杏山驿的烽烟尚未在记忆里完全散去，锦州城外的田埂边，又添了几座新坟。出征的王字营带回了十七颗后金斥候的首级，若干缴获的兵器马匹，以及十二条永远留在那片丘陵地的弟兄的性命。胜利的喜悦被失去同袍的沉痛冲淡，但一股经过血火淬炼的、更加凝实的气息，开始在这支新扩编的队伍中弥漫开来。
王二没有给士兵们太多伤感的时间。阵亡者的抚恤加倍发放，家眷妥善安置，他们的名字被郑重地刻在新建的英烈祠木牌上，供后人瞻仰。而活着的人，则被投入了更加严苛、更具针对性的训练之中。
实战暴露出的问题，远比校场演练来得尖锐和残酷。
校场点兵台上，几支在杏山驿之战中受损的火铳被一字排开。有的铳管因为连续射击而过热变形，有的则是准星在激烈的磕碰中松动歪斜，更有两支直接在射击时炸了膛，不仅伤了射手，更险些殃及池鱼。
李铁山，那个被王二从辽阳城中淘来的黑壮铁匠，如今已是匠作营的副管事，正皱着眉头检查着这些“伤兵”。他粗糙的手指抚过铳管上细微的裂纹，又掂量了一下那简陋的、只是用铆钉勉强固定的准星，瓮声瓮气地对王二说：“大人，咱们这鸟铳，对付近距离的散兵游勇还成，真要碰上结阵的重甲步兵或者高速冲来的骑兵，够呛。射程近，精度差，打多了还容易出毛病，尤其是这准星，稍微碰一下就歪，战场上哪有功夫慢慢校？”
王二拿起一支炸膛的火铳，断裂处参差不齐，显是铁质不均。“铁山，你说到点子上了。咱们的火器，是优势，也是短板。光靠现有的家伙，想跟后金的主力硬碰硬，还欠火候。”
他脑海中浮现出近代步枪的影子，但那对于现在的工艺水平来说，无异于天方夜谭。他必须找到在现有条件下，能够最大程度提升火器威力和可靠性的办法。
“走，去你的铁匠铺看看。”王二放下残铳，对李铁山说道。
如今的匠作营，早已不是当初那个只有几个炉子、十几个老汉的草台班子。在孙承宗的支持和王二的重视下，匠作营占据了城内一片不小的区域，数十座炉灶日夜不息，叮叮当当的打铁声和拉风箱的呼哧声不绝于耳。空气中弥漫着煤烟、铁腥和汗水混合的味道。
王二直接来到了专门负责火器改良的区域。这里相对安静一些，几个老师傅带着徒弟，正在仔细地打磨铳管，或者尝试着用不同的方法固定准星。
“大人，您看，”李铁山拿起一根新锻打出来的铳管坯子，“咱们现在用的熟铁，质地还是太软，打多了容易胀膛，杂质多了就容易炸。俺试过用更好的钢做关键部位，但成本太高，打造也慢，不划算。”
王二接过铳管坯子，入手沉甸甸的，他不懂具体锻造工艺，但他知道问题的核心。“能不能在锻造时，想办法让铁质更均匀？或者，在铳管外层加一道箍，增加强度，防止炸膛伤到自己人？”
“加箍？”李铁山眼睛一亮，摸着下巴上的胡茬，“这个法子……好像有点意思。就是费工费料。”
“先不管成本，弄几支样品出来试试。”王二拍板，“还有准星，现在这种铆钉固定的太不牢靠。能不能想办法和照门（缺口式瞄具）一起，做成一个整体的部件，直接铸在铳管上？或者用更结实的卡榫结构？”
李铁山蹲在地上，用炭块在石板上画了起来，嘴里念念有词：“整体铸造……对料子和模具要求高……卡榫……嗯，或许可以这样……”
王二看着他那专注的样子，知道这家伙的老毛病又犯了：一遇到技术难题，就能不吃不喝地琢磨。他也不打扰，转而去看望那些在杏山驿受伤的火铳手。
伤兵营里弥漫着草药和血腥气。几个被炸膛灼伤或被流矢所伤的士兵正躺在通铺上呻吟。营中医官和几个帮忙的妇人正在给他们换药。王二走过去，看了看伤势，主要是皮肉灼伤和少量铁屑嵌入，不算致命，但恢复起来也需要时日。
“怎么样？能挺住吗？”王二问道。
一个年轻火铳手见到王二，挣扎着想坐起来，被王二按住了。“守备大人……俺……俺没事！就是……就是可惜了那支铳……”他脸上带着懊恼，显然对炸膛一事心有余悸，也更心疼武器。
“铳坏了可以再造，人没事就好。”王二安慰道，随即语气转为严肃，“记住这次的教训，以后装药，定要严格按照规程，宁可慢一分，不能抢一秒。检查铳管、清理枪膛，一丝一毫都不能马虎！”
“俺记住了！”年轻士兵重重答道。
离开伤兵营，王二又回到了匠作营。李铁山还蹲在那里，石板上已经画满了各种潦草的图形。
“大人，”见王二回来，李铁山兴奋地站起来，“俺有点想法了！您看，这铳管，俺打算尝试用双层复合的法子，内层用韧性好点的熟铁，外层包一层硬钢，卷起来反复锻打，虽然费事，但应该更结实，不容易炸。就算内膛磨损，也不至于立刻报废。”
王二点点头，这思路接近后世枪管的制造原理，虽然原始，但方向是对的。“准星和照门呢？”
“这个！”李铁山指着石板上一个类似燕尾槽的结构，“俺琢磨着，在铳管靠近枪口的地方，直接铣（或者凿）出这么个槽来，然后把准星和照门做成带榫头的，直接卡进去，再用小销钉固定！只要槽和榫头做得精准，保准结实，轻易不会歪！”
王二仔细看着那简陋的草图，虽然细节粗糙，但原理清晰。燕尾槽结构，确实比简单的铆钉固定要稳固得多。“好！就按这个思路，先打造五支……不，十支样品出来！需要什么材料，需要多少人手，直接跟栓叔说，我批条子！”
“得令！”李铁山搓着手，黝黑的脸上放出光来，“俺这就去弄！”
接下来的日子，匠作营的火器区域成了最忙碌的地方。李铁山带着几个手艺最好的老师傅，几乎住在了炉子边，反复试验着双层锻打的技术，小心翼翼地加工着那精细的燕尾槽和榫头。失败是常有的事，不是锻打时开裂，就是榫槽配合不严。每一次失败，都意味着时间和材料的浪费，但王二没有一句责备，只是让张老栓无条件支持。
与此同时，王二也在思考着火器的战术运用。现有的“三段击”战术，在面对高速机动的骑兵时，火力持续性依然不足。他回忆起近代军队的排枪战术和散兵线，但在这个通讯基本靠吼、士兵训练程度参差不齐的时代，过于复杂的战术反而容易导致混乱。
“或许……可以试试‘五段击’？”王二在校场上用树枝画着示意图，“将火铳手分成五排，轮流上前射击，后退装填。虽然单次火力密度略有下降，但射击的连贯性大大增强，足以形成持续不断的弹幕，压制骑兵冲锋。”
他将这个想法与狗剩和火铳队的几个老队长商议。
“五排？守备大人，这队形是不是太薄了？而且后退装填的路线容易混乱。”一个队长提出疑虑。
“所以需要更严格的纪律和更熟练的配合！”王二斩钉截铁，“每一排射击后，必须严格按照规定的路线和顺序后退，绝不允许阻塞通道！平时训练，就要把这套动作练成本能！我们要让鞑子的骑兵，冲不到五十步内，就被持续的火力打崩！”
他亲自下场，和火铳手们一起演练新的轮射流程。从前进到射击，到侧后转向，到后退装填，每一个步骤都分解开来，反复练习，直到形成条件反射。一开始自然是混乱不堪，前后碰撞，装填缓慢。但王二极有耐心，一遍遍纠正，一遍遍示范。
十天后，李铁山顶着两个黑眼圈，胡子拉碴地抱着一个长木盒，兴冲冲地找到正在监督步兵阵型对抗演练的王二。
“大人！成了！您要的样品，打好了十支！”李铁山的声音因为激动而有些沙哑。
王二打开木盒，里面躺着十支崭新的鸟铳。外观上与之前的区别并不大，但仔细看去，铳管似乎更加厚重匀称，靠近枪口的位置，牢固地卡着一个带着明显燕尾榫结构的准星照门组件，严丝合缝，用手用力掰了掰，纹丝不动。
“试过了吗？”王二拿起一支，入手感觉重心更加合理。
“试了！试了！”李铁山连忙道，“用同样的药量，新铳的射程大概远了二十步！精度更是没得说，一百五十步内，打人形靶，十中七八！连续射击了三十次，铳管只是微热，没有变形！准星也牢牢的！”
“好！”王二眼中闪过兴奋的光芒，“走！去靶场！”
靶场上，得到消息的狗剩和火铳队骨干们都围了过来。王二亲自装填弹药，瞄准一百五十步外的一具披着破旧棉甲的草人。
屏息，瞄准，扣动扳机。
“砰！”
硝烟弥漫，远处的草人胸口位置，应声出现了一个明显的破洞！
“好！”
“打中了！”
周围响起一片喝彩声。这个距离，用旧式鸟铳，能命中身体就不错了，想精准打击胸口，几乎靠运气。
王二又将火铳交给几个资深射手试射，结果大同小异，精度和射程都有显着提升。尤其是那稳固的准星，让瞄准变得轻松了不少。
“李铁山，记你一大功！”王二用力拍了拍铁匠结实的肩膀，“从现在开始，匠作营全力生产这种新式火铳！优先装备火铳队！原有的火铳，逐步回收改造！”
“是！大人！”李铁山挺起胸膛，满脸自豪。
有了新式火铳，王二对“五段击”战术更有信心。他命令火铳队加快对新战术的磨合训练，同时，也让李铁山开始着手研究另一个项目：对现有火炮的改良。
“咱们的火炮，太笨重，移动困难，射速也慢。”王二指着校场角落那几门沉重的将军炮，“能不能想办法，在不显着减少威力的前提下，把炮身造得轻一些？还有，也给火炮加上可靠的瞄准具？”
李铁山看着那庞然大物，挠了挠头：“大人，这……这可比改鸟铳难多了。炮身轻了，装药就得减，威力就小。瞄准具……火炮震动太大，一般的结构恐怕扛不住。”
“难，不代表做不到。”王二目光坚定，“你先琢磨着，不着急，但要放在心上。以后咱们打仗，不能光守着城墙，还得拉出去打！没有轻便犀利的火炮，不行！”
“俺……俺试试看！”李铁山感受到了压力，但也涌起一股挑战的兴奋。
就在锦州城内的军工革新悄然推进时，石锁的斥候带回了一个不容乐观的消息。
“守备大人，后金方面似乎察觉到了我们在杏山驿的动作。近期，他们向大凌河对岸增派了不少游骑，活动范围明显扩大，而且……装备似乎也更精良了，有些骑兵还配了轻盾。”
王二看着地图上大凌河的方向，眼神微凝。
看来，皇太极并没有因为内部的权力博弈而放松对锦州的警惕。之前的挫败，反而可能激起了他们更强的报复心。
“传令下去，各营加强戒备，训练照常，但夜间岗哨加倍。”王二沉声道，“告诉石锁，把他的‘眼睛’再放远些，我要知道大凌河对岸，到底集结了多少人马。”
他转过身，望向匠作营方向，那里炉火正红。
技术的革新需要时间，而敌人，不会给你太多时间。
必须更快，更强。
他握紧了腰间那柄随着他一路拼杀过来的腰刀，冰凉的刀柄传来一丝沉静的力量。
火器的改进只是第一步。
接下来，该让那些在实战中见过血、又在训练场流过汗的士兵们，真正消化这些新的装备和战术，形成更强的战斗力。
风雨欲来，他必须让“王字营”这把刚刚重铸的利刃，变得更加锋利，更加致命。