朱由检这一觉睡得极不安稳，梦魇像一张浸了水的网，将他牢牢裹住。梦中的皇极殿比现实中更显压抑，陆澄源额角的血顺着金砖缝隙漫到他的龙靴边，温热的触感真实得让他心悸；成国公朱纯臣的嘶吼在耳边炸响，唾沫星子溅在龙袍前襟，留下点点湿痕；李邦华的奏疏化作漫天纸蝶，每一张都写着 “京营糜烂”，扑得他喘不过气；张维贤下跪时，花白的须发扫过他的手背，带着刺骨的凉意。
他想挣扎，双脚却像陷在泥沼里，越用力越往下沉。空荡荡的国库在他脚下张开大口，黑黢黢的洞口里，无数饥民的手伸出来，抓得他龙袍下摆破了个大口子；堆积如山的奏折从头顶砸下来，每一本都写着 “边饷告急”“流民作乱”，压得他脊梁生疼。
“陛下…… 陛下……”
王承恩的呼唤像从遥远的水面传来，带着一丝焦急，顽强地穿透梦魇。朱由检猛地睁开眼，胸腔剧烈起伏，额头上的冷汗顺着鬓角往下淌，浸湿了寝衣的领口。他下意识地摸了摸后背，寝衣早已被冷汗浸透，贴在身上黏腻不适。
帷帐外透进昏黄的光线，殿角的铜漏 “滴答” 作响，已是申时初刻。朱由检揉了揉发胀的额角，喉咙干得像要冒烟，声音带着刚醒时的沙哑：“何事？”
“回皇爷，魏忠贤在宫外求见，说是有十万火急之事，定要面圣谢恩。” 王承恩的声音隔着帷帐传来，轻得像羽毛，“已经候了快一个时辰了，奴婢见皇爷睡得沉，没敢惊动。”
魏忠贤？朱由检混沌的脑子瞬间清明。他指尖在枕头上轻轻敲了敲 —— 朝会上刚保下魏忠贤，他就迫不及待来谢恩，倒比预想中更急切。看来那场 “金诺如山” 的戏，确实戳中了这老阉宦的软肋。
“什么十万火急，不过是表忠心罢了。” 朱由检心中冷笑，面上却依旧平淡，“让他去西偏殿候着，不许旁人靠近。”
“奴婢遵旨。” 王承恩应声退下，脚步声很快消失在殿外。
宫女们鱼贯而入，手里捧着面巾、茶水和换洗衣物。温热的面巾敷在脸上，带着淡淡的兰花香，驱散了梦魇残留的寒意；宫女递上的参茶微烫，入口有回甘，顺着喉咙滑下去，暖得他身子都松快了些。换衣时，贴身太监小心翼翼地为他系上玉带，那玉带是和田玉做的，触手温润，上面雕刻的游龙纹路磨得光滑，是先帝留下的旧物。
朱由检对着铜镜理了理发冠，镜中的少年天子眉眼锐利，只是眼底还残留着一丝倦意。他没有立刻去见魏忠贤，而是坐在梳妆台前，慢慢用了两块桂花糕 —— 糕点是御膳房新做的，甜而不腻，配着参茶正合适。他需要让思绪彻底沉淀，这场会面，是收网，也是布局，容不得半分急躁。
约莫两刻钟后，朱由检才缓步走向西偏殿。这里比皇极殿小了许多，陈设却更精致：墙上挂着一幅马远的《寒江独钓图》，画中孤舟蓑笠翁静坐江上，透着几分清冷；地上的金砖缝隙里嵌着细铜丝，拼成暗纹祥云图案；角落的三足香炉里，龙涎香燃出细细的烟，盘旋着往上飘，驱散了秋日午后的凉意，却也让殿内多了几分隐秘的压迫感。
他踏入殿门，目光第一时间落在跪伏在地的身影上。
魏忠贤没敢坐，直接跪在冰凉的金砖上，脊背弓得像只虾米。他穿了件灰褐色的贴里，布料粗糙，袖口和领口都有磨损的痕迹，是最低等太监才穿的样式；头上没戴任何冠饰，花白的头发梳得整齐，却掩不住鬓角新添的白发，像落了层霜；脸上洗去了往日的脂粉，露出布满皱纹的皮肤，颧骨上的老年斑格外显眼，活脱脱一个落魄的老宦官。
听到脚步声，魏忠贤的肩膀几不可察地抖了一下，随即把额头重重贴在金砖上，声音压得极低，却藏不住激动的颤音：“罪奴魏忠贤，叩见陛下！陛下万岁，万万岁！”
朱由检没说话，走到主位的紫檀木嵌螺钿扶手椅上坐下。椅子铺着玄色绒垫，坐上去格外舒服。他微微后靠，目光平静地扫过魏忠贤 —— 这老阉宦的手指抠着金砖缝隙，指节泛白，显然是紧张到了极点。殿内烛火跳跃，将两人的影子投在墙上，一坐一跪，一君一奴，对比格外鲜明。
王承恩侍立在朱由检身侧，眼观鼻、鼻观心，连呼吸都放得极轻，像个没有存在感的影子。
沉默像潮水般漫开，每一秒都显得格外漫长。魏忠贤能感受到那道年轻却锐利的目光在自己身上逡巡，仿佛要把他从里到外看穿。他的后背渐渐渗出冷汗，贴里黏在皮肤上，冰凉刺骨。
终于，朱由检端起桌上的热茶，茶杯是青花缠枝莲纹的，茶水冒着细烟。他轻轻吹了吹浮沫，才淡淡开口：“平身吧。”
这三个字像特赦令，魏忠贤几乎是弹起来的，又重重磕了个头，额头撞得金砖 “咚” 响：“谢陛下隆恩！” 他撑着发麻的膝盖站起来，依旧弯着腰，双手交叠在身前，目光死死盯着自己的鞋尖 —— 那鞋是粗布做的，鞋尖都磨平了。
“朝会上的事，你都知道了？” 朱由检抿了口茶，语气像在聊天气。
魏忠贤的眼泪瞬间就涌了上来，浑浊的泪珠砸在金砖上，晕开一小片湿痕。他 “噗通” 一声又跪了下去，这次膝盖砸得更重，声音里带着哭腔：“陛下！罪奴都知道了！周宗建劾罪奴十大罪，说要扒罪奴的皮、抽罪奴的筋；陆御史更是血溅丹墀，指着殿柱骂罪奴…… 满朝文武，没一个为罪奴说话的！”
他抬起头，泪眼婆娑地望着御座方向，虽然看不清朱由检的表情，却依旧激动得语无伦次：“就在罪奴以为要被拖去午门斩首时，是陛下！是陛下说‘君王无信则国不立’，硬是扛住了所有言官的压力！陛下为了保罪奴这条贱命，连御史死谏都没松口！这份恩，罪奴就是粉身碎骨也还不清啊！”
说到最后，他伏在地上，肩膀剧烈耸动，哭得像个受了委屈的孩子。
朱由检静静地看着他，心中毫无波澜。他知道，魏忠贤的恐惧和感激都是真的 —— 从权倾朝野的 “九千岁” 到命悬一线的罪奴，再到被皇帝力保，这种落差足以击碎任何人的心理防线。他要的就是这种效果：让魏忠贤既怕他，又念他的好。
“朕答应过你的事，自然不会食言。” 朱由检放下茶杯，瓷器与木几碰撞的脆响在殿内回荡，“不过，你也别跟朕耍花样。客氏的家产，查抄得怎么样了？”
魏忠贤立刻收住哭声，用袖子胡乱擦了把脸，脸上还沾着泪痕，却急着表功：“回陛下！客氏的人都审完了，家产也清点得差不多了！罪奴知道内帑空虚，中午一听说朝会的事，就立刻让人把首批财物运进宫了 —— 有三十万两现银，东珠一百二十颗，翡翠摆件二十六件，还有唐寅、沈周的字画共八幅，折算下来约一百二十万两白银！庄园和店铺的地契也送了一半，剩下的明天就能清点完，绝无半分隐匿！”
他越说越急，手指不自觉地比划着，生怕朱由检不信：“押送的太监是罪奴的心腹小禄子，王公公已经点收了，陛下要是不信，现在就能让人去查！”
朱由检点了点头，嘴角勾起一丝极淡的弧度，快得让人抓不住：“嗯，你办事，朕还是放心的。”
这简单的一句肯定，让魏忠贤的心彻底落了地。他刚想再说些感恩的话，却见朱由检坐直了身体，目光陡然变得专注，像两把锋利的刀，直直刺向他。
“魏忠贤，你虽有错，但在实务上，确实有过人之处。” 朱由检的声音比之前沉了几分，带着不容置疑的威严，“朕现在有几件事，要交给你去做。”
魏忠贤猛地抬头，浑浊的老眼里爆发出难以置信的光 —— 皇帝不仅不杀他，还要用他？他原本以为，最好的结局就是被圈在私邸里苟活，没想到还能有机会为皇帝办事！巨大的喜悦冲得他脑子发晕，他再次重重叩首，额头撞得通红，声音因激动而颤抖：“陛下！只要陛下吩咐，罪奴就是上刀山、下火海，也绝不皱一下眉头！哪怕是让罪奴去查自己的旧部，罪奴也绝不手软！”
朱由检看着他这副抓住救命浮木的模样，心中了然。这条曾经凶悍的老狗，已经被拔去了爪牙，套上了新的项圈。从今往后，魏忠贤不再是权倾朝野的 “九千岁”，而是他手里一把好用的旧刀 —— 虽然锈了些，却依旧能派上用场。
殿内的龙涎香还在燃着，烟丝袅袅，绕着两人的身影盘旋。烛火跳跃，将魏忠贤激动的侧脸映在墙上，也将朱由检深邃的目光，藏进了阴影里。