初平四年春寒未退，淮水风大，江水滔滔。刘表在江夏稳坐中军，派遣心腹断绝袁术由江东运入南阳的漕粮盐铁，袁术在寿春营帐内翻案掀案，骂声如雷，半夜砸碎了铜炉中翻滚的炭火，火星四溅如金蛇。他额上青筋暴起，披着锦袍踱步，眼神暴躁：“刘表这老狐，竟敢断我粮道！”
袁术愤恨难当，决计北上求地立足以解粮荒，命使者连夜密约黑山贼余党与南匈奴於夫罗，让其北扰曹操兖州，以为前锋掩护，并派遣将领刘详驻扎匡亭。他自己统数万步骑自寿春出发，水陆并进，直趋兖州，誓要将曹操撵下去做流寇，让自己霸业得成。
封丘城北岗，曹操披鹤氅立于小丘上，寒风卷起他衣摆，夜色沉重如墨，远处星火密布，营寨灯火点点。郭嘉负手立侧，折扇轻摇：“主公，袁术此次北来急切，欲以封丘为桥头堡，进窥东郡，图济阴，实是饮鸩止渴之举。但若让其立足，反会坏我根本。”程昱拱手补充：“我军当速战速决，以绝其根。”
曹操抚须不语，缓缓攥紧拳头，心中默默浮起前世记忆，袁术北图兖州时，自己虽胜，但兵马损失惨重，青州兵几近凋敝，百姓再无余力。今世，不能再如此代价换胜。
曹操眯眼看向漆黑夜幕中袁术营地的火光，缓声道：“快、狠、分段切割，不给袁术喘息机会。”顿了顿，他目光一凌：“调夏侯惇领精骑断其粮道，曹仁领步军从西侧佯攻，引其主力偏转。乐进与我中军同进正面击破刘详前部。”言罢，声不高，却带着不容置疑的肃杀。
当夜风起，鼓声如雨敲碎夜色。夏侯惇亲领虎豹骑三千夜行三十里，横切封丘与南阳的粮道，夜中火把如龙，铁骑呼啸而过，粮车焚烧，辎重仓库火光映红夜空，滚滚黑烟在天边翻腾。曹仁率步军在西侧夜袭小股袁军据点，拔寨焚营，令袁术军营疲于奔命。
夜至三更，乐进突袭刘详前部在封丘外的防线，利刃出鞘，夜箭如雨，破风声与哭喊声交织。刘详仓促列阵迎敌，未及成形便被乐进一鼓冲破，长枪林立，战马践踏在泥地里，鲜血与泥水混成黑色沼泽。
拂晓时分，曹操亲率中军精锐压上。鼓声长鸣，青州兵与虎豹骑重装步骑成阵推进，如磐石滚动压向袁军。长矛林立，刀光在晨曦中闪烁。袁术急调本部骑兵救援刘详，却遭夏侯惇伏骑袭背，马嘶人吼，乱成一片。
袁术远观火光乱战，亲自提枪督阵，但见乐进步步紧逼，曹操中军以鼓催阵，号角声里，青州兵以三段推进阵法急击袁军中坚，方阵破散如溃堤洪流，刘详中箭坠马，部队瞬间大乱。
“突围！”袁术暴喝，率残兵向襄邑方向急退。曹操眼见袁术退势已成，命令夏侯惇、曹仁两翼骑兵追击，程昱指挥预设路上伏兵，滚木礌石封堵土路与渡口。
沿途追击三日三夜，血雨腥风。夜里春雨夹着冷风打湿甲胄，火光闪烁中青州兵步步逼近，袁术军中溃兵哭嚎着逃散，战马在泥泞中跌倒，失蹄压断了逃兵的腰骨。曹操策马前驱，甲叶带雨光，眸中冷光森然：“敢反抗者，杀无赦。”
襄邑道口，残月如钩，淮水滔滔。袁术残部惊魂未定，抵达时却见前方渡口已被曹操封锁，火把连天，阵列森然。袁术见势不妙，折而西突，却又撞上乐进领兵伏击，四散奔逃。
夜色里，曹操勒马高岗，盯着战场残火与远处江面上漂浮的尸体，雨水打在脸上滑落。他深吸一口寒气，缓缓吐出：“袁术，北地不可居。”
拂晓时分，风雨停歇，泥地血水横流，战场寂静。郭嘉策马缓缓而来，披风淋湿贴在身上：“主公，封丘、襄邑皆平，袁术残部已溃入九江，再无北顾之力。”曹操看向远方灰青天际，手中长剑“锵”一声入鞘：“兖州，可安。”
青州兵开始在战场收缴敌军散落的兵器和粮袋，士卒在河边洗去甲上的血污与泥浆。营地内，程昱整点战利辎重，夏侯惇带残部休整马匹，曹仁率人修筑新的临时栅栏。郭嘉立于风中，轻轻叹道：“主公胜此一役，兖州再无人敢窥，但……河北仍未平，天下未安。”
曹操眸光冷厉，淡淡吐出一句：“河北，迟早要平。”
春风吹过淮水，带着腥咸血腥的气味向北远去，战马踏着泥水与碎甲前行，映出乱世真正的底色：铁与血，决绝而无声。
东风过淮，带来未尽的寒意与江北泥腥。徐州彭城内，官道上人流熙攘，难民背井离乡，流民结伴而行，寻觅容身之地，讲述着北地战火与乱兵横行的流言。刘备披着灰青布袍立在巡察的街口，目光看着熙攘难民队伍，手指微微收紧，袖中折扇被攥得有些皱折。
“二弟，三弟。”刘备缓声唤道。关羽持手按刀，丹凤眼微敛，立于刘备左侧，神情不露喜怒；张飞负手站在右侧，黑脸微微皱起：“大哥，难民越聚越多，徐州虽富，但终有一天撑不住啊。”
刘备沉默片刻，眼神微动：“兖州那边又乱了，袁术北上，听闻孟德大哥正在封丘、襄邑间追击袁术。”说着，他目光远眺北方，春风中有微凉的尘土气息拂过刘备面庞，他轻叹：“曹孟德……他还在负重前行。”
张飞撇撇嘴：“曹操算什么！他若真想救天下百姓，怎不先放下那皇帝，去平定诸侯，救这些苦命人？”关羽横了张飞一眼：“三弟，莫妄言。”关羽低声道：“大哥与曹孟德志同道合，这世道如要太平，他若不做，谁来做？且徐州虽富饶，但没有兵马便只是空壳，若曹孟德在兖州站稳脚跟，天下或有可为。”
刘备缓缓开口，声音微哑却坚决：“你们说得都不错。曹孟德以天下为己任，苦心竭力，我刘备自蒙他庇护至今，心中感激。只是……”他目光微垂，望着街口远处乞食的老人与哭闹的孩子，语气轻得像风里的一声叹息：“若他所背负之重，终成他未来不能回头的枷锁，天下又当如何？”
张飞嘟囔：“大哥别操心这些劳什子！他曹孟德想打便打，我们不理便是。”关羽低声道：“三弟不可轻狂。如今天下如沸，若孟德大哥败于袁术，徐州也难独善其身。”
刘备缓缓抬头：“正因如此，我欲先安徐州，救济流民，选拔青壮者加以训练，不为他人所用，不受诸侯操弄，也能保百姓周全。”他转头看向关羽与张飞：“二弟、三弟，可愿与我共行此志？”
关羽凝视刘备，缓缓拱手：“兄长所言，云长自当从命。”张飞撇撇嘴，重重拍了拍胸口：“俺张飞说了，生是大哥的人，死是大哥的鬼，任谁来也得问过俺张飞的丈八蛇矛！”
刘备微笑点头，转身大步而去，关羽与张飞并肩随行，三道身影在黄昏彭城街口拉出长长影子。街边挑灯人刚点起青灯，微风摇曳火苗，将三兄弟的影子映在青砖地面上，仿佛映在此乱世未明的未来上。
夜里，刘备在客厅与糜竺、孙乾等徐州文武密谈。糜竺轻声禀报：“主公，兖州连战连胜，袁术北上败退襄邑，孟德公已收复东平、东郡等地。若孟德公全胜，兖州将无忧。”
刘备握着茶盏的手微顿，轻声笑道：“好，好。”目光却深沉地望向窗外春夜朦胧月色，心中默默道：“孟德大哥，但愿你能成功，也但愿你能不忘初心。”
夜雨过后，封丘城北草木犹湿，寒风拂动火把，甲叶在火光下闪着青冷的光。曹操坐在简易军帐内，披着湿漉漉的青色鹤氅，俯身在油灯下写信，笔锋凌厉，字迹带着急切又冷静的力量：
“平慧吾弟：封丘、襄邑连战连胜，袁术北图兖州已溃败南遁，粮道断绝，余孽零落。我军乘胜追击，尽收东郡、东平流散之兵器辎重，青州兵复振，兖州可安。然此胜虽快，民心未稳，户口流离，流民遍野。吾虑若不乘机整肃内外，修复仓廪，收抚流民，使农桑复业，必为后日隐患。汝于洛阳辅佐天子安天下，我在兖州欲稳根基，愿汝暇时赐一信，为吾出谋划策。平思顿首。”
他写毕放下笔，盯着那封尚未封口的书信，目光透过帐帘看向夜色沉沉的封丘城外，泥地尚留着昨夜血水与雨水的腥味，春风拂来冷冽如刀。郭嘉从外掀帘入内，拱手道：“主公，战后俘虏清点已毕，辎重入库，百姓已安排临时安置。”
曹操点点头：“奉孝，我要让这封信立刻送去洛阳，文若是定局之人，有他出谋兖州方能平稳。”
夜已深，火盆中松枝劈啪作响，烛影闪动间照亮曹操略显疲惫却坚毅的面庞。他坐在榻边，指尖摩挲着笔杆，忽地眼神微动，想起前世此时，自己仍在奔波征战之中，而远在谯郡的父亲曹嵩，却在此时被徐州流贼张闿等贼人截杀，满门覆灭，白发人送黑发人，自己抱憾终生。
他猛地握紧拳头，骨节发出“咯咯”作响，夜风吹进帐内掀动帘角，带来一丝凉意，让他冷静下来。曹操长吐一口气，低声自语：“这一世，不可重蹈覆辙。”他迅速下令：“派曹仁速领亲兵二百人前往谯郡，将吾家眷护送至洛阳，夜行昼伏，戒备森严。若遇阻碍，先斩后奏。家中老幼无误平安至京后，必有重赏。”
夜深，雨声复落，打在战马棚顶上“啪嗒”作响。曹操独自坐在榻上，披着青色鹤氅，盯着烛火出神。他想到前世接到父丧时的撕心之痛，想到母亲在尸骨前痛哭时颤抖的肩膀，想到自己纵有万里雄图也未能护住家人的安全，心中一阵酸楚。
他缓缓握拳，火光映在眼中，亮起一丝炽烈：“这一世，孟德要做的，是先护家，然后安天下。”火苗闪动中，曹操缓缓闭上眼睛，任由夜雨敲在帐外，仿佛洗刷这乱世泥血，点燃他心中静默的火焰。
翌日清晨，天刚蒙蒙亮，郭嘉策马送走了押送家眷的护卫队，看着他们踏上前往谯郡的泥泞小道，泥水溅在甲胄上，旗帜在雾中若隐若现，逐渐消失在远处。他转身回营，远远看见曹操立于临时栅栏的高岗上，风吹动他的鹤氅猎猎作响，像一只寂静中等待时机的雄鹰。
郭嘉心中微动：“主公虽志在天下，但终究未忘家人血亲，能兼顾此情，方能成大业。”
雨后的封丘城外，泥地依旧散发着血腥与湿冷气息，战后的青州兵在清理战场，溃散的袁术军旗被堆成小山燃烧，火光在雾中摇曳，灰烬随风而散。
曹操披着青色鹤氅立于高岗，身后是猎猎作响的“曹”字黑旗，郭嘉与程昱分立两侧，夏侯惇与乐进督兵巡查，士卒们或在修补战损的弩机，或在擦拭染血的刀锋，安静中带着一种即将重生的秩序气息。
张邈策马至前，抱拳沉声道：“孟德，袁术虽败，青州兵士卒锐气尚在，若乘胜收抚流民，募农屯田，兖州可固。”曹操回身看向张邈，眸光深沉却温和，点头道：“此言极是。”
他目光移向陈宫，见这位面色冷峻的中年谋士正拱手肃立，黑色长须微动，眼神却不似张邈般充满野心，更多是沉稳与一丝难掩的忧虑：“公台，我将兖州托付于你与张邈，必能令此地安定。”陈宫目光微动，心中暗叹，低声道：“宫愿竭力辅公，共安兖地。”
曹操微微一笑：“我已写信给文若，让他为兖州定策，若文若回信到，尔等照其计行事。此人心怀天下，计谋深远，所议之事尽力推行，无有疑议。”
张邈与陈宫对视一眼，皆抱拳称“诺”。
曹操看着火光中整肃重生的兖州，忽而思绪被雨中夜里的誓言拉回。他轻声道：“战虽胜，百姓流离失所，青壮凋敝，必须修渠疏浚，遣军屯田，抚恤伤亡，方可稳根基。”张邈接口道：“若文若来信有疑，必请主公再定。”曹操点头：“好。”
安排完毕，夜已深，曹操唤来郭嘉、程昱、夏侯惇、曹仁夜议于火盆旁，议定驻军封丘、襄邑、东平，遣小股骑兵巡查黑山残贼动向，稳固粮道，封闭北边通河北的交通要道，防止袁绍暗中渗透，彻底断绝袁术回北之路。
第二日天未亮，曹操换上干净却朴素的战袍，率少量亲骑启程，顺河东返洛阳。郭嘉在侧低声笑道：“主公此去，既可观朝局，又可静养声望，若文若信至，便可安兖州之民。”程昱冷声补充：“若袁术再起，或河北生乱，我军可从容应对。”
曹操翻身上马，勒缰望向东方鱼肚白的天际，低声道：“乱世如潮，我只愿此地百姓能安几时。”说罢拨马向东南疾驰而去，甲叶在晨风中冷光闪动，随行骑兵马蹄声急，踏碎了封丘残夜的寂静。
张邈与陈宫立于封丘东门城头，目送曹操身影远去。张邈转头看向陈宫，眼中掠过一丝不易察觉的冷意：“陈宫，你看孟德此去，是否真心只想稳住兖州？”陈宫沉默半晌，轻声道：“孟德公非寻常雄主，若真要争天下，也必先稳根基而后图进。如今若不能让百姓安居，便无资格谈天下大事。”说罢，转身下城头，披风被风吹起，灰黑如墨，城墙上风声猎猎。
当夜，陈宫便召集地方豪强、里正、青州兵将领、粮草官、匠户等开会，开始清点战后仓廪粮草，修缮被战火破坏的水渠堤坝，募流民按户编籍。张邈负责接见流亡士人安置，稳定地方豪族，秘密安插眼线监控青州兵余众，彼此之间虽客气寒暄，但暗流涌动。
数日后，荀彧的回信终于通过快马送达。陈宫接过，见封印完整，见信开读：
“孟德安，闻封丘大捷，挽澜于倾，乃乱世之幸。兖州流离百姓宜以安抚先，募屯田，缓征税，分流饥民于近渠肥地，立屯垦制。招流亡士人以修教育之道，设简吏严律治盗以肃乱源。青州兵宜镇抚，调至主要县邑，分段屯驻，勿使其聚，防生变乱。若能以此徐行，兖州可安而后能战，先安后战，顺天时也。——荀彧顿首。”
陈宫看完长叹：“此人真名士也。”当即照荀彧所策召集众人再议，将荀彧的策略逐条分派执行，使得战后仅月余，兖州境内水渠修复，屯田渐起，流民归乡，商旅敢于开市，市肆重张，缙绅与青州兵皆暂得安宁。