洛阳宫中。
皇帝闲暇时，常命人在御花园设小案，摆上清酒与果。曹植奉召入宫，衣着整洁，带几卷诗稿。
献帝手执一枝海棠，随意抛问：“子建，你可为朕咏此花？”
曹植执笔不假思索，缓缓吟出：
“海棠映朝日，花影动金波。
借问东风意，何时至玉阡。”
皇帝听得哈哈一笑：“果然信口成章！”便命乐工随之谱调，当场唱起，宫人亦跟着轻声和。场面温雅，宛若闲集。
一日，皇帝设棋局，命曹植对弈。曹植并非棋道高手，落子常有纰漏。
献帝却笑道：“子建，你诗句高妙，却在棋上露怯。”
曹植拱手一笑：“棋有局限，诗无涯远。臣以拙棋伴君，胜负皆可喜。”
皇帝怔了片刻，随后大笑：“好个‘胜负皆可喜’，这便是朕要的伴读之意。”
从此，棋局不再论输赢，反成皇帝与曹植清谈的契机。
偶有夜宴，皇帝小酌微醺，常命曹植即席赋诗。
一次，殿内灯火摇曳，皇帝抬头望月，叹道：“朕困于宫阙，不能四出。子建，你若作游侠，今日应在何处？”
曹植朗声答：
“明月照广陌，轻骑逐长风。
心随天地远，影伴一壶中。”
皇帝听罢，眼里闪过一丝落寞，随即仰头痛饮，叹道：“朕虽为天子，却羡慕你胸中这份自在！”
曹植心中一震，悄然记下——皇帝并非全无情趣，只是困于权力与疑心之笼。
有时皇帝批阅章奏疲倦，会随意把奏折推到曹植案前：“子建，你读读。”
曹植只是读，不多评议，只偶尔提一句“此处辞句重复”“此事可用简章”。
皇帝却因他的谨慎而欣慰：“你既有才，却不逾矩。如此，朕用你可安。”
皇帝爱听《诗经》，曹植便常以《关雎》《蒹葭》为引，接着即兴写几句新诗。
皇帝病时，曹植陪坐，写下“愿为君王药石，愿为君王扇枕”之句，虽带文饰，却令皇帝莞尔。
皇后偶尔也来旁听，笑称：“子建在殿中，陛下连酒都少饮几杯。”
渐渐地，宫中人都知道：若皇帝心情烦闷，召子建入宫一坐，总能舒展几分。
建安十三年春，夜幕笼下洛阳。曹府偏厅灯火通明，案几上摊着江淮水脉的地图，铜灯映出波涛般的影子。
曹操披着青袍，神色凝重，缓缓抚图：“北方既平，唯东南未定。孙权据江东。诸君，江东之策，当如何？”
厅内众谋士一时沉默，只有火焰轻跳。
荀彧最先开口，语声温和：“主公，孙策骤亡，孙权年少，未必能久持。若以恩信怀之，示之以厚礼，待其羽翼未成，或许自归。”
话音未落，郭嘉摇扇笑道：“文若，你这是‘待兔之计’。孙权虽少，却非庸人。江东地险兵富，若任其十年养锐，只怕今日小儿，明日成虎。”
荀彧眉头微蹙，欲言又止。
程昱叩指于案，沉声道：“奉孝言虽快，但急攻未必可取。江东以水军为长，我军习陆不习舟，仓促南征，只怕反蹈覆辙。”
郭嘉闻言一笑：“仲德这是怕水。兵者，胜在机速。若主公犹豫，反失良机。”
这时贾诩忽插话，语气冷淡：“诸君皆欲与东吴直接较量，可曾想过刘表？彼时若使江东与刘表互相疑忌，我军可坐收其利。何必亲自下水？”
荀彧摇头：“文和此计，恐一时可行，久则失控。刘表善揽人心，若他与孙权结好，反成祸胎。”
荀攸轻声而稳：“文若言归附，奉孝言速取，仲德言稳，文和言坐观。其实可合而用之。练水军以备不时，怀柔以安其心，离间以挫其势，皆不可废。”
众人你一言我一语，厅内议声热烈。郭嘉和程昱还为“速攻”与“稳守”争得面红耳赤。
曹操负手而立，目光却落在地图上的长江一线，神情深沉。
赤壁……烈火焚舟，乌烟蔽日。
上一世，我满盘皆输。今世，难道还要重蹈覆辙？
胸口微微发紧，他强压下心绪，转身喝止争执：“够了！诸君所言，各有可取。此战非一时可定。”
众人拱手称是，厅内渐渐静下。
荀彧缓声补上一句：“主公，只要守住中原，江东不敢轻动。此事不必仓促。”
郭嘉却依旧摇扇低笑：“但愿孙权真如文若所料，不然十年后，东南只会更难。”
曹操目光掠过每个人，最终缓缓落在地图上长江的弯折处，喃喃道：“江东……不可不虑。”
偏厅众人渐散，只余灯火半盏。廊外风声吹动竹影，若隐若现。
曹操负手而立，背影映在墙上，显得格外孤峭。荀彧没有立刻离开，只静静站在一旁。
良久，曹操缓声道：“平慧，还记得当年你我辩论兵与礼么？”
荀彧一怔，轻笑：“怎会忘？你说兵者不外乎强弱之争，我却言治世之本在于礼。后来……你弃笔从戎，我却入仕从政。”
曹操微微颔首，眼底浮出一丝怀旧：“世道推人，各有路途。今日我立于此，却仍会想，那时若循你之言，只以礼法治天下，是否比如今……更安稳些？”
荀彧看着曹操的背影，心中微震。多年辅佐，他很少见曹操露出这种迟疑与脆弱。
荀彧沉声答：“主公，治世与乱世异也。今日若无你横扫群雄，天下已碎裂矣。礼法，须先有安定方能立足。”
曹操缓缓转身，眼神复杂：“可若天下过早一统，帝室与世家岂能容我曹氏？我恐未得安定，先有祸端。”
荀彧心口一紧，瞬间明白主公所忧：那是对“功高震主”的隐忧。
他上前一步，声音低而坚定：“平思，你心中所虑，我也知之。但想想往昔。党锢之祸时，多少清议之士横遭屠戮。我们少年皆以为清议可救天下，结果如何？若无你今日之功，他们早化白骨尘土。世道已推你上来，你唯有担之。”
曹操怔怔望着荀彧。灯火摇曳，映出荀彧清瘦却坚定的面容。
曹操忽然一叹，压低声音：“平慧，你知我心。我并非真贪天下，只是怕曹氏百年之后，被人视作篡逆，重蹈董卓、王莽之辙。”
荀彧目光微动，缓缓答道：“平思，你不同。董卓残暴，王莽虚伪。你所行虽多用权术，却始终不忘安民。百姓心中自有公论。”
顿了顿，他补了一句，带着深情与笃定：“若你愿收锋，愿留余地，天下人自然记得你是治世之功臣，而非篡国之贼。此事，我荀彧愿以身作证。”
曹操心头一震，望着荀彧的眼神，既感慰藉，又有一丝酸涩。
烛火渐暗，二人相对而坐。
曹操缓缓举起酒壶，为荀彧斟满，语声低沉：“平慧，幸得有你。无论来日是明主辅臣，还是乱世奸雄，只要你在，操心中便不至孤寂。”
荀彧执杯而起，郑重一拜：“愿与主公共度风浪，直至海晏河清。”
两杯相碰，清声脆响，却在夜深的廊庑间久久回荡。
次日清晨，洛阳仍笼着薄雾。曹操在府中后园踱步，手中拿着一卷竹简，却心不在焉。
忽然，一阵轻笑声传来：“主公，昨夜与文若议到深夜，可是心下仍不得安眠？”
曹操抬眼，只见郭嘉正倚在松树旁，手里摇着折扇，神情慵懒，眼神却锐利。
曹操微微一笑：“奉孝，你一向夜饮无度，竟也知我未眠？”
郭嘉摊手，笑得不羁：“昨夜灯火不灭，我怎会不知？你与文若对坐，必是谈些‘收锋藏锐’的大道理罢？文若之言，温润有余，却难破你心结。”
曹操挑眉：“哦？那依你看，我心结为何？”
郭嘉摇扇，眼神灼灼：“主公怕的，不是东吴，不是刘表，而是……天下过早归心。若一统太快，帝室疑你，士族忌你，你曹氏反而危矣。是不是？”
曹操心口一震，面色一凝。他昨夜只敢在荀彧面前隐约道出，如今却被郭嘉一语点破。
他低声道：“奉孝，你果真洞我肺腑。”
郭嘉大笑一声：“这有何难猜？主公自官渡大胜后，眉眼间常有迟疑。人道你喜功，其实你最怕的是功成之后。”
郭嘉收敛笑意，扇子轻合：“主公，我知文若愿你藏锋，以安世道。但我郭嘉却说：你若真藏锋，便会被江东小儿与世家士族暗中蚕食。与其忧惧未来，不如趁今日锐不可当，一举定之！”
曹操缓缓摇头：“你言虽快，却未思我曹氏百年之后。若天下过早一统，帝室与百姓皆疑我篡逆，曹氏恐不得善终。”
郭嘉盯着他，忽然笑了，眼神里带着一丝狂傲：“主公，你若顾百年之后，怎配今日称雄？百年后如何，自有后人担。你曹孟德要担的，是眼前的天下！”
曹操一时无语，只觉胸口激荡。昨夜荀彧言语如春风，抚平他的犹疑；今日郭嘉之语却如烈火，逼他不得不直面锋芒。
他长叹一声：“荀文若安我心，郭奉孝燃我志……你二人，皆是我不可或缺的臂膀。”
当夜，曹操独坐书案，烛火摇曳。案上铺着山川地图，长江如一条蜿蜒的龙，横亘在纸上。
他心中仍翻涌着白日里荀彧与郭嘉的话：
文若温润谨慎，劝他“留余地”，不使功高震主。
奉孝锐利果敢，催他“趁锐破敌”，不畏后患。
二人所言截然不同，却都击中他心。
曹操仰面长叹：
我曹孟德一生，最幸得二人相伴。若有一日我不在，曹氏子孙，能有谁如他们般辅佐？
数日后，曹操借夜饮之机，单独召郭嘉。
郭嘉早已醉意微醺，仍笑意不减：“主公何必又召我？是怕我在酒肆乱嚼舌头吗？”
曹操凝视着他，缓缓开口：“奉孝，你可愿……百年之后，代我护曹氏？”
郭嘉一愣，手中折扇“啪”地合上，盯着曹操，半晌才笑出声：“主公真是异想天开！你若在世，天下谁敢动曹氏？可你若不在，天下风浪更大。你竟想把这烂摊子托给我？”
曹操不笑，神情极为认真：“奉孝，你最知我心。你敢言、不畏讥讽，能看破人心阴影。若我子孙尚弱，唯你能扶之。”
郭嘉静默片刻，忽然仰头灌下一口酒，低声笑道：“主公，你知我短寿多病，怕活不到你百年之后。”
曹操心头一颤，想起郭嘉常年体弱，脸色一瞬黯然。
郭嘉却又笑开：“但若我真在，你放心。无论曹昂、曹丕、曹植，谁继大统，我郭嘉必不负你。只要还有一口气，便替你曹氏撑下去。”
曹操目光渐渐温热，心底涌出一股说不清的酸楚。他举起酒盏，与郭嘉重重一碰：“好！此言，我记在心。奉孝，你若能在，我便死而无憾。”
郭嘉看他神色，忽然摇头失笑：“主公啊，你太多情了。百年之后的事，你怎能算得清？不过，你若真托孤于我，那也是天下后人的笑谈了。”
曹操凝视他，神色却无半点玩笑：“笑也罢，不笑也罢，我信你。”
建安十年夏，徐州城。
刘备坐在府衙后堂，案上摊开最新送来的奏报。信中言曹操大军凯旋，河北袁绍势力尽破，冀、青、并、幽皆纳于版图。至此，北方已尽归曹氏。
张飞大步闯入，满脸惊叹：“大哥，你快看！曹大哥竟把河北全打下来了！”
刘备放下书卷，神情复杂，眼中有敬佩，也有一丝难言的沉重。他缓缓点头：“大哥雄才，当世无二。河北既定，天下大势，已在他手中。”
张飞扑在桌旁，瞪大牛眼：“你说咱们以后是不是就跟着大哥，等他一统天下？”
刘备沉吟不语，良久才缓声道：“翼德，孟德兄虽雄，然他志在守护天下，不在私利。你忘了吗？当年他斩吕布，把徐州交给我，是何等信任？他把你我看作至亲兄弟，并非外人。”
张飞挠头：“可俺总觉着……大哥越强，咱们在他跟前越小。你心里真没半点不痛快？”
刘备轻轻摇头，目光落在窗外：“痛快不痛快，算得什么？孟德兄若能安天下，百姓免于流离，那便比我得一州一郡更重。再者，我与孟德兄结义于乱世，他待我以诚，我怎敢起异心？”
夜深，众人散去。刘备独自一人坐在油灯下，手中把玩着一封旧信。那是曹操当年在洛阳写给他的，字里行间皆是兄长般的关怀。
他喃喃自语：“孟德兄，你的心胸与智略，我远不及也。但愿你能始终守着那份初心，不为权势所逼，不为天下之议所累。”
说罢，他长长叹息一声，眼中闪过一丝忧虑——忧的是，曹操功高震主，若帝室生疑，恐怕曹氏与汉室之间，终有难解之局。