那串未曾吃完的糖葫芦，那抹刺目的干涸血迹，如同两枚烧红的烙铁，深深地烙印在李止戈的灵魂深处。客栈狭小的客房内，死寂无声，唯有他胸腔下那颗心脏，在沉重而缓慢地搏动，每一次跳动，都仿佛带着铁锈般的腥气。
他坐在窗前，一动不动，如同化作了岩石。窗外，帝都的万家灯火次第亮起，勾勒出夜幕下巨兽般的轮廓，繁华，喧嚣，却再也无法映入他冰封的眼眸。他的眼前，反复闪现着那双纯净的、带着怯生生感激的大眼睛，以及最后那惨白、毫无生气的脸庞。
一种前所未有的冰冷，正从他心底最深处弥漫开来，并非单纯的杀意，而是一种更深沉、更透彻的……绝望与觉悟交织的寒。
他曾以为，洛璃的死亡，道基被毁，已是人间至痛，足以让他看清这个世界的残酷。可黑岩城的恩怨，终究还带着家族争斗、利益纠葛的影子，而今日这小女孩的死，却是一种毫无理由、轻描淡写的抹杀。它不涉及仇恨，不涉及利益，仅仅是因为“规矩”，因为上位者不容置疑的威严。
这比任何阴谋诡计、任何血腥厮杀，都更令人心寒。
“人命……呵。”一声极轻的、带着浓浓嘲讽意味的嗤笑，从李止戈喉间溢出。这笑声干涩，没有任何温度。
在这煌煌帝都，律法、道德、温情，不过是覆盖在赤裸裸弱肉强食规则上的一层薄纱。当权力碾过，这层薄纱便脆弱得不堪一击。那凤辇中的公主，或许根本不知道有一个小女孩因她而死，或许知道，但也只是如同拂去一粒尘埃。那些执行命令的甲士，眼神冷漠，动作熟练，显然对此早已司空见惯。
底层百姓的命，在这些高高在上的存在眼中，与路边的野草何异？春生秋枯，无人问津。
那他自己呢？
若非身怀《噬魔吞天》这等逆天功法，若非有敛息葫遮掩，若非侥幸遇到赵元明这看似荒诞不羁实则深藏不露的小公爷……他李止戈，一个道基受损、修为尽废的“废人”，在这帝都的命运，恐怕比那小女孩好不了多少。或许早已死在某个无人问津的角落，或许被当做蝼蚁随手碾死。
复仇？在绝对的力量和权势面前，他之前的仇恨，显得何其渺小，又何其……无力。幽冥教、天龙殿，它们是庞然大物，而这大炎皇朝，这帝都的权贵阶层，是更庞大、更根深蒂固的巨兽。
一种深深的无力感，如同冰冷的潮水，一度几乎要将他淹没。但旋即，这股无力感便被更强烈的火焰焚毁。那不是愤怒的火焰，而是求存之火，是超越一切、攀登力量巅峰的决绝之火！
“力量……并非只是为了复仇。”他低声自语，眼神锐利如刀，穿透窗纸，仿佛要刺破这帝都的夜空，“更是为了……活着，像‘人’一样地活着。”
不再是被随意践踏的草芥，不再是命运操之于他人之手的棋子。他要掌控自己的生死，掌控自己的命运！他要拥有足以让任何规则、任何权贵在他面前都显得苍白无力的力量！
小女孩的死，像最后一根稻草，压垮了他心中对这个世界残存的最后一丝天真幻想，也彻底重塑了他的道心。以往的李止戈，心中还存有家族教育留下的底线，有对“正道”的些许认同。但此刻，那层外壳被彻底打碎，露出了内里冰冷而坚硬的本质。
《噬魔吞天》，这门被他视为不得已而为之、甚至隐隐排斥的魔功，此刻在他眼中，不再是洪水猛兽，而是通往力量巅峰的唯一路径！是这个吃人的世界，逼他走上这条路！既然正道沧桑，公理不存，那便化身修罗，以魔噬天！
他的未来规划，在这一刻，变得前所未有的清晰和坚定：
第一，不惜一切代价，修复道基，提升实力。
这是根基，是一切的前提。赵元明赠送的丹药，是巨大的助力，但还不够。他需要更多、更珍贵的资源。镇国公府这条线必须维持，甚至要更巧妙地利用。赵元明有所图，他李止戈又何尝不能借势而上？这并非背叛，而是乱世中的相互利用。他要借助赵元明的渠道，获取修复道基所需的一切。
同时，《噬魔吞天》的修炼必须加快。帝都灵气驳杂，但总量庞大，正好适合此功法的特性。他要更冒险，更激进地吞噬炼化，哪怕经脉承受更大的痛苦，哪怕有被魔性侵蚀的风险。与任人宰割相比，这点风险，不值一提！
第二，建立属于自己的势力和情报网。
单打独斗，终究力有未逮。他需要眼睛，需要耳朵，需要隐藏在暗处的力量。赵元明的人脉或许广博，但终究是赵元明的，不是他李止戈的。他要在帝都的阴影中，悄然编织自己的网络。可以从城西这些三教九流之地入手，从那些被权贵视为蝼蚁的散修、底层武者中，物色可用之人。恩威并施，利益捆绑，逐步搭建起一个隐秘的框架。
这个网络，初期不为争霸，只为获取信息，掌握动向，并在关键时刻，能发挥出意想不到的作用。
第三，隐忍，蛰伏，融入这片“泥沼”。
帝都就是一片巨大的泥沼，龙蛇混杂，暗流汹涌。他不能再像之前那样，仅仅作为一个旁观者。他要主动跳进去，融入其中。借助赵元明“朋友”的身份，他可以接触到更广阔的圈子，了解到更深层的秘密。他要像一条毒蛇，潜伏在草丛中，收敛所有锋芒，默默观察，等待时机。
幽冥教、天龙殿的仇要报，但不能冲动。必须等待自身足够强大，或者找到合适的机会，一击必杀！在这之前，所有的仇恨都必须深埋心底。
第四，探寻中洲修仙者的踪迹和更强大的力量体系。
帝都汇聚天下资源，或许能找到关于中洲修仙者的线索。那是一个更广阔的世界，拥有更强大的力量。道基修复后，他的前路不能局限于这方天地。他要走出去，去往那更浩瀚的舞台。只有不断超越，才能确保自己不会被更强的力量随意抹去。
思路清晰之后，李止戈眼中的迷茫和悲愤尽去，取而代之的是一种近乎冷酷的平静。他起身，走到房间中央，目光落在了那两个装着丹药的紫檀木箱上。
当下要做的事情，也变得具体而明确：
1. 最大化利用现有资源，疯狂修炼。
他重新规划了丹药的使用顺序和搭配。玉髓丹主修复道基，养魂丹滋养神魂，续脉灵膏外敷强化经脉，百草回元丹补充气血消耗。他将修炼时间延长，几乎不眠不休，以强大的意志力承受着药力冲刷和功法运转带来的双重痛苦。每一次痛苦，都让他想起那具小小的尸体，从而转化为更坚定的动力。
《噬魔吞天》的运转也更加大胆。他开始尝试引导更多驳杂的灵气入体，以功法强行炼化，那阴冷狂暴的气息时常冲击得他经脉欲裂，口鼻溢血，但他眼神始终冰冷，一次次地坚持下来。他能感觉到，在这种近乎自虐的修炼方式下，他的修为虽然增长依旧缓慢，但肉身的坚韧程度和对痛苦的耐受度，却在不断提升。那蛰伏在气海深处的暗金龙珠，似乎也在这股决绝的意志和狂暴能量冲刷下，隐隐有了一丝微不可察的异动。
2. 更主动地与赵元明接触，加深“友谊”。
他不再被动等待赵元明的邀请，偶尔也会主动前往听雨轩。在与赵元明的交谈中，他不再仅仅局限于武道和风月，开始有意识地引导话题，询问一些关于帝都各方势力、资源渠道、乃至皇家的一些无关紧要的轶事。他展现出对力量更强烈的渴望，以及对赵元明资源的“依赖”，这让赵元明更加确信自己的投资是正确的，对他也越发“推心置腹”。
李止戈则从这些信息中，抽丝剥茧，分析着对自己有用的部分。他了解到，那位当街杀人的公主，乃是当今皇帝最宠爱的幼女，炎阳公主，性情骄纵，无法无天。他也了解到，帝都除了明面上的势力，还有一些隐藏在暗处的交易场和情报贩子。
3. 开始物色和接触底层人员。
在前往西市坊或茶楼时，他的目光不再仅仅停留在消息上，也开始观察人。他留意那些看似落魄却眼神精明、或有特殊技能、或讲义气的散修。他并不急于招揽，而是通过偶尔请一杯酒，帮忙解决一点小麻烦（比如利用赵元明的名头震慑地痞），或是不经意间透露一些无关紧要但对他们有用的消息（比如某处有短期活计，某家商行收购某种材料价格稍高），来慢慢建立联系和信任。
他像一个耐心的渔夫，在浑浊的水域中，悄然撒下了第一把饵料。
4. 调查小女孩的身份和后续。
他暗中回到那条街附近，花费了一些银钱，从附近胆大的摊贩口中，大致了解到小女孩的情况。她叫丫丫，与病重的母亲相依为命，住在不远处的一条破旧巷子里。那日之后，她的尸体被城防司的人草草处理了，她那病重的母亲，听闻噩耗，没熬过两天，也撒手人寰。
一家两口，就这样无声无息地消失在了帝都的阴影里，没有激起半点涟漪。
李止戈默默地将“丫丫”这个名字记在心里，没有立碑，没有祭奠，因为那毫无意义。这份血债，他记在了这个不公的世道，记在了那高高在上的皇权之上。它将成为他道心的一部分，时刻提醒他前行的目的。
日子一天天过去，李止戈的生活仿佛回到了之前的规律，但内在的核心已经彻底改变。他的眼神更加深邃，气息在敛息葫的伪装下依旧“微弱”，但偶尔流转出的那一丝冰冷漠然，却能让不经意间与他对视的人心生寒意。
他如同一个最精密的器械，按照自己设定的规划，一丝不苟地运转着。修炼，获取资源，编织人脉，收集信息……所有的行动，都指向同一个目标——获取足以颠覆规则、掌控自身命运的力量。
帝都的夜，依旧深沉。悦来客栈那间狭小的客房里，李止戈盘膝而坐，周身气息隐晦波动。窗外偶尔传来的更梆声，遥远而模糊。
他的内心，不再有迷茫，不再有彷徨，只有一片冰冷燃烧的荒野，以及荒野尽头，那必将由鲜血与火焰铺就的、通往力量巅峰的道路。
乱世如炉，人命如草。他不要做被焚烧的草芥，他要做……执掌这熔炉的魔神！