辽东，辽阳前线，薛岳指挥部。
“师座，吴佩孚部今日依旧没有大规模进攻的迹象，只是派小股部队与日军在前沿进行冷枪冷炮的对射。中路我军压力巨大，日军似乎察觉到我方右翼进展迟缓，正在不断向中路增兵。”参谋长指着沙盘，忧心忡忡地汇报。
薛岳面沉似水。皇上的密电让他“稳住中路，暂缓急进”，他照做了，但眼看着战机流逝，日军从容调动，心中的焦灼如同烈火烹油。吴佩孚这块骨头，实在太难啃，偏偏又卡在关键的右翼节点上。
“不能再等下去了。”薛岳猛地一拍桌子，“皇上要证据，那我们就给他证据！传我命令……”
他压低声音，对参谋长一番耳语。参谋长的脸色先是惊愕，随即变得凝重，最后重重地点了点头。
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同一天夜里，吴佩孚指挥部。
烛火摇曳，映照着吴佩孚阴晴不定的脸。日间的对峙和来自内部的无形压力，让他身心俱疲。就在这时，亲卫队长悄悄引进来一个人。此人穿着普通士兵的号衣，帽檐压得很低，但行动间透着一股精干。
“大帅，”亲卫队长低声道，“这位是薛将军派来的信使，有密信呈上。”
吴佩孚瞳孔一缩，薛岳的信使？不走官方渠道，如此鬼祟？他示意亲卫队长退下，紧紧盯着来人：“薛子谦（薛岳字）有何见教？”
那信使并不言语，只是从贴身内衣中取出一封没有署名的信，双手呈上。
吴佩孚接过，展开信纸，借着烛光看去。信中的内容让他先是愕然，随即一股寒意从脚底直冲天灵盖！信上以薛岳的口吻，直言皇上因“密信”之事已对其起疑，暗示唯有“铁砧”高地迅速被攻克，方能洗刷嫌疑。信中甚至“贴心”地提供了一份详细的、针对“铁砧”高地侧后薄弱点的夜袭方案，并表示愿提供炮火支援，但要求行动必须绝对保密，尤其要对皇上派来的“监军”（暗指内务稽查司人员）隐瞒。
这封信，看似是雪中送炭的合作建议，实则是一条裹着蜜糖的毒计！
若吴佩孚照做，成功了，功劳未必是他的，还可能被扣上“急于表现、掩盖罪行”的帽子；若失败了，或者行动中出了任何纰漏，薛岳完全可以矢口否认这封密信的存在，届时吴佩孚就是“违抗圣意、擅自行动、损兵折将”，通敌的嫌疑将坐得更实！甚至，这本身就可能是一个引诱他出动，然后借日军之手消耗他实力的陷阱！
吴佩孚的手微微颤抖，不是因为恐惧，而是因为极致的愤怒。薛岳此举，是要把他往死路上逼！他几乎能想象到，自己若按照这方案行动，届时陷入重围，薛岳的炮火“支援”会在哪里？恐怕只会落在他的退路上！
“薛子谦…你好毒的手段！”吴佩孚从牙缝里挤出这句话，将信纸紧紧攥在手心，指节发白。他此刻面临一个无比艰难的选择：是假装不知，继续僵持，等待那不知何时会来的“圣裁”？还是…铤而走险？
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山东，青岛外围。
坑道爆破的失败，迫使蔡锷必须寻找新的突破口。他站在观察所里，望着德军严密的要塞群，目光最终落在了青岛市区与要塞结合部的一片区域。那里建筑相对稀疏，防御工事也不如正面堡垒群那般坚固。
“我们不能只盯着堡垒硬啃。”蔡锷对身边的军官们说道，“德军兵力有限，要塞虽坚，但控制范围之外，就是我们的机会。命令部队，以小股精锐，利用夜色和复杂地形，向市区边缘渗透，建立前进据点，逐步蚕食，压缩德军的活动空间！同时，炮兵继续对要塞进行骚扰性射击，牵制其主力！”
这是一种更灵活、也更考验部队素质和耐心的战术。放弃毕其功于一役的幻想，准备进行一场艰苦的巷战和外围争夺战。
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北京，西苑兵工厂。
“成功了！陈工！我们做到了！”一名年轻工程师兴奋地冲进陈明远的办公室，手里挥舞着一份刚刚出来的测试报告。
陈明远一把抢过报告，快速浏览着上面的数据。经过又一轮对化油器和点火系统的改进，那台四缸汽油机的原型机，在最新一次持续测试中，竟然稳定运行了五十五分钟！虽然距离实用化还有差距，但这次突破，证明他们改进的方向是正确的！
“好！好啊！”陈明远激动地拍着桌子，“立刻根据这次的数据，优化零部件设计！尤其是活塞环和气门！我们要争取在下一次测试中，突破一个小时大关！”动力的曙光，似乎越来越近。这微小的进步，对于亟待机械化的帝国陆军而言，不啻于久旱甘霖。
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养心殿。
溥仪同时收到了两份密报。
一份来自薛岳，措辞谨慎地汇报了中路战况，并再次提及右翼吴佩孚部“畏敌不前”，影响全局，暗示其或有“难言之隐”。
另一份来自小德张，内容则让溥仪目光一凝：内务稽查司安插在吴佩孚军中的暗线回报，昨夜有神秘人密会吴佩孚，似有密信传递，吴佩孚见信后情绪激动，怒骂薛岳，但密信内容不详。
神秘人？密信？薛岳？
溥仪的指尖轻轻敲打着御案。薛岳这是等不及了，开始用盘外招了吗？他这是在逼吴佩孚，又何尝不是在逼自己这个皇帝尽快表态？
东西两线的战事胶着，内部的倾轧却已图穷匕见。这潭水，被薛岳这一搅，更加浑浊了。
吴佩孚会如何应对这显而易见的毒计？他会忍气吞声，还是会…狗急跳墙？
溥仪知道，自己必须尽快做出决断了。否则，不等日军攻来，内部就可能先爆发一场火并。他看向辽东的方向，眼神深邃。这场忠诚与背叛的考验，即将迎来高潮。