朝局稍定，刘彧虽病体未愈，心思却愈发深沉。这一日，他于寝殿召见近臣阮佃夫及数位心腹重臣，提及一桩思虑已久之事。
“琅琊王氏，清流之首，门第华贵，累世忠贞。王悦之此番忍辱负重，揭露国贼，功在社稷。”刘彧声音缓慢，带着病中的沙哑，却字字清晰，“如今北方未靖，朝堂需上下同心。朕欲施恩于王氏，亦需借此平衡高门与寒门之势。阮卿，你以为如何？”
阮佃夫何等机敏，立刻躬身道：“陛下圣明。王侍中年轻有为，才德兼备，确应重赏，亦可显陛下惜才重士之心，安高门清流之望。只是……”他略作迟疑，“不知陛下欲以何等方式施恩？”
刘彧微微颔首，目光扫过殿中诸臣：“朕欲为其赐婚，择一皇室淑女，以示荣宠，亦固君臣之谊。”
殿内一时静默。赐婚虽是殊恩，却牵涉极广，尤其在此时。
不久，皇帝有意为刚刚平反、声名鹊起的王悦之赐婚的消息，如同投入平静湖面的石子，迅速在有限的朝臣圈层中漾开波纹。
这消息也如生了翅膀般，悄然飞入深宫。
晋陵公主刘伯姒正在翻阅北方来的军报，闻听心腹侍女低声禀报，执着绢帛的手微微一滞，随即若无其事地继续浏览，只是那娟秀的字迹，半晌未曾移动一列。
她垂下眼帘，长睫在眼下投出一片浅浅的阴影，遮住了眸中一闪而过的复杂情绪。指尖无意识地摩挲着绢帛边缘，那上面还带着墨香与驿马带来的风尘气息。
她与王悦之并肩历经生死，深知其志在社稷、心系苍生，绝非贪恋富贵驸马之位的庸碌之辈。父皇此举，意在拉拢与制衡，她看得分明。只是……那心底深处一丝难以言喻的滞涩，却挥之不去。她迅速收敛心神，将那份莫名的情绪压入心底最深处的寒潭，脸上依旧是一贯的沉静如水。
然而，与她的沉静截然不同，建安公主刘伯媛得知消息后，却是另一番光景。
“赐婚？”刘伯媛正在对镜试戴一支新得的金步摇，闻言眼眸倏地亮起，如同映入了璀璨星光。她放下步摇，转身抓住贴身宫女的手，脸颊因兴奋泛起红晕，“父皇真的要为王侍中赐婚？你听清了？是哪家的娘子？”
她脑海中瞬间浮现出宫宴上遥遥见过的那个身影——清瘦却挺拔，容色略显苍白却难掩其朗朗风姿，尤其那双眼睛，沉静时如古井无波，锐利时却似能穿透人心。他曾于御前侃侃而谈，也曾于危难中力挽狂澜，与她平日里见的那些或唯唯诺诺或夸夸其谈的世家子弟截然不同。
少女怀春的心思，如同初春的藤蔓，悄然缠绕上英雄传奇的剪影。王悦之的容貌、才华、家世，尤其是那份历经磨难仍不改其志的风骨，无一不契合了她内心深处对“驸马”最美好的想象。
“若是……若是……”刘伯媛低声喃喃，心跳不由自主地加快，一抹娇羞的笑意染上唇角，连耳根都微微发热。她甚至开始设想，若那赐婚的旨意落在自己身上……晋陵公主的胞妹，身份尊贵，与琅琊王氏的嫡系传人，岂非天作之合？
她越想越觉得可能，越想越是心潮澎湃。连日来，她往刘伯姒宫中跑得愈发勤快，言语间总是旁敲侧击地打探关于王悦之的种种细节，从喜好到旧事，眼神里充满了毫不掩饰的好奇与憧憬。
“阿姊，你与王侍中共历险境，他……他平日除了处理公务，可有什么喜好的消遣？是爱弈棋，还是品茗？或是……喜好何种诗文？”刘伯媛挨着刘伯姒坐下，挽着她的手臂，声音甜软，带着小心翼翼的试探。
刘伯姒抬眸，看着妹妹那双清澈见底、写满少女慕艾之情的眼睛，心中那潭静水终是泛起一丝微澜，隐隐有些刺痛。她如何看不出妹妹的心思？只是这心思，落在此时此地，却显得如此天真，又如此不合时宜。
她轻轻抽回手臂，语气平淡无波，听不出喜怒：“王侍中心思缜密，志存高远，所思所想皆是国事民生，非我等深宫女子可妄加揣测。伯媛，这些事，非你该问。”
刘伯媛被姐姐冷淡的态度浇了一盆冷水，顿时撅起嘴，有些不悦：“阿姊何必如此扫兴？不过是闲话几句罢了。再说，父皇若真要赐婚，我们姐妹……”
“伯媛！”刘伯姒声音微沉，打断了她的话，目光带着一丝少有的严厉，“父皇心意未定，朝局复杂，岂容你在此妄议？切记身份，谨言慎行。”
刘伯媛从未见过姐姐对自己如此严肃，怔了一下，眼圈微微泛红，又是委屈又是赌气，霍地站起身：“阿姊自己心思重，便也觉得人人都该如此！我不过是觉得王侍中是个英雄人物，心生敬佩罢了！不说便不说！”说罢，竟是跺了跺脚，转身带着侍女气呼呼地走了。
刘伯姒望着妹妹离去背影，轻轻叹了口气，眉宇间染上一抹难以察觉的疲惫与凝重。殿外春光正好，鸟语花香，却驱不散她心头的阴霾。父皇的制衡之术，妹妹天真懵懂的情思，朝堂未知的暗涌，还有北方日益紧迫的战事……一切交织成一张无形的网，悄然收紧。
而此刻，尚在寒山别业养伤、并未得知京城风云的王悦之，正于竹影婆娑中，缓缓演练一套养气导引的功法，动作舒缓，气息悠长，仿佛外界一切纷扰，皆与这方静谧天地无关。
赐婚的风声，终究是透过了宫墙，如初春的柳絮般，悄无声息地飘入了坊间，也传到了有心人的耳中。
这一日，阮佃夫专程拜见建安公主刘伯媛。阮佃夫虽为臣下，却因深得帝心，在宫中颇有体面，甚至掌管着部分内廷事务，对几位公主也时常以长辈关怀之名施以影响。
刘伯媛心中有些忐忑，又带着一丝隐秘的期待。她知晓阮佃夫与父皇亲近，或许能听到些关于赐婚的确实消息。
阮佃夫笑容和蔼，先是关切地问了公主的饮食起居，又奉上几样精巧的海外进贡玩意儿。
刘伯媛渐渐放松下来，捧着新得的琉璃镇纸，爱不释手。
阮佃夫见状，话锋似不经意地一转，叹息道：“如今朝局初定，陛下圣体却迟迟未见大安，实在令人忧心。所幸琅琊王氏郎君沉冤得雪，王侍中才堪大用，日后必是陛下的肱骨之臣。陛下有意施恩，也是常理。”
刘伯媛的心提了起来，脸颊微热，低头轻声道：“阮大人说的是……王侍中确是有功之臣。”
阮佃夫目光在她泛红的耳垂上一扫而过，笑容愈发慈和：“只是啊，老臣听闻，这赐婚的人选，似乎颇有些争议。”
“争议？”刘伯媛猛地抬头，眼中闪过一丝紧张。
“是啊，”阮佃夫故作沉吟，压低了声音，“王侍中虽出身高门，但此番毕竟是戴罪立功起复，且琅琊王氏树大根深，联姻之事，关乎朝局平衡。有人建言，若择一真正身份尊贵、深得圣心又不会引来过多非议的帝女下嫁，方是两全其美之策。”
他话语中的暗示，如同羽毛般轻轻搔过刘伯媛的心尖。真正身份尊贵、深得圣心的帝女……除了备受父皇宠爱的自己，还有谁更符合？姐姐刘伯姒虽也是公主，但常年参与风雨楼之事，言行不同于寻常闺阁女子，在外界看来，或许并非最“稳妥”的选择。
刘伯媛的心跳得更快了，一股热流涌上心头，混合着羞涩与激动。她强自镇定，声音却带上了几分不易察觉的颤抖：“阮大人的意思是……”
阮佃夫却适时地打住了话头，摆摆手，恢复了那种谨小慎微的奴仆神态：“老臣失言了，此等大事，自有陛下圣心独断，岂是老臣可以妄加揣测的。只是老臣也算看着公主长大，心里盼着公主好罢了。”他话锋一转，又叮嘱道，“这些话，公主听过便罢，万不可对外人言，尤其……莫要让晋陵公主知晓，以免徒生事端，伤了姐妹和气。”
他最后一句叮嘱，看似关切，实则如同一颗种子，悄然埋进了刘伯媛的心田。莫要让姐姐知晓……为何？是因为姐姐也会……有所想法吗？
刘伯媛带着纷乱的心思和那份莫名的期待离开了阮佃夫的处所。阮佃夫看着她轻盈雀跃又强作沉稳的背影，嘴角勾起一丝难以察觉的冷笑。搅动一池春水，于他而言，不过举手之劳。无论最终结果如何，在两位公主乃至她们背后的势力心中埋下猜疑的种子，于他阮佃夫，总归没有坏处。
接下来的几日，刘伯媛对待刘伯姒的态度，悄然起了变化。她依旧会去找姐姐，但那份全然的依赖和亲昵中，却掺入了一丝微妙的审视和比较。她更加留意姐姐的装扮、言辞，甚至对北方战事、对朝堂动向偶尔发表的看法。
刘伯姒何等敏锐，立刻察觉到了妹妹这份若有若无的疏离与试探。她心中了然，必定是那赐婚的风声和某些“关怀”话语起了作用。她心中既觉可笑，又感悲凉。她们姐妹，生于帝王家，终究难逃这般命运弄人。
这日，刘伯媛又来寻刘伯姒，说起宫中新排的歌舞，言语间却总有些心不在焉。忽而，她似无意间提起：“阿姊，听闻王侍中在寒山养伤，伤势似乎颇重？也不知如今好些了没有。”她说着，目光却悄悄落在刘伯姒脸上，捕捉着她每一丝细微的表情。
刘伯姒正执笔批阅风雨楼送来的密报，闻言笔尖未停，语气平淡无波：“有慧隆禅师和谢……谢公照应，想必无碍。伯媛何时对这些臣子的伤势如此上心了？”
刘伯媛被噎了一下，脸上有些挂不住，嘟囔道：“我……我只是随口一问。毕竟他曾救驾有功，又是阿姊你……你亲自为其平反的。”她特意在“亲自”二字上微微加重了语气。
刘伯姒终于抬起眼，目光清凌凌地看向妹妹，那眼神仿佛能直透人心：“我为王侍中平反，是因他蒙冤受屈，于国于民有功，此乃公义。与他是谁，并无干系。伯媛，你近来心思浮动，言语失当，可是听了什么不该听的？”
刘伯媛被姐姐的目光看得心慌，仿佛心底那点隐秘的心思都被看了个透彻，顿时面红耳赤，又羞又恼，霍地站起身：“我能听什么？不过是宫里宫外都在传的话罢了！阿姊自己心思深，便看谁都觉得有企图！我不打扰阿姊处理‘正事’了！”说罢，又一次负气离去。
刘伯姒望着再次被甩上的殿门，缓缓放下笔，揉了揉眉心，眼底掠过一丝深深的疲惫。姐妹之间，终究是生了隔阂。
而此刻，远离建康权力中心的山阴之地，王悦之的隐居处却迎来了一位意外的访客。
来人身披斗篷，身形掩在阴影之中，直至进入内室，方才摘下兜帽，露出一张精明干练的脸庞，竟是王悦之族中一位掌管宗族事务、常年奔走各地的叔父王诠。
“悦之，你的伤势可大好了？”王诠仔细打量着王悦之的气色，眼中有关切，但更多的是一种族中长辈审视杰出子弟的考量。
“劳叔父挂心，已无大碍。”王悦之请其入座，心中却知这位叔父亲自前来，绝非探病那么简单。
果然，寒暄片刻后，王诠神色一正，压低了声音：“京中的消息，想必你已知晓。陛下有意赐婚，此乃重振我琅琊王氏声威、稳固圣眷的良机！”
王悦之眉头微不可察地一蹙：“叔父，悦之甫脱大难，于朝廷未有尺寸新功，此时谈婚论嫁，恐非所宜。且国事维艰，北虏压境……”
“糊涂！”王诠打断他，语气带着几分急切，“正是此时，方显此恩之重！陛下此举，意在安抚高门，亦是向你，向我王氏示好。此乃政治联姻，关乎家族兴衰，岂能由着个人喜恶？”
他身体前倾，声音更低：“家中诸位长老的意思，帝女下嫁，自是殊荣。但具体人选，却需慎重。晋陵公主刘伯姒，虽与你曾有共历生死之谊，然其性刚强，涉足风雨楼等隐秘之事过深，恐非佳偶。反观建安公主刘伯媛，性情柔婉，深得陛下宠爱，若得此姻，于你、于王氏，都更为稳妥有利。”
王悦之静静地听着，面上无波无澜，指尖却微微收拢。他未曾想到，远在山阴，京中的风波与算计，依旧如此精准地找到了他。家族的目光，已冷静乃至冷酷地剖析着两位公主的“价值”。
“叔父，”他缓缓开口，声音平静却带着不容置疑的坚定，“悦之蒙冤之时，家族未能援手，悦之假死脱身，亦未曾累及家族。如今沉冤得雪，婚事关乎悦之终身，悦之自有主张。当前之急，乃驱除北虏，肃清朝中邪佞余毒，而非在此谈论儿女婚嫁，争权夺利。”
王诠闻言，脸色微微一变，似乎想说什么，但对上王悦之那双沉静却深邃的眼眸，竟一时语塞。他忽然意识到，眼前这个历经磨难的侄儿，早已不是当年那个可以完全由家族安排的少年郎了。
窗外竹声簌簌，室内一时寂静无声。山阴的宁静之下，建康的暗涌已悄然蔓延而至，无声地缠绕上每个人的命运。