踏出迷雾泽的最后一步，仿佛跨过了两个世界的界限。身后是终年不散的浓雾与致命的泥沼，身前则是略显荒凉却坚实开阔的戈壁滩。久违的阳光（虽已近黄昏）洒落在身上，带来一丝暖意，却也让人更加清晰地感受到自身的疲惫与狼狈。
黑水城，就坐落在这片戈壁的边缘，背靠着一片光秃秃的岩石山峦。与其说是一座城，不如说是一个规模较大的镇子更为贴切。土黄色的夯土围墙饱经风沙，显得有些低矮破败。城门口有穿着破旧军服、抱着老套筒步枪的士兵无精打采地守着，对往来行人并不盘查，只是懒洋洋地收取着微薄的入城税。
岳凌渊四人缴纳了税钱，随着稀稀拉拉的人流走入城中。城内的景象比城外也好不了多少，街道是压实的土路，车马过后便扬起阵阵尘土。两旁多是低矮的土坯房，偶尔有几间砖木结构的铺面，挂着褪色的招牌，经营着客栈、酒肆、杂货和铁匠铺等营生。空气中弥漫着尘土、牲畜和廉价烟草的味道，往来行人大多面色黝黑，神情麻木或带着边民特有的彪悍。
这里是与世隔绝的栖凤村截然不同的世界，粗粝、混乱，却又充满了一种顽强的生命力。
“先找家客栈安顿下来，九儿需要静养，我们也需要休整。”岳凌渊低声道，目光警惕地扫过街道两旁那些或明或暗投来的视线。他们这一行四人，虽然衣衫破损，带着风尘与疲惫，但岳凌渊气质不凡，慕容晴清丽脱俗，司徒婉英姿飒爽，苏九儿即便虚弱也难掩妩媚，在这边陲小城显得格外扎眼。
他们选了一家看起来还算干净、名为“悦来”的客栈（似乎天下的客栈都喜欢叫这个名字）。要了两间相邻的上房，将几乎走不动路的苏九儿安置在床上。慕容晴立刻再次为她诊脉，确认毒素已清，只是元气损耗过度，需要汤药和静养。
“我去抓药。”慕容晴写下药方，对岳凌渊道。她通晓药理，所需的药材虽不常见，但在这等靠近迷雾泽的城镇，药铺里应该能配齐。
“我陪你一起去。”司徒婉立刻说道。在这鱼龙混杂之地，她绝不放心让慕容晴独自行动。
岳凌渊点头：“有劳司徒了。我留在客栈照看九儿，顺便……研究一下这东西。”他拍了拍怀中的玉盒。玄水之魄虽然认主，但如何更好地运用、储存，乃至隐藏其气息，都需要进一步摸索。
慕容晴和司徒婉离开后，客栈房间里只剩下岳凌渊和昏睡中的苏九儿。他关上房门，布置了一个简单的预警禁制，这才小心翼翼地取出玉盒。
打开盒盖，那团幽蓝的光魄静静悬浮，散发着清凉柔和的气息。岳凌渊尝试将一丝真气探入其中，立刻感受到了一片浩瀚而温顺的玄水之力。与之前对抗时的狂暴不同，此刻的玄水之魄仿佛是他身体延伸出去的一部分，如臂指使。
他心念微动，一缕精纯的玄水精气便被引导出来，环绕在他的指尖。这股力量至阴至寒，却又带着生生不息的滋养特性。他尝试将其导入自己之前与鬼蛟战斗时受损的经脉，那缕精气所过之处，原本还有些隐痛的经脉如同被清泉洗涤，传来一阵舒爽的凉意，修复的速度明显加快。
“果然妙用无穷……”岳凌渊心中暗喜。这玄水之魄不仅是克敌制胜的奇物，更是疗伤筑基的至宝。他回想起柳玄风关于“阴阳相济”的提醒，自己修炼的庚金剑气至刚至阳，如今有了这至阴至寒的玄水之魄，或许真能找到那条平衡之道？
就在他沉浸于探索玄水之魄奥妙时，窗外街道上忽然传来一阵喧哗和马蹄声。
岳凌渊心中一动，收敛气息，悄无声息地来到窗边，透过窗纸的缝隙向外望去。
只见一队约莫十余匹的人马正从街道尽头疾驰而来，蹄声如雷，打破了小镇的宁静。这些人穿着统一的黑色劲装，外罩皮质马甲，腰间挎着马刀，背上还背着步枪，一个个神情剽悍，眼神锐利，身上带着一股浓烈的煞气，显然都是见过血的角色。
为首之人是一名年约四十的壮汉，面容粗犷，一道狰狞的刀疤从额头斜划至下颌，更添几分凶悍。他勒住马缰，目光如电般扫过街道，最终定格在岳凌渊所在的“悦来”客栈方向，嘴角似乎勾起一抹不易察觉的冷笑。
“是‘黑风马贼’的人！”楼下传来客栈掌柜压低声音、带着恐惧的惊呼，“他们怎么大白天的进城了？往常不都是在城外交易吗？”
“嘘！小声点！听说他们大当家‘黑阎罗’前些日子在迷雾泽那边吃了亏，折了几个好手，心情正不好呢，别触了霉头！”
岳凌渊闻言，眼神一凝。黑风马贼？迷雾泽吃亏？他立刻联想到之前被他们击退的鬼蛟，难道这些马贼的目标也是玄水之魄？或者，只是在沼泽中寻找别的什么东西时遭遇了不测？
那刀疤壮汉并未下马，只是对身边一个手下低声吩咐了几句，那名手下点了点头，目光隐晦地瞥了一眼悦来客栈，随即拨转马头，带着两人朝另一个方向而去，似乎是去探查什么。
刀疤壮汉则带着剩余的人马，径直朝着镇中心一座看起来最气派的、挂着“四海赌坊”招牌的二层小楼而去。
岳凌渊退回房中，眉头紧锁。黑风马贼的出现，让本就复杂的局势更加扑朔迷离。他们是否与“影狐”有关？还是另有所图？这座黑水城，果然如预料般不太平。
过了一会儿，慕容晴和司徒婉回来了，带回了所需的药材，还顺便打听到了一些消息。
“凌渊，”司徒婉神色凝重地道，“我们在药铺听到有人议论，说黑风马贼的二当家‘刀疤刘’今天突然带人进城，似乎在找什么人。而且，还有人看到，前天有个受伤的黑衣人在镇外出现过，形容与‘影狐’相似，但很快就不见了。”
慕容晴一边熟练地生火煎药，一边补充道：“我还感觉到，这城里似乎有几股不弱的气息在暗中活动，其中一股……带着淡淡的阴邪之气，与那‘影狐’有些类似，但又不完全一样。”
岳凌渊将刚才看到的情况和自己的猜测说了出来。三人面面相觑，都感受到了无形的压力。
“看来，我们是被盯上了。”岳凌渊沉声道，“黑风马贼， ‘影狐’，还有那神秘的‘暗殿’……这潭水比我们想的还要深。”
夜幕渐渐降临，黑水城被黑暗笼罩，只有零星的灯火在风中摇曳，如同鬼火。煎好的药汤让苏九儿服下后，她沉沉睡去，气息平稳了许多。
岳凌渊让慕容晴和司徒婉在里间休息，自己则在外间打坐守夜。他不敢完全入定，一边运转功法恢复真气，一边将灵觉提升到极致，感应着周围的动静。
夜渐深，万籁俱寂。
突然，一阵极其轻微、几乎难以察觉的瓦片摩擦声从屋顶传来！
岳凌渊猛地睁开双眼，眸中寒光一闪。来了！
他并未立刻动作，而是屏息凝神，手握住了身旁的庚金剑。
那声音在屋顶停留了片刻，似乎在确认目标。紧接着，一股淡淡的、如同兰麝却又带着一丝腥甜的异香，开始从门缝和窗户缝隙中缓缓渗入房间！
迷香！
岳凌渊早有防备，立刻闭住呼吸，同时体内真气运转，将不慎吸入的微量迷香逼出体外。里间也传来了慕容晴和司徒婉细微的动静，显然她们也察觉到了。
下迷香，看来对方是想活捉，或者是为了避免动静太大。
就在迷香弥漫的同时，窗户悄无声息地被撬开，一道如同狸猫般灵活的黑影滑了进来，落地无声。借着窗外微弱的月光，可以看到此人一身夜行衣，身材瘦小，手中反握着一柄闪着幽光的短刃。
他的目标非常明确，直扑里间，显然知道主要目标（很可能是持有玄水之魄的岳凌渊或需要保护的苏九儿）在那里。
然而，他刚踏入里间和外间之间的门槛，一道冰冷的剑锋如同早已等候多时般，悄无声息地抵在了他的后心。
“别动。”岳凌渊冰冷的声音在他身后响起。
那黑衣人身体瞬间僵硬，不敢再有丝毫动作。
“谁派你来的？‘影狐’还是黑风马贼？”岳凌渊低声逼问。
那黑衣人却突然发出一声诡异的冷笑，喉咙里发出“咕噜”一声轻响。
岳凌渊心知不妙，正要阻止，那黑衣人却已脑袋一歪，嘴角溢出一缕黑血，气息瞬间断绝！
服毒自尽！
岳凌渊脸色难看地检查了一下，发现此人牙齿中藏有毒囊，是标准的死士作风。
就在此时，客栈外面突然传来一阵急促的脚步声和喧哗声，火光骤然亮起，将客栈团团围住！
一个粗犷的声音在外面高声叫道：“里面的朋友！我们是黑风马帮的！听说你们手上有从迷雾泽带出来的好东西？识相的乖乖交出来，我们大当家或许可以饶你们一命！”
岳凌渊眼神一厉，黑风马贼！他们竟然直接找上门了！是巧合，还是与这黑衣刺客有所关联？
局势，瞬间变得危急起来！
（第三十七章 完）
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下章预告：《夜围悦来》
客栈被围，内有服毒自尽的刺客，外有凶悍的马贼。岳凌渊三人如何应对这内外交困的局面？黑风马贼与“影狐”是否勾结？苏九儿能否在混乱中得到保护？一场激烈的客栈攻防战即将爆发！一切尽在下一章——《夜围悦来》！