翌日，王悦之强自收敛心神，入宫觐见。宋明帝刘彧于偏殿召见，虽摆脱邪术操控后精神稍振，然国事繁巨，北伐失利、财政困窘、世族怨言，依旧令其眉宇间凝聚着化不开的沉郁。
“王爱卿平身。”刘彧声音带着疲惫，“淮北之事，萧道成已有军报呈递。魏虏得邪宗妖术之助，确令我军甚是棘手。幸得军中亦有能人，方能勉力支撑。爱卿荐才之功，朕记下了。”他指的自然是褚锋与陈瞻。
王悦之躬身道：“陛下谬赞，此乃将士用命，萧将军指挥有方，臣不敢居功。现今战局胶着，邪术为患，乃心腹大患。臣恳请陛下，加派精干之人，详查国内是否尚有邪宗余孽潜伏，并与北魏暗通款曲，断其内应，方可全力对外。”
刘彧颔首：“爱卿所虑极是。此事朕已交由阮佃夫……”他话音未落，目光瞥见殿外候旨的刘伯姒，便道，“伯姒也来了？正好，一同进来吧。”
刘伯姒今日身着宫装，仪态端庄，步履沉稳。她入内行礼，目光与王悦之短暂交汇，彼此眼中皆是了然与凝重。她向刘彧禀报的，亦是关于清查各地祠祀、防止邪教借机蛊惑民心之事。二人思路不谋而合，奏对之间，默契十足。
刘彧听罢，略显宽慰：“有王爱卿与晋陵为朕分忧，朕心甚安。此事便由你二人协同阮佃夫，暗中查访，务必谨慎，勿要打草惊蛇。”
“臣（儿臣）遵旨。”二人齐声应道。
退出偏殿，行走于宫廊之下。刘伯姒才低声道：“少明，你气色似乎不佳，可是旧伤未愈？”她观察入微，看出王悦之眉宇间一丝难以掩饰的倦色与……心不在焉？
王悦之心头微悸，下意识避开了她的目光，道：“劳公主挂心，并无大碍。只是近日思虑北境之事，夜不能寐。”
刘伯姒微微蹙眉，她感觉王悦之今日有些不同，但具体为何，又说不上来。只道：“国事虽重，亦需保重自身。你我所肩负之事，非一日之功。”她的关怀真诚而坦荡，一如往昔。
王悦之看着她清澈关切的眼神，心中莫名生出一丝愧意，仿佛自己的心神摇曳，是对这份厚重情谊的一种亵渎。他定了定神，将陆嫣然的身影强行压下，正色道：“公主所言极是。清查邪宗内应之事，须得尽快着手。我疑心，除却江湖势力，朝中或许亦有人与之暗通。”
刘伯姒神色一凛：“你可是有了线索？”
“暂无实证，只是直觉。”王悦之摇头，“但吴泰能于陛下身边潜伏多年，其党羽绝不可能轻易清除干净。阮佃夫……”他提到此人名字，略作停顿。
刘伯姒会意，低声道：“阮佃夫此人，滑不留手，上次虽撇清干系，但其人贪权，仍需警惕。父皇如今仍颇信重于他，我等查访，亦需借其力而行，暗中留意便是。”
二人又低声商议了一番查访的细节与人手安排，皆是思路清晰，条理分明。与刘伯姒交谈，总能令王悦之感到一种心智上的契合与安稳。然而，就在这严肃的议题间隙，他的脑海中却不合时宜地闪过昨夜那抹鹅黄身影和戏谑的笑语，心头又是一阵莫名的烦乱。
告别刘伯姒，出得宫门。王悦之深吸一口清冷的空气，试图驱散脑中杂念。他深知如今局势危急，绝非为儿女情长所困之时。然情之一字，来去无踪，岂是理智可全然驾驭？
他信步而行，不觉竟又来到秦淮河畔。白日里的河岸少了夜间的靡丽，多了几分烟火气。他目光扫过人群，下意识地搜寻着什么，却又自嘲地摇摇头。
正当他欲转身离去时，眼角余光瞥见不远处一个卖菱角的小摊前，那抹熟悉的鹅黄色身影正蹲在那里，兴致勃勃地挑拣着菱角，侧脸线条在日光下显得柔和而明媚，与周遭寻常市井女子无异。
王悦之脚步一顿。
陆嫣然似乎心有所感，抬起头来，恰好撞上他的目光。她先是一愣，随即唇角弯起，露出一个灿烂又带着几分恶作剧得逞般的笑容，举起手中一个特别肥硕的菱角，朝他晃了晃。
阳光下的她，少了夜间的神秘与妖媚，多了几分少女的烂漫，但那眼底的灵动与不羁依旧。
她竟似乎，无处不在。
然而，就在他走近不过数步之遥时，陆嫣然脸上的笑容突然僵住，举着菱角的手猛地一颤，菱角“啪”地掉回盆中。她脸色骤然变得苍白如纸，额角瞬间沁出细密的冷汗，原本灵动的眼眸中闪过一丝极力压抑的痛苦之色。她下意识地用手捂向心口，纤细的手指紧紧攥住了衣襟，指节因用力而发白，身体微微颤抖起来，仿佛正承受着极大的痛苦，连蹲姿都难以维持，眼看就要软倒。
王悦之心中一惊，一个箭步上前，在她失衡跌倒前扶住了她的手臂。“陆姑娘？！”
触手之处，一片冰凉，甚至能感觉到她手臂在微微痉挛。陆嫣然借着他的力道勉强站稳，抬眸看他，眼中水光潋滟，竟是痛出了泪水，她勉强扯出一个极其虚弱的笑容，声音低哑微颤：“没……没事……老毛病了……晒不得太……太阳……”
她的话语断断续续，气息紊乱，那强忍痛楚、脆弱不堪的模样，与平日里的娇媚灵动、狡黠不羁判若两人，看得王悦之心头莫名一紧，涌起一股强烈的怜惜之意。他立刻联想到她所中的“噬心黑莲咒”，莫非这咒力在白日阳气盛时反而发作更烈？
“我送你回去！”王悦之沉声道，也顾不得周遭偶尔投来的好奇目光，半扶半抱着她，迅速离开喧闹的河岸，转入一条僻静无人的小巷。
靠在冰凉的石墙上，陆嫣然似乎稍稍缓过一口气，但脸色依旧苍白得吓人，嘴唇甚至有些发紫。她闭着眼，长长的睫毛不住颤抖，低声道：“……不必……歇一下就好……死不了……”
王悦之眉头紧锁，看着她痛苦的模样，想起自己体内同样蠢蠢欲动的墨莲毒咒，一种同病相怜之感油然而生，先前那些关于她目的不纯的疑虑，在此刻她的脆弱面前，似乎都显得有些不近人情。
“……这般痛苦，岂是长久之计？”王悦之声音不由得放软了几分。
陆嫣然缓缓睁开眼，眸中水色未退，带着一种近乎哀恳的神色望着他，语气却努力维持着平时的调子，反而更显可怜：“不然……又能如何呢？除非……王公子你早日找到《中景经》……说不定……你我都能少受些罪……”
她说着，又轻轻抽了一口气，仿佛咒痛再次袭来，纤细的手指无意识地抓紧了王悦之的衣袖，像溺水之人抓住浮木：“我真的……快撑不住了……那老贼的咒……一天比一天厉害……白天……几乎不敢出来……”
阳光透过巷口稀疏的枝叶，在她苍白的脸上投下斑驳的光影，那份脆弱与强撑的坚强，形成了一种极具冲击力的娇美可怜。王悦之看着她紧抓自己衣袖的手，感受着她轻微的颤抖，心中最柔软的地方仿佛被触动了一下。
明知此女心思玲珑，行事莫测，此刻这番情状未必没有故作可怜、以退为进、催促他的成分的苦肉计，但那份痛苦似乎并非全然假装。更何况，寻找《中景经》本就是他自己势在必行之事，关乎自身性命与道途，亦关乎承诺。
他沉默片刻，终是轻轻拍了拍她的手背（触感依旧冰凉），语气沉稳而坚定：“你放心，《中景经》之事，我从未懈怠。一有线索，我必全力追查。绝不会……让你一直受此折磨。”
得到他的承诺，陆嫣然眼中闪过一丝极快的光亮，虽然脸上依旧是一副柔弱痛苦的神情，却微微松了口气般，低声道：“……多谢。”她慢慢松开抓着他衣袖的手，身体依旧软软地靠着墙，显得柔弱无依。
王悦之看着她，心中滋味复杂。警惕与怜悯，好奇与责任，种种情绪交织在一起。他知道，自己与这位洞玄妖女之间的牵扯，恐怕是越来越深了。而那份不受控制的心动，在这份突如其来的“脆弱”面前，似乎又悄然滋生了几分。