假官钱多多与其同伙被五花大绑丢入柴房，客栈大堂内的紧张气氛却并未因此消散。赵德崇的死，如同一块沉重的巨石，压在每个人的心头。他那诡异的死状，以及钱理（钱多多）急于定案“畏罪自尽”的反常举动，都让张绥之坚信，此事绝非表面看起来那么简单。
“阿依朵，”张绥之沉声吩咐，“你骑上快马，立刻去最近的县衙，将此地发生命案之事禀报，请县尉大人速带仵作、衙役前来勘验！”
“是！绥之哥哥！”阿依朵毫不迟疑，立刻转身，像一只灵巧的燕子般冲出客栈，翻身上马，消失在依旧淅淅沥沥的雨幕中。
张绥之则深吸一口气，转身再次走向二楼赵德崇的房间。他必须趁县衙的人到来之前，尽可能多地保留和发现现场的线索。花翎紧随其后，如同最忠诚的护卫。
徒锋、苏小姐、清虚道姑师徒以及李云舟等人，也都聚在走廊上，面色凝重地看着张绥之的行动。徒锋的眼神复杂，既有对张绥之能力的审视，也有一丝不易察觉的担忧——毕竟，那块指向他的玉佩，仍是悬在头顶的利剑。
张绥之站在房门口，并未立刻进入，而是先仔细观察整个环境。房间门在被钱理踹开前，据老板娘和几个最早听到动静的人证实，确实是从内部闩上的。这是一个典型的“密室”。
他走进房间，避开地上的狼藉，目光如同最精密的 scanner，一寸寸地扫过现场。赵德崇的尸体依旧躺在原地，保持着坠落的姿势，青紫的面容在昏暗的光线下显得格外狰狞。
张绥之蹲下身，强忍着心中的不适，仔细查验尸体颈部的勒痕。这一看，果然发现了蹊跷！在脖颈正面那道最明显、呈“八字不提”状、符合上吊姿势的深紫色勒痕下方，靠近耳根的位置，他隐约看到了一道更细、颜色略浅、几乎是水平环绕脖颈一周的浅淡瘀痕！这道痕迹被主要的勒痕和尸斑部分掩盖，极难察觉，但仔细分辨，确实存在！
“两道勒痕……”张绥之心中一震，“一道是上吊所致，另一道……像是被人从背后或用某种方式水平勒颈留下的！而且，这道水平勒痕的颜色似乎更新鲜一些……” 一个可怕的推测浮上心头：赵德崇很可能在“上吊”之前，已经被人用绳索勒过或至少是试图控制过！他或许当时并未立刻死亡，但已失去反抗能力，随后才被伪装成上吊自尽！
他继续检查。尸体的僵硬程度大致符合从昨夜子时前后（众人最后一次听到他惨叫）到现在的死亡时间。但尸体倒地的位置与旁边翻倒的那个凳子之间的距离和角度，让他觉得有些别扭。如果是上吊时绳索突然断裂，人体重重坠地，其落点与蹬踏物的相对位置应该更符合力学规律，而眼前的场景，却像是被人刻意摆放过的。
他又检查了那截断裂的绳索。断口处……有些过于整齐了，虽然也有毛刺，但整体来看，不像是承受不住巨大冲击力猛然崩断，倒像是被利刃割断大半后，再受力扯断的痕迹。
张绥之站起身，退后几步，环顾整个房间的混乱场面——翻倒的桌椅、碎裂的茶壶酒杯、泼洒的酒水和茶叶、凌乱的床铺……这种混乱，过于“全面”了。就像是有人故意将房间里所有能弄乱的东西都推倒、打碎，刻意制造出一种经过激烈搏斗的假象。然而，如果是真正的生死搏斗，血迹（或酒水替代血迹）的喷溅、物品倒伏的方向，应该有更清晰的轨迹和重点。而眼前的混乱，更像是无差别、随意性的破坏，缺乏真正搏斗时应有的集中性和方向性。
“迷药……”张绥之脑海中闪过这个词。赵德崇是一介武夫，膀大腰圆，若在清醒状态下，想悄无声息地制服他并将其吊起，难度极大。但如果先使用迷药或类似手段使其失去反抗能力，一切就说得通了！这也能解释为何房间内没有发现大规模、有效的搏斗痕迹。
接着，他仔细检查了房门和门闩。结合在火把寨破获木德隆案时获得的经验，他反复查看门闩、卡槽以及门缝周围，寻找是否有利用丝线、鱼线等工具从外部制造密室的痕迹。然而，他仔细勘查了许久，却一无所获。门闩上没有任何异常的摩擦或勾挂痕迹，门缝也严丝合缝，似乎排除了从外部操纵门闩的可能性。
“难道真是密室？”张绥之眉头紧锁，陷入了沉思。如果房门确实是从内部闩上，凶手又是如何进出？难道……凶手根本没有离开房间？或者，有别的通道？
他的目光缓缓移向房间唯一的窗户。窗户是传统的木格窗，糊着窗纸，此时因为昨夜的风雨，窗棂有些湿润。张绥之走近窗户，仔细检查。窗栓是从内部插上的，看起来并无异常。但当他用手指轻轻触摸窗棂的内侧边缘时，指尖感受到了一丝极其细微的、与其他地方湿润感不同的泥泞感！他凑近仔细观察，发现在靠近窗栓下方的一根窗棂上，沾着几点几乎看不见的、已经半干的黄褐色泥点！这泥点的颜色和质地，与窗外被风雨打湿的窗台和墙壁上的水渍明显不同，更像是有人从外面沾了泥水的手或工具，在试图拨动窗栓时不小心留下的！
“窗外！”张绥之眼中精光一闪！凶手很可能不是从门进出，而是通过窗户！虽然窗栓是从内部插上，但如果是技艺高超的人，利用薄刃工具从窗纸缝隙伸入，巧妙拨开窗栓，并非不可能！事后，凶手还可以从外部重新关好窗户，甚至利用类似方法再将窗栓插上，制造密室假象！那几点泥渍，就是凶手在窗外操作时留下的铁证！
这个发现让张绥之精神大振！密室之谜，有了突破口！
然而，新的问题又来了：那块指向徒锋的玉佩，又如何解释？它出现在这个精心布置的现场，位置如此“巧合”，简直就像是故意留下的线索。徒锋是江湖中人，警惕性极高，他的贴身玉佩怎么会如此轻易丢失，并恰好出现在死者的房间？除非……玉佩是在他毫无防备的情况下被取走的。什么时候一个人会毫无防备？当他注意力被完全吸引，或者……当他与信任的人交谈、放松警惕的时候。
张绥之猛地想起花翎昨晚曾说过，她出门查看动静时，在走廊上遇到了徒锋，两人还简短交谈过。而那时，正是赵德崇房间传出第一波诡异动静（哭声、尖叫声）之后，众人惊魂未定之时。
他立刻转向一直守在门口的徒锋，语气严肃地问道：“徒锋兄，昨夜……在第一次听到异响，我们众人冲出房间之后，到第二次赵德崇惨叫之前这段时间，你可曾离开过苏小姐房门附近？或者，有没有遇到什么特别的人、特别的事？你的玉佩，平时佩戴是否牢固？可曾发现有何异常？”
徒锋闻言，眉头微蹙，仔细回想了一下，沉声答道：“昨夜第一次混乱后，我确实一直守在苏小姐门前，未曾远离。期间……只有花翎姑娘出来查看时，与我简短交谈了几句。之后便回房了。玉佩……”他下意识地又摸了摸空荡荡的腰间，脸上露出一丝困惑，“此玉佩我随身佩戴多年，绦子结实，从未脱落。昨夜……似乎并无异常感觉，也不知何时遗失。”
花翎也立刻证实：“没错！我出来的时候就看到徒锋大哥站在门口，我们还说了两句话，他就一直没动地方！我可以作证！”
张绥之心中念头飞转：如果徒锋没有接近赵德崇的房间，而玉佩又是在他未曾察觉的情况下丢失的……那么，最有可能盗走玉佩的时机，就是在他与花翎交谈，注意力被分散的那短短片刻！有人趁那时，悄无声息地接近徒锋，用高超的手法盗走了玉佩！而这个人，很可能就是制造了之后一系列诡异事件和命案的真正凶手！凶手盗走玉佩，就是为了在杀害赵德崇后，将嫌疑引向与他有过冲突的徒锋！
这是一个精心策划的嫁祸之计！
就在张绥之逐渐理清头绪之时，客栈外传来了急促的马蹄声和嘈杂的人声。阿依朵清脆的声音响起：“县尉大人！就在里面！”
很快，一名身着青色官服、面色严肃的中年官员，带着十余名手持水火棍的衙役，以及一个提着木箱、看样子是仵作的老者，快步走进了客栈。阿依朵跟在后面，向张绥之投来一个“任务完成”的眼神。
县尉目光扫过一片狼藉的大堂和神色各异的众人，最后落在站在二楼走廊上的张绥之身上，沉声问道：“何人命案？现场何在？”
张绥之稳步走下楼梯，从怀中取出吏部文书，拱手道：“县尉大人，晚生张绥之，新任观政进士。此地发生命案，死者为木府辖下一位都指挥使，名赵德崇。现场在二楼，晚生已初步查看，发现诸多疑点，恐非简单的自尽，还请大人即刻勘验！”
县尉验看过张绥之的文书，确认其身份无误，脸色更加凝重。木府的都指挥使死在他的辖地，这可是天大的事情！他不敢怠慢，立刻对衙役下令：“封锁客栈！所有闲杂人等，一律不得随意出入！仵作，随本官上楼验尸！”
衙役们立刻行动起来，把守住客栈各个出口。县尉带着仵作和几名亲信衙役，快步走上二楼。
张绥之看着县尉的背影，又看了看被封锁的客栈，心中清楚，真正的较量，现在才刚刚开始。凶手就在这客栈之中，利用风雨和鬼怪传说，布下了一个精巧的迷局。而他，必须在这迷局中，找出那条通往真相的隐秘路径。
县尉带来的衙役迅速控制了现场。一队人严密看守着柴房里的钱多多及其同伙，另一队人则随同县尉和仵作，再次进入赵德崇的房间进行更为正式的勘验。
过程持续了约莫半个时辰。仵作仔细查验了尸体，测量了勒痕的深度、角度，检查了尸斑和僵硬程度，又查看了房间内的种种痕迹。最终得出的结论，与张绥之之前的推断惊人地吻合。
仵作向县尉禀报：“大人，死者脖颈处确有两道勒痕。一道较深，呈八字不提状，符合自缢特征；但在此之下，另有一道较浅、近乎水平环绕的勒痕，颜色略新，疑似生前曾遭他人勒颈。尸体僵硬程度推断死亡时间约在昨夜子时前后。房间内混乱不堪，但……缺乏真正搏斗应有的血迹喷溅或集中破坏痕迹，倒像是被人刻意布置过。绳索断裂处，亦有被利刃预先切割的嫌疑。”
县尉听着汇报，眉头越皱越紧。他走到窗边，看着那从内部插上的窗栓，又探头看了看窗外陡峭的、湿漉漉的墙壁和下方黑黢黢的地面，脸上写满了困惑和难以置信：“两道勒痕？刻意布置的现场？这……这分明是他杀后伪装自尽！可这房间门窗紧闭，从内闩死，凶手是如何进来，又是如何出去的？难道……真会飞檐走壁不成？还是说……”他顿了顿，声音里带上了一丝他自己都不太相信的迟疑，“……莫非真如传言所说，是……是厉鬼作案？”
一直惴惴不安跟在后面的老板娘，一听“厉鬼”二字，立刻像是找到了救命稻草，连忙上前，带着哭腔附和道：“大人明鉴！大人明鉴啊！小店……小店这地方，它……它就是不干净啊！早些年就传说闹鬼，几年前还有个帮工，晚上好端端的，就……就莫名其妙掉进后院那口枯井里淹死了！死得那叫一个蹊跷！如今这赵军爷，偏偏又是吊死的……这……这死法，跟四十年前那个在这宅基上吊死的姑娘一模一样啊！大人！这一定是冤魂不散，厉鬼索命！来找替身了啊！”
她这番话，配合着窗外不知何时又渐渐大起来的雨声，以及屋内摇曳的灯光和地上恐怖的尸体，让在场不少衙役都感到脊背发凉，面面相觑，空气中弥漫起一股诡异的气氛。
县尉虽然不信怪力乱神，但眼前的密室状况实在无法用常理解释，再加上老板娘绘声绘色的描述，也让他的脸色阴晴不定，一时难以决断。
张绥之站在一旁，沉默不语。他知道，此刻指出老板娘话语中的漏洞（如四十年前上吊的姑娘与几年前淹死的帮工死法并不相同）并无意义，反而会打草惊蛇。真正的凶手，正利用人们对“鬼怪”的恐惧，巧妙地隐藏着自己。
验尸完毕，县尉下令将赵德崇的尸体暂时移至客栈一处空房存放，派专人看守现场，并安排衙役们轮班值守客栈各处出口，严禁任何人随意离开。由于天色已晚，暴雨未停，且案情复杂，县尉决定次日再详细盘问所有相关人员。
众人怀着各异的心思，各自返回房间。不知不觉，天色彻底暗了下来，黑夜如同巨大的幕布，再次笼罩了这座孤悬于荒野的客栈。风雨声似乎比昨夜更急，敲打着门窗，如同无数鬼手在拍挠。
张绥之回到二楼自己的房间，花翎和阿依朵点亮了油灯。昏黄的光线下，房间显得格外狭小和压抑。张绥之坐在那张破旧的桌子旁，眉头紧锁，将今天发现的所有线索在脑海中一一铺开，试图找出那条隐藏的逻辑线：两道勒痕、刻意制造的混乱、被割断的绳索、窗外可能的进出路径、丢失又恰好出现的玉佩、昨夜诡异的哭声和白影、老板娘对“鬼故事”的刻意渲染、钱多多的冒充官差……这一切碎片，如何才能拼凑出完整的真相？
而花翎和阿依朵，似乎并未被紧张的气氛所影响。两个少女开始手脚麻利地铺床整理，为就寝做准备。她们依旧嘻嘻哈哈，互相打趣玩闹，清脆的笑声在一定程度上驱散了房间里的沉闷。
阿依朵一边铺着床单，一边想起早上的事，忍不住带着几分得意和羞涩，对花翎悄声炫耀道：“花翎姐，我跟你说哦，今天早上打雷的时候，绥之哥哥被吓到了，手一下子按在我大腿上呢！嘻嘻！”
花翎一听，立刻夸张地叫起来，扑过去一把搂住正在沉思的张绥之的胳膊，摇晃着撒娇道：“公子！你看阿依朵！她好贱哦！居然偷偷让你摸她大腿！不公平！我也要！”
张绥之被她们这么一闹，从沉思中被强行拉回现实，听到阿依朵口无遮拦的话和花翎的调侃，顿时窘得满脸通红，连忙解释道：“你们……别胡说！那是……那是意外！我是不小心……”
“哎呀，公子还害羞了！”花翎笑得花枝乱颤，故意用身子蹭了蹭张绥之，“不小心摸的，那也是摸了嘛！阿依朵，你可赚到了！”
阿依朵也笑得见牙不见眼，开心得像只偷到腥的小猫。
张绥之面对这两个百无禁忌的丫头，真是哭笑不得，拿她们一点办法都没有。他无奈地摇摇头，目光无意间再次扫过房间的窗户。忽然，一个念头如同闪电般划过脑海！
早上的鬼影！昨夜雷雨时，他惊醒瞬间在窗外看到的那个模糊白影！当时以为是噩梦或幻觉，但现在想来……如果那不是鬼，而是人呢？如果凶手是利用雷雨夜作为掩护，通过外墙攀爬行动呢？
他猛地站起身，快步走到窗边，一把推开了窗户！冰冷的雨水和狂风瞬间灌入，吹得油灯剧烈摇曳。花翎和阿依朵吓了一跳，停止了嬉闹。
张绥之不顾风雨，探出大半个身子，举着油灯，仔细检查窗台和外墙。雨水打湿了他的头发和衣衫，但他毫不在意。果然！在窗台外侧边缘以及下方墙壁的砖缝处，一些生长着青苔或被雨水浸湿的地方，他发现了若干处极其细微、但绝非自然形成的刮痕和泥印！那痕迹，很像是由鞋尖用力蹬踏或手指为了借力而抠抓留下的！虽然被雨水冲刷得有些模糊，但仔细分辨，依然可见！
“找到了！”张绥之心中狂震，压低声音对凑过来的花翎和阿依朵说，“你们看！这些痕迹！昨夜雷雨时我所见的鬼影，很可能不是幻象！是有人！有人利用雷雨声和夜色掩护，从外墙攀爬而上！此人轻功未必绝顶，但胆大心细，而且……对客栈的外部结构非常熟悉！”
花翎和阿依朵凑近一看，也发现了那些不寻常的痕迹，两人脸上都露出了震惊的神色。花翎失声道：“真的有人爬墙？！那……那赵德崇真的是被人杀死的？不是鬼？”
张绥之重重地点了点头，关好窗户，擦去脸上的雨水，眼中闪烁着锐利的光芒：“没错！根本没有什么厉鬼索命！这一切，都是人为的阴谋！凶手利用鬼怪传说制造恐慌，掩盖他真正的杀人目的和手法！”
他走出房间，来到二楼的走廊上，环顾四周。走廊两边是一间间的客房，尽头是楼梯。他的目光缓缓扫过每一扇紧闭的房门，清虚道姑师徒、徒锋与苏小姐（可能分住两间）、李云舟、老板娘自己的房间……还有一楼大堂和后院的方向。
一个清晰的、大胆的猜测，逐渐在他心中成形。凶手是谁，作案动机为何，如何制造密室，如何盗取玉佩嫁祸……一系列谜团的答案，似乎已经呼之欲出！但此刻，他缺乏最关键的、一锤定音的证据。
张绥之深吸一口气，压下立刻揭穿真相的冲动。他知道，现在还不是时候。他需要更确凿的证据，也需要一个合适的时机，让凶手在众人面前无所遁形。
他默默地返回房间，脸上恢复了平静，对一脸好奇的花翎和阿依朵说道：“没事了，先休息吧。明天，一切都会水落石出。”
花翎和阿依朵见他不愿多说，虽然满心好奇，但也乖巧地不再追问。
三人准备就寝。依旧是在那张狭小的床上挤着睡。经历了白天的紧张和刚才的发现，张绥之的心绪难以平静。而花翎和阿依朵，似乎因为白天睡过，此刻并不十分困倦。
躺下后，由于床实在太小，花翎和阿依朵几乎是紧紧贴在张绥之的身体两侧。两个少女温热、柔软而充满弹性的身躯，隔着薄薄的寝衣，传来清晰的触感。她们身上那股混合着皂角清香和少女体味的独特气息，丝丝缕缕地钻入张绥之的鼻息。
黑暗中，张绥之能感觉到花翎的呼吸有意无意地吹在他的耳畔，痒痒的；阿依朵则似乎因为怕冷，又往他怀里缩了缩，手臂不经意地搭在了他的腰侧。
张绥之只是一个血气方刚的少年，哪里经受得住这般旖旎的贴身考验？只觉得浑身血液似乎都往某个地方涌去，身体僵硬得如同木头，心跳快得如同擂鼓，脸上烫得快要烧起来。
他窘迫万分，生怕被身边的两个丫头发现自己的窘态，只能死死地并拢双腿，一动也不敢动，连呼吸都刻意放轻了，心中叫苦不迭。这漫长的夜晚，该如何熬过去？
而花翎和阿依朵，似乎浑然未觉，或许察觉了也在偷偷坏笑，依旧紧紧地贴着他，仿佛将他当成了最温暖舒适的抱枕。在这风雨交加、杀机四伏的荒野客栈里，这尴尬而暧昧的温暖，竟成了黑暗中一丝奇异的慰藉。张绥之在身体的躁动与精神的紧绷中，艰难地维持着清醒，等待着黎明的到来，以及……真相大白的时刻。