翌日，天刚蒙蒙亮，张绥之尚在睡梦中，便被一阵急促的敲门声惊醒。门外传来秦管家略带慌乱的声音：“大人，大人！宫里来人了！”
张绥之心头一凛，瞬间清醒，立刻披衣起身。难道是昨夜公主私自出宫之事发了？他快步走出房门，只见秦管家正领着两个身着宫中女官服饰、面带焦急之色的宫女站在院中。张绥之认得她们，正是永淳长公主身边的贴身宫女，冬雪和朱槿。
“二位姑姑，何事如此匆忙？” 张绥之稳住心神，问道。
冬雪年纪稍长，性子沉稳些，先福了一礼，急声道：“张大人，奴婢们是来找殿下的！昨夜陛下心血来潮，去了长乐宫（永淳长公主在宫中的居所）想看看殿下，结果发现殿下不在宫中，只留秋棠一人支吾……陛下当时就龙颜大怒，把我们这些伺候的人都叫去狠狠训斥了一顿，说我们看护不力，差点就要动板子！陛下责令我们今日务必寻回殿下！”
朱槿也带着哭腔补充道：“是啊张大人，陛下正在气头上，您快让殿下跟我们回宫吧！不然奴婢们可都要吃罪不起了！”
张绥之闻言，心中暗叹一声，果然如此。他连忙道：“二位姑姑稍候，殿下确实在此，我这就去请殿下起身。”
他转身走向为朱秀宁准备的厢房，刚抬手欲敲门，房门却“吱呀”一声从里面打开了。朱秀宁显然也被吵醒了，穿着一身素雅的寝衣，外面随意披了件外袍，乌发略显凌乱地披散着，睡眼惺忪，带着一丝被扰清梦的不悦：“外面吵吵嚷嚷的，怎么回事呀？”
冬雪和朱槿见到她，如同见了救星，连忙上前跪下：“殿下！您可算出来了！快随奴婢们回宫吧！陛下昨夜发现您不在，大发雷霆，奴婢们都快吓死了！”
朱秀宁揉了揉眼睛，撇撇嘴，不以为然地嘟囔道：“我不过是出来散散心，在自己臣子家住一晚怎么了？阿弟也真是的，动不动就发脾气，还迁怒你们，真是的……” 她虽这么说，但也知道皇帝动了真怒，自己若不回去，身边这些宫女太监恐怕真要遭殃。
她看了看一脸无奈的张绥之，叹了口气，对冬雪二人道：“好啦好啦，别哭哭啼啼的了，我回去就是了。你们先去外面等着，我换身衣服就走。”
“谢殿下！谢殿下！” 冬雪朱槿如蒙大赦，连忙退到院外等候。
朱秀宁转身回房，张绥之跟了进去，掩上门，低声道：“殿下，陛下震怒，您回去后……”
“知道啦，我会好好跟他说的，大不了被他念叨几句。” 朱秀宁一边任由闻声进来的秋棠帮她梳洗更衣，一边对张绥之眨了眨眼，压低声音道：“别忘了昨晚说好的事！晚上宫门下钥前，你想办法进来，到西苑澄辉亭附近，秋棠会去接你。我们一起去见母后！”
张绥之心中一紧，没想到公主行动如此迅速：“殿下，这是否太过仓促？太后那边……”
“放心，母后最疼我了，我昨晚就让秋棠悄悄递了消息进去，母后已经准了！” 朱秀宁狡黠一笑，“机会难得，趁阿弟现在注意力还在左顺门那些事的余波上，咱们得抓紧！记住了，晚上，西苑澄辉亭！”
不等张绥之再劝，朱秀宁已换好一身宫装，匆匆带着秋棠，跟着冬雪朱槿离去了。留下张绥之站在院中，心情复杂，既为即将面见太后而感到紧张，又对公主的果决和深情充满感激。
这一日，张绥之在顺天府衙门办公，都有些心神不宁。好在经过昨日的“下马威”，今日的诉讼案件似乎少了一些，大多是些昨日未决案件的后续处理，或是简单的文书工作。他强自收敛心神，认真处理每一桩公务，但脑海中不时浮现晚上将要面对的场景。
申时刚过（下午三点），衙门便没什么要紧事了。张绥之交代了书吏赵文启几句，便提前离开了顺天府。他先回府换了一身干净得体的常服，虽是便装，但也料子考究，颜色沉稳，显得人格外挺拔精神。他深知此次会面的重要性，不敢有丝毫怠慢。
估摸着宫门下钥前一个时辰，张绥之来到西苑附近。西苑并非紫禁城核心区域，而是位于皇城西部的一片皇家园林，以太液池为中心，亭台楼阁点缀其间，环境清幽，是皇帝及后妃游憩之所。此时嘉靖皇帝忙于政务和斋醮，并不常来，而蒋太后（章圣皇太后）因不喜紫禁城的压抑，且其正式的寝宫慈寿宫（仁寿宫由嘉靖皇帝的伯母张太后居住）尚在修缮，故暂时居住在西苑的玉熙宫等处，更为僻静自在。
张绥之按照约定，来到太液池边的澄辉亭附近等候。此时夕阳西下，金色的余晖洒在波光粼粼的湖面上，四周古木参天，环境极为幽静，确实少见人迹。不多时，一个熟悉的身影匆匆而来，正是作宫女打扮的秋棠。
“张大人，您来啦！快随奴婢来，殿下和太后娘娘都等着呢！” 秋棠低声道，脸上带着兴奋的笑容。
张绥之点点头，深吸一口气，跟着秋棠，沿着湖畔小径，七拐八绕，来到一处更为幽静的宫苑前。此处并非正式宫殿，更像是一处精巧的园中之园，门楣上悬着一块小匾，写着“静怡苑”三字。门口只有两个小太监守着，见到秋棠，无声地行了个礼，便打开了院门。
进入苑中，只见院内花木扶疏，陈设雅致，不似紫禁城内那般富丽堂皇，却别有一番温馨恬淡的家居气息。正屋灯火通明，朱秀宁早已等在门口，见到张绥之，立刻迎了上来，眼中满是欣喜和一丝紧张：“你来啦！快进来，母后刚刚还问起你呢！”
她今日穿了一身杏子黄的宫装，比平日更添几分端庄柔美，显然也是精心打扮过。她拉着张绥之的手走进屋内。只见厅中已摆好了一桌精致的席面，虽不及国宴奢华，但菜品琳琅满目，热气腾腾，香气四溢，显然是用心准备的。
“母后知道你要来，特地吩咐小厨房做了这些，说你在外办案辛苦，要给你补补身子！” 朱秀宁小声对张绥之说道，语气中带着甜蜜。
张绥之心中感动，正要说话，只听内室传来环佩叮当之声，伴随着宫女恭敬的声音：“太后娘娘驾到。”
张绥之和朱秀宁连忙整理衣冠，面向内室门口，躬身肃立。
只见在几名宫女的簇拥下，一位身着绛紫色常服、头戴珠冠、气质雍容华贵的中年美妇缓步走了出来。她年约四旬，保养得宜，面容与朱秀宁有五六分相似，眉眼间带着温和的笑意，但久居上位的威仪依旧自然流露。她便是嘉靖皇帝的生母，已被尊为章圣皇太后的蒋氏。
“儿臣（臣）恭迎母后（太后）圣安！” 朱秀宁和张绥之齐齐跪拜行礼。
“好了好了，快起来吧，在自己家里，不必如此多礼。” 蒋太后的声音温和，带着一丝不易察觉的南方口音，听起来十分亲切。她走到主位坐下，目光便落在了张绥之身上，带着毫不掩饰的打量和好奇。
“这位便是张卿家吧？抬起头来，让哀家瞧瞧。” 蒋太后微笑道。
“臣张绥之，叩见太后娘娘。” 张绥之依言抬起头，但目光依旧恭敬地微微下垂，不敢直视凤颜。
蒋太后仔细端详着张绥之，只见眼前的年轻人身姿挺拔，面容俊朗，眉宇间既有读书人的清雅之气，又不失沉稳干练，眼神清澈明亮，透着正直与聪慧。她越看越是满意，脸上的笑容愈发慈祥，连连点头：“好，好！果然是一表人才，气度不凡！难怪我们家这个眼高于顶的丫头，对你念念不忘。快，别站着了，都坐，都坐！就当是寻常家宴，不必拘束。”
“谢太后娘娘！” 张绥之这才和朱秀宁一同在下首的锦墩上坐下。朱秀宁见母后对张绥之印象颇佳，心中窃喜，悄悄对张绥之眨了眨眼。
宫女们开始有条不紊地布菜斟酒。蒋太后甚是随和，不断招呼张绥之用餐：“张卿家，尝尝这个，这是哀家小厨房拿手的樱桃肉……还有这个蟹粉狮子头，是江南的做法，看看合不合你口味……”
张绥之恭敬不如从命，小心地用餐，举止得体，礼仪周全。
蒋太后一边用餐，一边如同寻常长辈关心晚辈般，亲切地与张绥之拉起了家常。
“张卿家，哀家听秀宁说，你表字安甫？”
“回太后，臣表字确是安甫。”
“安甫……安宁福泰，好字。是哪里人士啊？”
“臣祖籍云南丽江府。”
“哦？云南？那可是个好地方，山清水秀的。哀家虽未去过，却也听闻过丽江风光。家中还有何人？”
“回太后，家严曾任丽江军民府同知，现已致仕，与家慈、家姐一同在丽江老家颐养天年。”
“也是官宦书香之家，很好。你是哪一科的进士？”
“臣是嘉靖二年癸未科二甲第九名。”
“二甲第九？那可是极高的名次了！真是年少有为！” 蒋太后眼中赞赏之色更浓，“不像熜儿……唉，他如今是皇帝了，心思都放在了朝政上。”
一番问答下来，蒋太后对张绥之的家世、人品、才学都有了初步了解，显然是满意至极。她叹了口气，拉过朱秀宁的手，又看向张绥之，语气变得更为推心置腹：
“安甫啊，秀宁这孩子，是哀家最小的女儿，从小就被她父皇和哀家娇惯坏了，性子是活泼跳脱了些，但心地是极善良的。她既然对你……有这个意思，哀家看着，你也是个稳妥可靠的孩子。你们年轻人的心思，哀家明白。”
她话锋一转，语气中带上一丝凝重：“只是，熜儿他……你们也知道，自从登基以来，尤其是经历了前几个月那场风波（左顺门事件），性子是越发倔强了，认定的事，九头牛都拉不回来。他是皇帝，乾坤独断，有些事，即便是哀家这个做母亲的，也不好过于干涉。你们的婚事，关乎国体，他那里……哀家也只能寻个合适的机会，慢慢试探，旁敲侧击，不能操之过急，否则反倒不美。这一点，你们要有耐心，也要有所准备。”
张绥之连忙起身，躬身道：“太后娘娘教诲，臣谨记于心。臣对殿下之心，天地可鉴。无论前路如何，臣定当恪守臣节，竭尽全力，不负殿下，亦不负太后娘娘今日信任之恩。” 他的回答不卑不亢，既表达了决心，也显示了对皇家规矩的尊重。
蒋太后满意地点点头：“好孩子，快坐下。有你这句话，哀家就放心了。”
这时，蒋太后似乎想到了什么，脸上露出一抹意味深长的笑容，看着朱秀宁，半开玩笑半是期盼地说道：“说起来啊，熜儿如今年轻，忙于国事，后宫也还不充盈，至今也未有子嗣。哀家这心里啊，有时候也觉得空落落的。要是你们……能早点让哀家抱上外孙，不管是男是女，哀家这心里，也就踏实多了，高兴多了！”
“母——后——！” 朱秀宁万万没想到母亲会说出这般话来，顿时羞得满脸通红，如同熟透的苹果，娇嗔着跺了跺脚，恨不得找个地缝钻进去，连忙低下头，只顾扒拉碗里的米饭，再也不敢看张绥之一眼。
张绥之也是闹了个大红脸，尴尬得不知该如何接话，只能陪着干笑两声，心中却是暖流涌动。太后这番话，虽是玩笑，却无疑是将他真正视作了自家人，这份认可和期盼，重如千钧。
蒋太后见一对小儿女这般窘态，不由得开怀笑了起来，厅内的气氛愈发温馨融洽。接下来的晚宴，便真如寻常人家的家宴一般，蒋太后不再提沉重的话题，只是闲话些宫中趣事、南北风物，对张绥之更是关怀备至，不断让他多吃菜，宛如一位真正心疼女婿的岳母。
温馨融洽的家宴气氛，在蒋太后不经意间提起皇帝时，悄然蒙上了一层淡淡的阴霾。
蒋太后放下银箸，轻轻叹了口气，保养得宜的脸上浮现出一丝难以掩饰的忧虑，她看向张绥之，语气中带着几分困惑与不安：“安甫啊，你是读书人，通晓史书经义，又在朝为官。哀家心里有件事，一直想不明白。熜儿……陛下他，前些时日，为了那‘皇考’尊号之事，在左顺门外……唉，那般处置进言的臣子，是不是……是不是太过……严苛了些？那些大臣，纵然言语冲撞，毕竟也是为国事建言，何至于……何至于闹到廷杖毙命、血流成河的地步？这……这传扬出去，天下士林会如何看陛下？史笔如铁，后世又会如何评说？”
这番话，显然在她心中积压已久。作为母亲，她既心疼儿子初登大宝便面临如此巨大的压力和非议，又担忧他这般酷烈手段会损及圣德，更怕他因此与整个文官集团彻底对立，将来朝政艰难。她问张绥之，既是想听听这位新科进士、年轻能臣的看法，也未尝不是想寻求一丝开解和安慰。
此言一出，席间的气氛顿时为之一凝。朱秀宁也放下了筷子，有些紧张地看向张绥之。左顺门事件是眼下京城最大的禁忌，朝野上下噤若寒蝉，母后此刻突然问起，语气虽似家常，但问题却极为尖锐敏感。张绥之的回答，稍有不慎，便可能触怒天威，甚至引来杀身之祸。
张绥之心头也是猛地一紧。他深知这个问题的分量，也明白太后此问背后的复杂心绪。他快速地在心中权衡措辞，既要安抚太后的忧虑，又不能非议君上，更要避免卷入“大礼议”那滩浑水。他沉吟片刻，放下筷子，坐直身体，目光恭敬而坦诚地看向蒋太后，语气沉稳地开口：
“太后娘娘垂询，臣不敢不竭诚以对。陛下天纵英明，承继大统，乃奉天承运，此乃江山社稷之福。至于左顺门之事……” 他略微停顿，组织着最恰当的言语，“臣以为，此事须从两面来看。”
“其一，陛下冲龄践祚，锐意中兴，励精图治。然，‘皇考’尊号，关乎礼法根本、统绪正朔，实乃国本所系，绝非寻常政见之争可比。群臣聚于宫门，哭声震天，已非寻常谏诤，形同胁迫君上。若陛下此时退让，则天子威严何在？朝廷法度何在？日后政令如何推行？陛下此举，固然……雷霆万钧，然其初衷，亦是为了震慑宵小，肃清朝纲，维护皇权之不容置疑。此乃‘天子一怒，伏尸百万’之古训，亦是为君者不得已之‘刚断’。”
他先是从维护皇权尊严和朝廷法度的角度，为皇帝的行为提供了一个看似合理的解释，将冲突的性质定义为维护秩序的必要手段。
“其二，” 张绥之话锋微转，语气变得更为恳切，“陛下虽施以雷霆，却亦未全然堵塞言路。观其后处置，四品以上官员仅罚俸警戒，可见陛下心中自有分寸，并非一味严苛。其所严惩者，多是带头鼓噪、行为激烈之辈。陛下之心，或在于杀一儆百，速定大局，以免党争愈演愈烈，祸乱朝纲。非常之时，行非常之事。陛下少年天子，欲树立权威，廓清玉宇，其心可鉴，其情……或亦可悯。”
他巧妙地将皇帝的动机引向“稳定大局”、“树立权威”等更具正当性的目标，甚至暗示皇帝年轻冲动，情有可原，带有一丝不易察觉的“悯其年少”的理解，这更容易引发作为母亲的蒋太后的共鸣。
最后，张绥之总结道：“至于天下士林与后世史笔……太后娘娘，治大国如烹小鲜，有时难免两难。若因优柔寡断而致朝局动荡，纲纪废弛，则天下受害更深。陛下若能借此整肃，日后廓清吏治，造福黎民，开创太平盛世，则今日之‘过’，未必不会成为后世称颂之‘功’。时间，会证明一切。当下之急，是朝野上下，齐心辅佐陛下，共度时艰，而非纠结于一时之得失对错。”
张绥之这番话，有理有据，既有对皇权尊严的维护，又有对皇帝处境的理解，还指出了未来的希望所在。他通篇没有直接批评皇帝，也没有为那些被打死的大臣鸣冤，而是将事件置于一个更宏大、更复杂的政治背景下去解读，既回答了太后的疑问，又极其巧妙地避开了最敏感的政治站队问题，堪称滴水不漏。
朱秀宁在一旁听着，心中暗暗喝彩，悬着的心也放了下来，看着张绥之的眼神充满了赞赏与倾慕。她知道，这番回答，既展现了绥之的智慧与口才，更体现了他沉稳练达、顾全大局的品性。
蒋太后听完，紧蹙的眉头果然舒展了许多，她长长舒了口气，点头道：“安甫此言，倒是……倒是让哀家心里敞亮了些。是啊，熜儿他……他也不容易。年纪轻轻，就要担起这万里江山，面对那么多繁杂棘手的事情。有时候行事急了些，手段重了些，或许……也是迫不得已。只要他心中是装着江山社稷的，那就好，那就好……” 她像是自我安慰，又像是被张绥之说服，脸上的忧色褪去，重新露出了温和的笑容，“来，吃菜，吃菜，都快凉了。”
席间气氛重新变得轻松起来。然而，就在此时，厅外廊下，似乎有一个纤细的黑影，鬼鬼祟祟地一闪而过，还伴随着极轻微的环佩撞击声。
蒋太后眼尖，立刻朝门外望去，提高声音道：“禧君！是你吗？鬼鬼祟祟的做什么？还不快进来，给你堂姐请安！”
门外静默了片刻，随即，一个穿着杏黄锦裙的少女，撅着嘴，不情不愿地磨蹭了进来。正是方才那个身影。
张绥之抬眼望去，只见这少女约莫十八九岁年纪，比自己稍大，但比朱秀宁显得稚气未脱。她梳着时下宫中流行的精致百合髻，乌黑的发间只斜插着一支赤金点翠垂珠步摇，流苏随着她的动作轻轻晃动，映得那张尚带婴儿肥的俏脸愈发清艳动人。她的眉眼生得极好，是工笔细描般的精致——黛眉弯弯如新月，一双杏眼又大又亮，黑白分明，眼尾天然微微上挑，不笑时自带三分皇家郡主应有的威仪，但若笑起来，脸颊上便会漾出两个浅浅的梨涡，甜得像初春刚刚融化的蜜糖。鼻梁秀挺，唇瓣是天然的樱粉色，不点而朱。身着杏黄底缠枝莲纹织金锦襦裙，外罩一层月白透影纱，更显身姿窈窕，领口和袖缘都以金线密密绣着如意云纹，华贵而不失雅致。腰间束着五色宫绦，垂下的一对羊脂白玉环佩，随着她略显赌气的步伐发出清脆的叮咚声响。
她走进来，先是规规矩矩地给蒋太后行了个礼：“禧君给太后娘娘请安。” 声音清脆，带着点娇憨。
然后又转向朱秀宁，敷衍似的福了福：“给永淳姐姐请安。”
至于坐在一旁的张绥之，她只是用那双灵动的杏眼飞快地瞥了一眼，目光中带着几分好奇和审视，随即就别开脸，仿佛没看见一般，对蒋太后道：“太后娘娘，禧君就是路过，听见里面热闹，过来瞧瞧。您和姐姐有客，禧君就不打扰了，先告退了！” 说完，也不等太后回话，便像只受惊的小鹿般，转身一溜烟地跑掉了，只留下一串渐行渐远的环佩叮咚声。
蒋太后看着她逃也似的背影，无奈地摇头笑道：“这孩子！都是哀家和她皇伯母（张太后）给惯坏了，没个正形！安甫莫要见怪。”
朱秀宁也解释道：“这是清湘郡主，闺名禧君。她父亲是宪宗爷爷的第八子，雍靖王叔父。正德二年，雍王叔父就因为封地衡州大地震，受了惊吓，英年早逝，才二十六岁，谥号雍靖王。王叔没有儿子，封国也就除了名，当时就只留下了禧君这么一个女儿，自幼养在宫中，由皇伯母和母后抚养长大。性子是娇纵了些，但心地不坏。”
她顿了顿，压低声音，带着一丝姐妹间的调侃和同情，对张绥之道：“听说……礼部正在为她挑选仪宾，好像快定下来了。她大概是心里不乐意，又没处说，这才整天没精打采、躲躲藏藏的。”
张绥之这才恍然，原来是一位身份特殊、父母早逝的宗室郡主。他连忙道：“郡主天真烂漫，臣岂敢。”
经过这个小插曲，晚宴也接近了尾声。又闲话片刻，见夜色已深，张绥之便起身告退。蒋太后又殷切叮嘱了几句，让他常来走动，方才让朱秀宁送他出去。
朱秀宁陪着张绥之走出静怡苑，沿着来时的小径慢慢向外走。秋夜的西苑，月光如水，洒在太液池上，波光粼粼，四周寂静无声，只有秋虫的低鸣。
“绥之！” 朱秀宁忽然停下脚步，转过身，在皎洁的月光下，仰头看着张绥之，眼中闪烁着毫不掩饰的欣喜和骄傲，“你今晚……回答母后的话，说得太好了！真是给我长脸！你没看到，母后一开始多担心，听完你的话，眉头都舒展开了！我就知道，你一定能应付得来！”
张绥之看着她如花的笑靥，心中也是柔情涌动，低声道：“殿下过奖了。我只是据实而言，希望能宽慰太后娘娘之心。”
“什么据实而言，分明是巧舌如簧！” 朱秀宁娇嗔地白了他一眼，随即又开心地笑起来，主动拉起他的手，“不过，我就喜欢你这巧舌如簧的样子！母后看来对你满意极了，这可是个好兆头！”
她的手柔软微凉，张绥之轻轻握住，感受着那份依赖与信任。他想起方才那个如惊鸿一瞥的少女，问道：“方才那位清湘郡主……似乎心事重重？”
朱秀宁叹了口气：“是啊，禧君妹妹也是个可怜人。自幼没了爹娘，虽说在宫中锦衣玉食，但终究是寄人篱下。她的婚事，自己做不得主，全凭礼部和皇伯母、母后安排。听说选的那位仪宾，是成国公家的一个旁支子弟，虽说家世尚可，但人品才学……唉，也就那样吧。禧君心气高，自然是不乐意的。可这又能如何呢？宗室女子的命运，从来如此。”
张绥之闻言，沉默片刻。是啊，纵然是天潢贵胄，亦有身不由己之时。相比之下，他与秀宁虽前路坎坷，但至少还能彼此倾心，共同争取，已是不幸中的万幸。
“但愿郡主能有个好归宿吧。” 他轻声道。
两人说着，已走到了西苑的侧门附近。秋棠早已在此等候。
“就送到这里吧，殿下请回，夜晚风凉。” 张绥之停下脚步，松开了手。
朱秀宁依依不舍地看着他，低声道：“嗯，你回去路上小心。母后这边我会常来走动，一有消息就告诉你。”
“好，殿下也保重风体。” 张绥之深深看了她一眼，拱手行礼，然后转身，随着秋棠，悄然消失在宫苑的阴影之中。
朱秀宁站在原地，望着他离去的方向，直到身影完全消失，才轻轻叹了口气，转身在宫女的簇拥下，返回自己的长乐宫。月光下，她的身影显得有些孤单，但眼神却异常明亮坚定。她知道，为了他们的未来，她必须更加努力。
张绥之走出西苑，夜风拂面，带来一丝凉意。他回头望了望那在夜色中沉默的皇家园林，心中百感交集。太后的认可，公主的情深，固然令人鼓舞，但清湘郡主的遭遇，也提醒着他前路的现实与残酷。皇帝的态度，朝局的诡谲，如同这深秋的夜色，浓重而莫测。他紧了紧衣袍，迈开步伐，向着澄清坊的家中走去。路还很长，他必须一步一个脚印，谨慎前行。