夜幕彻底笼罩了紫禁城，长乐宫内却灯火通明，驱散了几分夜的寒意。朱秀宁屏退了大部分宫人，只留下秋棠、冬雪在旁伺候，殿内显得格外静谧温馨。
张绥之坐在窗边的软榻上，就着明亮的烛光，再次仔细翻阅着那份从乾清宫送来的、墨迹犹新的秀女名册。朱秀宁则像只慵懒的猫咪，脱了绣鞋，蜷缩在榻的另一端，将头轻轻枕在张绥之的腿上，一双纤纤玉手有一下没一下地把玩着他官袍的绦带，嘴角噙着一抹满足而狡黠的笑意。
“嗯……怡春楼萧雪姬？”张绥之的目光停留在一个名字上，低声念了出来，后面还附着一行小字注释，“敦煌人士，嘉靖二年洛阳上元节百花选艳花魁，年芳十九，善琵琶，胡旋舞……” 再往下看，竟还有一些更为露骨的描述，诸如“体态风流，眉眼含春，尤擅媚术”云云，看得张绥之这等自诩风流的少年郎也禁不住耳根发热，心中暗叹皇帝果然会享受。
他下意识地咂了咂嘴，半是调侃半是感慨地低声道：“陛下真是……慧眼独具，连这等艳名远播的花魁都……啧啧，明日‘相看’，想必是精彩纷呈……”
他话音未落，忽然觉得大腿上一阵刺痛！
“哎呦！”张绥之痛呼一声，低头看去，只见朱秀宁不知何时已抬起头，柳眉倒竖，凤眸圆睁，两根春葱般的玉指正精准地拧住了他腿上一小块软肉，用力一旋！
“色鬼！你看得挺仔细嘛！还‘啧啧’？是不是心里也羡慕得紧？也想学你那皇帝弟弟，去尝尝那花魁娘子的滋味儿？”朱秀宁俏脸含霜，语气酸溜溜的，手下又加了几分力道。
“疼疼疼！宁儿姐姐饶命！我错了我错了！”张绥之连忙告饶，手中的名册都差点掉在地上，“我哪有那个心思！我就是……就是纯粹从查案的角度分析一下潜在嫌疑人的背景！对，查案需要！” 他一边龇牙咧嘴地求饶，一边伸手想去掰开朱秀宁作恶的手指。
“查案需要你看得那么入神？连人家‘擅媚术’都看到了？”朱秀宁不依不饶，另一只手也加入战团，去呵他的痒，“叫你羡慕！叫你色胆包天！”
“哈哈哈……真没有！天地良心！我心里只有宁儿你一个！那花魁再美，也比不上你一根头发丝！”张绥之一边躲闪，一边笑着辩解，两人顿时在软榻上笑闹成一团。秋棠和冬雪在一旁看着，也忍不住掩嘴轻笑，殿内充满了快活的气氛。
张绥之趁机一把抓住朱秀宁捣乱的双手，将她轻轻拉入怀中，低头看着怀中人儿因嬉闹而泛红的脸颊和娇喘吁吁的模样，心中爱极，忍不住凑上去，在她光洁的额头上印下轻轻一吻，柔声道：“好宁儿，别闹了。在我眼里，就算九天玄女下凡，也不及你万分之一。”
朱秀宁被他这突如其来的亲吻和情话弄得一怔，随即霞飞双颊，心中甜丝丝的，娇嗔地白了他一眼，终于松开了手，将发烫的脸颊埋在他胸口，小声嘟囔：“油嘴滑舌……就会哄我开心……”
就在这温情脉脉之际，殿外突然传来一阵急促慌乱脚步声，伴随着带着哭腔的呼喊：“殿下！殿下！不好了！出事了！”
暖阁的门被猛地推开，只见宫女素蘅脸色惨白，头发散乱，踉踉跄跄地冲了进来，扑通一声跪倒在地，声音颤抖得不成样子：“殿下！张大人！不……不好了！朱槿……朱槿妹妹她……她掉到后院的井里去了！”
“什么？！” 榻上的两人如同被惊雷劈中，瞬间弹起！朱秀宁脸上的红晕霎时褪得干干净净，血色尽失！张绥之也是心头巨震，一把扶住几乎软倒的朱秀宁，急声问道：“怎么回事？说清楚！什么时候的事？人怎么样了？”
素蘅哭道：“就在刚才！奴婢和朱槿妹妹一起去后院小厨房取晚点，路过那口浇花用的废井旁边……朱槿说想去打点水洗手……奴婢就在旁边等着……忽然就听到她一声尖叫……然后……然后就听到落水的声音！奴婢跑过去一看……井里黑乎乎的……朱槿妹妹在下面喊救命……那井……那井好像是口枯井，没有水！但井很深！奴婢拉不上来她！呜呜呜……”
枯井！人还活着！
张绥之心中稍定，但一股寒意却从脚底直窜头顶！又是在晚上！又是公主身边的贴身宫女！青黛、紫苏之后，第三个目标是……朱槿？！
“快！带路！”张绥之来不及细想，一把拉起惊魂未定的朱秀宁，对秋棠、冬雪喝道：“拿灯笼！快！”
几人冲出殿门，素蘅在前跌跌撞撞地带路，朝着长乐宫后院跑去。夜色浓重，灯笼的光晕在夜风中摇晃，将每个人的影子拉得扭曲变形。
很快，他们来到了宫殿后院一处偏僻角落。这里杂草丛生，一口废弃的石井孤零零地立在那里，井口布满青苔。此刻，井边已经围了几个被惊动的小太监和宫女，正乱作一团，有人往井下喊话，有人急着找绳索。
“朱槿！朱槿！你能听到吗？你怎么样？”张绥之冲到井边，俯身朝下喊道。
“张……张大人……我……我在这里……井底是干的……但我脚好像扭了……上不去……呜呜……好黑……我好怕……” 井下传来朱槿带着哭腔、充满恐惧的回应，声音在井壁间回荡，更添几分凄惶。
听到人还清醒，张绥之稍稍松了口气。他立刻指挥周围的小太监：“快！找结实的绳索和木桶来！要快！”
就在这时，一阵杂乱的脚步声和灯笼光由远及近，只见皇帝身边的贴身大太监、司礼监掌印太监曹正钦，带着几名身材高大的禁军匆匆赶了过来。曹公公显然是被这里的动静惊动了。
“怎么回事？何人在此喧哗？”曹公公尖细的嗓音带着威严，目光扫过现场，看到朱秀宁和张绥之，连忙躬身行礼，“老奴参见长公主殿下。张大人也在？这是……”
“曹公公来得正好！”朱秀宁如同见到了救星，急声道，“本宫的宫女朱槿不慎落井，快派人救她上来！”
曹公公一看这情形，不敢怠慢，立刻对身后的净军下令：“还愣着干什么！快！放绳索下去！把人拉上来！小心着点！”
几名净军身手矫健，很快找来粗绳和吊篮，小心翼翼地将绳索放了下去。井上众人屏息凝神，紧张地等待着。过了仿佛一个世纪那么漫长，井下传来朱槿带着哭音的喊声：“我……我抓住篮子了！”
“拉！”曹公公一声令下。
几名净军一起用力，缓缓将吊篮拉起。当朱槿苍白惊恐的小脸终于出现在井口时，所有人都松了一口气。秋棠和冬雪连忙上前，和素蘅一起，七手八脚地将浑身沾满泥土和枯叶、瑟瑟发抖的朱槿从吊篮里扶了出来。
朱槿一落地，脚下一软，几乎瘫倒，扑在秋棠怀里放声大哭：“秋棠姐姐……呜呜……吓死我了……我……我差点就死了……”
朱秀宁心疼不已，上前抱住她，连声安慰：“好了好了，没事了，没事了，人救上来就好！快，扶朱槿回去，传太医来看看！”
现场一片忙乱，众人簇拥着惊魂未定的朱槿往回走。曹公公指挥着净军收拾现场，也准备离去。
然而，就在这一片嘈杂之中，张绥之却站在原地，没有立刻离开。他的目光，如同鹰隼般，锐利地扫视着井口周围的地面。灯笼的光晕有限，但他还是敏锐地捕捉到了一些不寻常的痕迹。
他蹲下身，凑近井沿附近的泥地。那里脚印杂乱，多是方才救援人员留下的。但就在井口正前方约半步远处，有几个相对清晰的脚印，陷入了松软的泥土中。脚印不大，纹路……张绥之瞳孔猛地收缩！那是一种粗糙的、类似麻绳编织的纹路！与他在御花园假山后发现的脚印，如出一辙！
果然有外人潜入！目标直指朱槿！
他的目光继续移动，在井沿一块长满青苔的潮湿石板上，他看到了更令人心悸的东西——几道用尖锐石块匆匆划出的、歪歪扭扭的字迹！虽然被青苔覆盖了一部分，但仍可辨认：
“朱槿摇风燃夏妆……青黛覆秋棠……”
正是那首《咏四时芳华》中的诗句！而且，特意只写了前句和暗示青黛死亡的后半句！这是一种赤裸裸的宣告和威胁！
张绥之的心脏狂跳起来，一股寒意席卷全身！凶手不是在随机杀人！他（或他们）的目标非常明确，就是长公主朱秀宁身边、名字出现在那首御诗中的贴身宫女！青黛、紫苏、秋棠、冬雪、朱槿、素蘅！这首原本象征着美好年华的诗句，此刻竟成了死亡预告！凶手是在按照这首诗的顺序，或者某种规律，逐个清除目标！朱槿是第三个，那下一个会是谁？秋棠？冬雪？还是……素蘅？
为何要杀这些宫女？她们久居深宫，能有什么惊天秘密？是为了灭口？还是某种变态的仪式？或者……是为了针对她们的主人——永淳长公主朱秀宁？
想到朱秀宁也可能身处险境，张绥之瞬间惊出一身冷汗！他猛地站起身，强压下心中的惊涛骇浪，快步走到正安抚朱槿的朱秀宁身边，趁周围人不注意，极其隐蔽地拉了一下她的衣袖，递过一个凝重无比的眼神，用只有两人能听到的声音急促低语：“宁儿，此地凶险，不可久留！速回寝殿！有重大发现！”
朱秀宁与他心意相通，看到他眼中从未有过的严峻神色，立刻意识到事态严重，当下不再多问，对曹公公道：“有劳曹公公了，本宫先带朱槿回去诊治。此处后事，便交由公公处理。” 说罢，示意秋棠冬雪扶好朱槿，一行人迅速离开了这是非之地。
回到长乐宫主殿，紧闭宫门，屏退闲杂人等，只留下秋棠、冬雪、朱槿、素蘅这四个名字在诗中的贴身宫女。朱槿受了惊吓，又扭伤了脚，被安置在软榻上，太医已来看过，开了安神压惊的汤药。
张绥之将自己在井边的发现——那特殊的脚印和石板上刻的诗句，毫无保留地告诉了朱秀宁和四个宫女。
听完张绥之的叙述，殿内顿时陷入一片死寂！秋棠、冬雪、素蘅三人脸上血色尽褪，眼中充满了难以置信的恐惧！就连榻上的朱槿，也忘记了哭泣，吓得浑身发抖！那首她们自幼便熟记、象征着主仆情谊和青春岁月的诗歌，此刻竟成了索命的符咒！
“怎么会这样……是谁……谁要这么害我们……” 冬雪声音发颤，一向清冷的她此刻也露出了脆弱。
“我们……我们一直待在宫里，从没得罪过什么人啊……” 素蘅带着哭腔道。
朱秀宁脸色苍白，紧紧抓住张绥之的手，指尖冰凉，颤声道：“绥之……你的意思是……那凶手……是冲着我来的？他……他要把我身边的人都……” 她不敢再说下去，一股巨大的恐惧攫住了她。
张绥之反手握紧她冰凉的手，目光扫过眼前这五个惊惶无助的女子，心中充满了愤怒和保护欲。他沉声道：“现在还不能完全确定最终目标是否是你，但毫无疑问，凶手正在系统性地清除你身边最亲近的人。这既是为了制造恐怖，也可能是在为某个更大的阴谋铺路，或者……这些宫女本身，知道某些我们尚未察觉的秘密。”
他顿了顿，语气斩钉截铁：“但从此刻起，任何人都不得单独行动！尤其是你们四个！” 他看向秋棠、冬雪、朱槿、素蘅，“夜间必须集中住宿，互相照应。白日若需离开长乐宫，必须至少两人同行，并告知去向！”
朱秀宁也强迫自己镇定下来，点头道：“绥之说得对！从今晚起，秋棠、冬雪、朱槿、素蘅，你们四人就宿在本宫寝殿外间，夜间不得随意出入！” 她想了想，走到自己的梳妆台前，打开一个隐秘的暗格，从中取出一个一尺来长的紫檀木盒。
她将木盒拿到灯下，轻轻打开。只见猩红色的丝绒衬垫上，躺着一把造型极其精美、宛如艺术品的短柄火铳。铳身长约六寸，通体由玄铁打造，黝黑中泛着幽蓝光泽，上面精心錾刻着繁复的夔龙纹饰。握柄以名贵的紫檀木制成，镶嵌着数颗晶莹圆润的东海珍珠。最精巧的是其击发装置，竟藏于一个凤首衔珠的造型之内，机括以百炼乌兹钢制成，闪烁着冷冽的寒光。扣动扳机，并非寻常火绳，而是一个设计巧妙的璎珞环。
朱秀宁拿起火铳，又取出几个小巧的鎏金定装药囊和一小袋弹丸，递给张绥之，神色郑重：“绥之，这把‘珠玑’短铳，乃是早年弗朗机使者进献的贡品，机括精巧，威力巨大，近距可透重甲。这些弹丸乃用朱砂浸炼，更具威慑。你带在身上，以防万一。”
张绥之接过这把沉甸甸、精致非凡的火铳，心中感动，知道这不仅是防身利器，更是朱秀宁将自身安危托付的信任。他郑重收好，点头道：“放心，宁儿。有我在，绝不会让那凶徒再伤你们分毫！”
他目光再次扫过惊魂未定的四名宫女，最终落在窗外沉沉的夜色上。凶手已经肆无忌惮到在宫内连续动手，甚至留下死亡预告！这说明对方要么丧心病狂，要么就是有恃无恐！明天的选秀场，注定不会平静。而他，必须利用这最后的机会，在众目睽睽之下，将那隐藏在暗处的毒蛇揪出来！
长乐宫的夜晚，注定无人安眠。而黎明之后，一场真正的较量，即将开始。