崇祯五年，四月廿三，黎明。
东南风愈发强劲，卷动着灰白色的云层低低压过海面，在澎湖列岛星罗棋布的岛屿与湛蓝海水之间，投下片片流动的阴影。料罗湾以东的广阔水域，此刻却呈现出一种暴风雨来临前的诡异宁静。
大明皇家海军第一舰队主力，已依照郑芝龙的将令，于昨夜悄然完成了部署。近三十艘大小战舰，依托着澎湖本岛与周围屿礁的天然屏障，形成了一个巨大的、略微内凹的新月阵型。钢铁与木材构成的舰身随着涌浪轻轻起伏，巨大的风帆大多半降，以减少被远处发现的可能，唯有代表指挥信号的旗帜在主桅上猎作响。
旗舰“定远”号，如同蛰伏的兽王，处于阵列的中央略微靠后的位置。郑芝龙屹立在舰桥之上，海风将他麒麟纹饰的大氅吹得向后飞扬。他手中举着来自格物院最新改良的、带有望远测距功能的加长型单筒望远镜，镜筒稳稳地指向东南方水天相接之处。
他的心跳平稳而有力，多年的海上生涯和皇帝的重托，早已将他的神经锤炼得如同战舰的龙骨般坚韧。他想起了第二卷末，自己站在乾清宫那幅寰宇全图前，向皇帝阐述海权之重，立下开拓万里波涛的誓言。今日，便是兑现这誓言的关键一步，不仅仅是为了台湾，更是为了帝国未来的海疆，为了陛下梦中那“布武四海”的宏伟蓝图。
“提督，‘巡海’号发来灯号，东南四十里，发现敌舰队主力，确认十一艘，正以双纵列战列线队形，乘风向西北偏西方向驶来。”观测兵的声音冷静而清晰地汇报。
“终于来了。”郑芝龙放下望远镜，眼中闪过一丝锐利的光芒。敌人果然如预料般，仗着船坚炮利和顺风优势，摆出了西洋海军最经典、也最依赖纪律和火力的战列线战术，意图以堂堂之阵，一举摧垮明军舰队。
“传令各舰，”郑芝龙的声音透过海风，传遍舰桥，“升起满帆，蒸汽动力保持待机，按甲字第三预案，调整阵型，左翼前出，右翼拖后，整体向西北方向缓速移动，保持与敌接触，但暂不接战。我们要把战场，挪到更有利于我们的地方！”
命令通过旗语和灯号迅速传递。明军舰队开始如同一个整体，缓缓行动起来。巨大的硬帆哗啦啦地升到顶风，吃满了东南风，但与完全依赖风力的荷兰舰队不同，每一艘明军主力战舰的烟囱都冒出了淡淡的黑烟，蒸汽机在底舱发出低沉的轰鸣，提供着额外的、可控的动力。这使得明军舰队的机动，比纯粹的帆舰队更加灵活和难以预测。
郑芝龙的意图很明确：利用澎湖复杂的水文和己方混合动力的优势，且战且退，引诱甚至逼迫荷兰舰队进入预设的决战区域——那片位于澎湖本岛与将军澳屿之间、水域相对开阔但暗礁分布更为诡异的“料罗湾外场”。同时，他要让出部分下风位，让急于求战的荷兰舰队进一步深入。
与此同时，在顺风疾驰的荷兰旗舰“赫克托”号上，范·哈林伯爵同样在用望远镜观察着远处若隐若现的明军舰队。他看到明军舰队开始移动，阵型似乎有些散乱，像是在规避，又像是在重新组织防御，其移动方向更是向着西北，看似要将通往热兰遮城的航线让开。
“哼，果然是一群乌合之众！”范·哈林轻蔑地放下望远镜，对身边的副官说道，“看到我们强大的舰队，他们害怕了！想避开我们的锋芒？还是想引诱我们？在绝对的实力面前，任何计谋都是徒劳！”
他对自己麾下这支舰队的战斗力充满信心。十一艘战舰，其中像“赫克托”号这样的重型盖伦船就有四艘，每侧船舷都配备了超过四十门重型加农炮。其余的中型战舰也火力不俗。他坚信，只要进入有效射程，一轮标准的战列线齐射，就足以让任何敢于挡路的东方舰队崩溃。
“传令各舰，保持队形，加速前进！咬住他们！我们要在正午之前，切入他们与热兰遮城之间，然后……”范·哈林做了一个包抄的手势，“用我们侧舷的怒火，送这些明朝人去见他们的海龙王！”
“伯爵阁下，明军的队形似乎有些古怪，而且……您看他们的烟囱。”一位较为谨慎的船长通过信号旗发来了提醒。
范·哈林再次举起望远镜，仔细看去。确实，几乎每一艘明军主力战舰的烟囱都在冒烟，那显然不是炊烟。“听说明朝人弄出了一些会冒烟的船，靠着烧开水来推动，真是异想天开的小把戏！”他不以为然地嗤笑道，“在真正的风帆力量和无畏的荷兰水手面前，这种华而不实的玩意儿，能有什么用？难道还能快过风吗？”
傲慢与对技术代差的无知，让他选择性地忽视了这些异常信号。他下令舰队继续加速，庞大的荷兰舰队如同两柄利剑，劈开波浪，紧紧追着看似在“撤退”的明军舰队，双方的距离在东南风的推动下，逐渐缩短。
二十里……十五里……十里……
已经可以不用望远镜，就能清晰地看到对方战舰的轮廓和帆影。气氛陡然紧张到了极点。明军舰队依旧保持着那个看似松散的新月阵，且战且走，仿佛被荷兰舰队强大的气势所压迫。而荷兰舰队则气势如虹，战舰侧舷的炮门已经纷纷打开，露出一排排黑洞洞的、闪着寒光的炮口，水手和炮手们已经就位，只待进入射程，便要用炽热的钢铁和火焰，洗刷这些竟敢挑战荷兰海上权威的东方人。
郑芝龙站在“定远”号上，甚至能隐约看到“赫克托”号舰桥上那个穿着华丽军官服、趾高气扬的身影。
“提督，敌先头舰队已进入我重型臼炮最大射程！”炮术长报告。
“不急。”郑芝龙摆了摆手，目光冷静地扫过海图，又看了看风向和己方舰队的位置。他们即将到达预设的决战区域，而荷兰舰队，已经完全进入了这片被选定的猎场。
“命令‘飞霆’、‘逐电’，向敌右翼前出，进行试探性骚扰射击，打乱其队形节奏。”
“命令火船队，在将军澳屿南侧待命，没有我的信号，绝不许妄动！”
“各主力舰，检查炮位，准备接敌！”
他深吸一口气，感受着脚下战舰蒸汽机传来的、充满力量的震动，又看了看桅杆上那面迎着烈风傲然飘扬的明黄龙旗。
“告诉儿郎们，”郑芝龙的声音沉静而有力，传遍全舰，也通过信号传达至整个舰队，“红毛番已入彀中！此战，有进无退！大明海军，首战即决战！扬我国威，正在今日！”
“大明万胜！”
低沉的吼声如同酝酿中的雷暴，在明军各舰上回荡。炮手们握紧了拉火绳，眼神死死盯住越来越近的敌舰。
两支代表着东西方海上力量的舰队，在料罗湾外的阴影下，终于进入了最后的对峙距离。空气仿佛凝固，只剩下风帆鼓荡的巨响和海浪拍打船舷的轰鸣。大战，一触即发。