暗金色气流，如同百川归海，从四面八方涌入韩元昊体内。那些蚀金蚁的尸体迅速干瘪、风化，连那只巨蚁也感受到了自身本源力量的流失，发出惊怒的咆哮，却因受创一时无法有效攻击。
韩元昊周身暗金光芒流转，气息在短时间内竟隐隐有所提升！他借助这庞大的金属性能量，不仅补充了方才的消耗，更将《玄金噬气诀》推动到了一个新的层次。
数息之后，他感觉吸纳已近饱和，而那只巨蚁已有挣脱束缚、再次攻击的迹象。他不再停留，身形化作一道暗金流光，瞬间掠过最后一段石梁，稳稳落在对岸。
对岸是一处相对安全的平台，焦熔四人正心有余悸地望着后方。见韩元昊安然归来，且气息似乎更胜之前，皆露惊容。
“韩道友，你……”柳青青忍不住开口。
“略施小术，补充些消耗罢了。”韩元昊淡然道，目光扫过众人，“此地不宜久留，那巨蚁虽受创，未必不会追来。”
焦熔深吸一口气，压下心中悲恸与震惊，重重点头：“韩道友说的是。前方就是禁制所在，我们速速探查，尽快离开这鬼地方！”
众人收拾心情，沿着平台后的甬道继续前行。约莫一炷香后，一扇布满古老符文、散发着微弱灵光的石门，出现在甬道尽头。门上的禁制复杂而玄奥，远超矿道外围那些残破禁制。
玄玑老人精神一振，上前仔细研究起来。
韩元昊则走到角落，盘膝坐下，看似调息，实则是在消化方才吞噬的庞大金系能量，同时神识悄然扫过四周，确认再无其他危险。他手中，把玩着几块在过来的路上，顺手从岩壁缝隙中摄取到的、约莫拳头大小、触手温热、内里仿佛有赤色火焰在流动的暗红色矿石。
正是此行的目标之一——赤炎铁精。数量不多，仅得五块，但品质极佳。
约莫半个时辰后，玄玑老人长舒一口气，脸上露出笑容：“妙哉！此乃‘九宫锁灵阵’之变种，虽玄妙，却因年代久远，灵力运转已有滞涩之处，老夫已找到破解之法！”
他接连打出数十道法诀，落在石门的不同位置。石门上的符文逐一亮起，又迅速黯淡下去。最后，伴随着“咔哒”一声轻响，厚重的石门缓缓向内开启，露出后面一间不大的石室。
石室内陈设简陋，只有一具盘坐的白骨，白骨身上的衣物早已风化，身旁放着一枚黯淡的储物袋和几块颜色各异的矿石。除此之外，最引人注目的，便是石壁之上，刻画着的大量密密麻麻的图案与文字！
众人精神一振，鱼贯而入。
焦熔检查了那具白骨，确认其早已坐化多年，并无危险，便将那枚储物袋拿起，神识探入。片刻后，他脸上露出惊喜之色：“果然有赤炎铁精！还有几样不错的火属性灵材！”他将袋中物品倒出，除了数十块大小不一的赤炎铁精外，还有几块“地火髓铜”、“熔岩晶”等物。
分配按事先约定进行。韩元昊得到了自己应得的那份赤炎铁精，加起来约有七八块，收获颇丰。
而韩元昊的目光，则落在了石壁的刻画上。那些图案，并非功法秘籍，而是一幅幅炼器的流程图解！从选材、淬火、塑形、刻阵，到最后的启灵，每一步都描绘得极为详细，旁边还配有密密麻麻的注解。其所用的文字古朴，但结合图案，大致能看懂。
这赫然是一份炼器传承图谱！而且绝非普通货色，其中许多手法、阵纹的运用，都颇为精妙独到，尤其是关于火属性材料与金系材料融合锻造的部分，更是让韩元昊眼前一亮，与他自秦家秘府得来的《炼器心得》以及异界知识中的某些理念隐隐有相通之处。
只可惜，这图谱似乎并不完整，石壁上有几处明显的破损，导致部分关键步骤缺失，注解也断断续续。
“此物对我有用。”韩元昊指着石壁，对焦熔道。
焦熔看了看那复杂晦涩的图谱，又看了看韩元昊，爽快道：“韩道友既然感兴趣，尽管拓印便是。此次若非道友数次出手，我等恐怕早已折损在此，些许图谱，算得什么。”他虽不精炼器，也知此物价值，但更看重韩元昊展现出的实力与潜力，有意结交。
韩元昊也不客气，取出空白玉简，贴在额头，神识仔细扫过石壁，将上面所有的图案与文字，包括那些残缺部分，一丝不差地烙印下来。
做完这一切，众人不敢久留，迅速原路返回。经过熔岩裂隙时，那只受创的巨蚁和残余的蚁群并未出现，或许是被陈符的自爆重创，暂时蛰伏了。
离开赤熔古道，重新见到外界灰蒙蒙的天空，众人皆有恍如隔世之感。此行虽折损了陈符，但收获也算丰厚。
与焦熔等人分别后，韩元昊独自返回阗天城。他并未直接回墨灵斋，而是在城中绕了几圈，确认无人跟踪后，才悄然回到后院静室。
静室中，他先取出那五块赤炎铁精，感受着其中蕴含的精纯火金双属性能量，点了点头。此物无论是用于金风阁炼制法器，还是辅助自身修炼《玄金噬气诀》，都是上佳之选。
随后，他珍而重之地取出那枚烙印了残缺炼器图谱的玉简，神识沉入其中，仔细参悟起来。越是研究，他眼中光芒越盛。这图谱虽残，却为他打开了一扇新的大门，许多之前炼器上的困惑，竟隐隐有了答案。