“续味号”的船身被暗黄色气体攥住的刹那，甲板上的风铃突然发出刺耳的颤音。那些由食灵信物串成的吊坠纷纷变暗，沉灵岛的贝壳失去光泽，雪域的冰晶蒙上灰翳，连最坚韧的烬土赤晶珠，都泛起了细密的锈纹，像被泼了把劣质酱油。
“这玩意儿能腐蚀能量！”铁山抡起巨斧砍向气体，斧刃劈开的瞬间，气体竟像活物般重新聚拢，反而在斧面上镀了层暗黄色的锈迹，“该死！我的斧头！这可是老子用三坛好酒跟老铁匠换来的！”他急得直跺脚，用袖子猛擦斧面，锈迹却越擦越牢，气得他差点把斧头扔了。
林风掌心的双符猛地爆发出金蓝双色光，光带如水流般漫过船身，将暗黄色气体逼退三尺。他盯着山脚裂缝，那里的气体正源源不断地涌出，隐约能看到裂缝深处有什么东西在蠕动，每动一下，镇上的炊烟就会同步震颤。这炊烟是镇子最后的“味道脉搏”，此刻却像被无形的手扼住，吐纳间带着铁锈的涩味，闻着跟嚼了口生锈铁钉似的。
“是味道食灵的怨气在驱动这些气体。”林风沉声道，“它被困得太久，已经分不清‘吸收’和‘掠夺’了。艾拉，用恒乐蜜调和符印能量，试试能不能安抚它。”恒乐蜜产自味觉星图第三象限的恒乐星，蜜浆稠得能拉出丝，里面藏着能安抚躁动食灵的“平和因子”，是他们从星落屿带出来的重要物资，出发前艾拉还特意用陶罐封了三层，就怕洒了。
艾拉立刻掏出装着恒乐蜜的陶罐，透明的糖浆倒在双符光芒中，竟化作无数细小的光丝，顺着气体的流动钻进裂缝。片刻后，裂缝里的嘶吼变得低沉了些，攥着船身的气体也松动了少许，船板“咯吱”响了一声，像是松了口气。
“有用！”艾拉眼睛一亮，指尖沾着的蜜丝在光线下闪着亮，“它能感受到甜味的善意！这恒乐蜜果然没白拿，当时阿月还说我装太多，现在看——”
话没说完，镇口的守窖老人不知何时又站在了那里，手里举着一个破旧的酒坛，坛身磕掉了块瓷，露出里面的陶土。“这是最后一坛没变质的麦香酒，五十年前埋在地下的。”老人的手在抖，酒坛晃得厉害，“或许……或许能帮上忙。当年我爹埋它的时候说，要等孙子满月那天开封，结果……”他喉咙哽了哽，没再说下去。
酒坛封口的泥块上，还印着模糊的麦穗图案——这是锈铁星曾经的标志，那时的麦田能延伸到天际，麦香能飘满三个星域，连路过的星舰都要停下来装两桶带回去当香料。
林风接过酒坛，入手沉甸甸的，拔开泥封的瞬间，一丝极淡的麦香顺着裂缝飘向深处。那香味很薄，像层窗户纸，却带着股子执拗的甜，裂缝里的嘶吼突然顿住，暗黄色气体竟出现了短暂的凝滞，仿佛被这缕久违的味道唤醒了记忆，连流动的速度都慢了半拍。
“是麦香灵的气息！”艾拉惊喜道，从背包里翻出《食灵图鉴》，指着插画上打滚的金色小家伙，“它还记得自己守护的味道！麦香灵是锈铁星的原生食灵，以麦香为食，以麦穗为形，图鉴里说它‘性温和，善酿酒，能聚天地麦气’，跟现在这凶巴巴的样子完全不一样。”
林风将酒坛里的残酒倒入随身携带的铁釜，这口釜跟着他走了半个星域，锅底都烧出了层厚厚的油垢。双符悬浮在釜口，金蓝光晕注入酒液中，原本浑浊的酒液渐渐变得清澈，泛起淡淡的金色涟漪，一缕比刚才浓郁百倍的麦香升腾而起，像一条无形的线，牵着众人往裂缝深处走去，连脚步都轻快了不少。
裂缝内部比想象中宽敞，岩壁上布满蜂窝状的孔洞，每个孔洞里都嵌着半透明的结晶，结晶中封存着模糊的影像：有镇民们围着酒桶欢笑的场景，有人喝醉了抱着酒桶打滚，裤腿上还沾着麦壳；有麦香灵在麦田里打滚的身影，金色的毛蹭得满身麦芒，像个会跑的麦垛；还有五十年前那场突如其来的变故——一团暗黄色的气体从地心喷涌而出，缠住了正在酿酒的麦香灵，将它拖入了更深的地底，它尾巴上的麦穗都被扯断了好几根。
“结晶里封着的是‘味道记忆’。”艾拉抚摸着一块结晶，里面的麦香灵影像正对着她眨眼睛，小尾巴还摇了摇，“它在给我们指路！你看，这结晶亮得像灯泡，前面那个就暗沉沉的，肯定是让我们往亮的地方走。”
越往深处走，空气越粘稠，暗黄色气体中开始混杂着细碎的麦壳，踩在脚下“咔嚓”响。双符的光芒在前方勾勒出一个巨大的溶洞，溶洞中央悬浮着一团篮球大小的暗黄色光球，光球里裹着一只蜷缩的生物——通体金黄，长着麦穗状的尾巴，正是麦香灵，只是此刻它的毛发已大半变成灰黑色，跟烤焦的麦穗似的，气息微弱得像风中残烛，连呼吸都带着气若游丝的感觉。
光球周围缠绕着无数根暗黄色的“根须”，根须深深扎进溶洞底部的岩石中，而岩石下方，隐约能听到汩汩的流动声，像是某种液体在循环，带着股铁锈的腥气。
“它在吸收地心的‘锈能’维持生命。”林风看清了根须的走向，眉头拧成个疙瘩，“但锈能是味觉星图边缘的废弃能量，跟馊了的饭似的，正在吞噬它的本源，再这样下去，它会彻底变成没有意识的锈块。”
铁山挥斧砍向根须，却被一股反震力弹开，震得他虎口发麻：“这些根须和岩石长在一起了！硬砍会伤到麦香灵！这破玩意儿比老铁匠的铁砧还结实！”
艾拉将恒乐蜜均匀地抹在光球表面，糖浆顺着光球的纹路渗进去，暗黄色竟褪去少许，露出底下金黄的毛发，像剥掉了层脏壳。麦香灵在光球里轻轻动了动，发出一声微弱的呜咽，像是在求助，小尾巴尖还颤了颤，扫过光球内壁，留下道浅浅的金痕。
林风突然想起老人说的“炸山”，目光落在溶洞顶部的岩石上——那里的锈纹最密集，像块发霉的面包，显然是锈能汇聚的薄弱点。“铁山，用星轨纹路引动斧刃能量，轰击顶部的锈能节点！艾拉，集中恒乐蜜护住麦香灵！我来切断根须！”
分工既定，铁山的巨斧立刻亮起星轨蓝光，斧刃对准顶部最厚的一块锈色岩石猛劈下去。“轰隆”一声，岩石碎裂的瞬间，无数暗黄色粉末簌簌落下，却被艾拉用恒乐蜜撑起的光罩挡在外面，光罩上沾着粉末，像撒了把黄砂糖。
就在此时，林风将双符按在光球底部，金蓝双色光顺着根须逆向游走，所过之处，暗黄色根须寸寸断裂，化作无害的粉尘，飘在空气中像麦麸。麦香灵感受到束缚解除，猛地舒展身体，光球表面的暗黄色以肉眼可见的速度褪去，露出金灿灿的原貌，连尾巴上的麦穗都挺直了，像刚吸饱了阳光。
“成功了！”艾拉欢呼道，手里的陶罐都差点扔了。
可下一秒，溶洞突然剧烈摇晃，底部的岩石裂开一道巨缝，浓稠的暗黄色液体从缝中喷涌而出——那是未被麦香灵过滤的纯锈能，比之前的气体腐蚀性强百倍，所过之处，岩壁瞬间化为齑粉，连坚硬的花岗岩都跟被酸泡过似的软塌塌的。
“是地心锈泉！”林风瞳孔骤缩，拉着艾拉后退，“它被惊动了！这是味觉星图记载的‘味道污染源’，专门吞噬鲜活的味觉能量，跟苍蝇叮肉似的！”
麦香灵突然发出尖锐的鸣叫，金色的身体暴涨三倍，用自己的身躯挡住锈泉。锈泉撞在它身上，金色毛发立刻被染成暗黄，像被泼了桶泥浆，它却死死撑着，尾巴上的麦穗不断闪烁，像是在燃烧生命，每闪烁一下，就有一片麦穗状的光屑飘进锈泉里，暂时挡住它的流动。
“它在保护我们！”铁山急得直跺脚，巨斧在手里转了三圈，“林风，想想办法！总不能让它白白送死！”
林风看着麦香灵决绝的背影，又看了看掌心的双符，突然想起了“续味号”帆上的灶台图案——那是用第一卷收集的七种本源味道纹成的，其中就有黑风要塞的麦香。他脑中灵光一闪，大喊道：“艾拉，把麦香酒倒进铁釜！铁山，用斧刃引星核火！”星核火是从星落屿的星核果中提取的纯净火焰，能点燃一切“有记忆的味道”，上次炖肉时不小心滴进去点，肉香飘了整艘船。
铁釜被架在临时搭起的石堆上，麦香酒在双符光芒中沸腾，泡泡“咕嘟咕嘟”地冒，像一锅正在熬的糖浆。铁山的斧刃擦过石堆，溅起的火星落入釜中，竟燃起淡蓝色的火焰，火苗舔着釜底，却没把酒烧干，反而让麦香变得愈发浓郁，在釜口形成一道旋转的金色气旋——这是味觉星图中记载的“味道共鸣”现象，当食材、火焰与食灵达成共识时才会出现，上次在星落屿熬团圆汤时也出现过一次。
“麦香灵！过来！”林风对着挡在锈泉前的食灵大喊，声音在溶洞里回荡。
麦香灵似乎听懂了，拼尽最后力气撞向锈泉，借着反冲力跃向铁釜。当它落入金色气旋的瞬间，双符猛地沉入酒液，金蓝光芒与麦香、火焰交融，竟在釜中凝成一颗饱满的金色麦粒——麦粒落地的刹那，生根发芽，迅速长成一株参天的金色麦树，麦叶“哗啦啦”地响，麦树的根系扎进裂缝，像无数只手，将喷涌的锈泉牢牢锁住，根须上还结着小小的麦穗，闪着金光。
溶洞的震动停止了，暗黄色的锈能被麦树吸收，化作滋养麦穗的养分，原本灰黑色的树皮渐渐透出金黄。麦香灵的身影出现在最高的麦穗上，对着林风等人欢快地鸣叫，声音里充满了感激，还摇着麦穗尾巴，撒下几片金色的麦叶，落在众人身上，带着股清甜。
就在此时，溶洞顶部突然亮起微光，无数光点汇聚成一张星图——正是他们苦苦寻找的“味道星图”！星图上，锈铁星的位置闪烁着柔和的金光，旁边标注着“第一味：麦香·守护”，字迹是用麦穗拼出来的，歪歪扭扭的，像个刚学写字的孩子。
“原来这才是味觉星图的第一站！”艾拉惊叹道，手指点着星图上的光点，“它在记录我们与味道的羁绊！你看，这光点亮得跟小太阳似的！”
当众人走出裂缝时，整个锈铁星都在发生变化。灰黄色的大地泛起绿意，像被人铺了层绿毯子；干瘪的麦田抽出新芽，嫩绿的叶尖顶着露珠；镇口的老人举着酒坛，看着坛中重新变得清澈的酒液，浑浊的眼睛里流下两行热泪——这一次，是带着麦香的咸味，他颤抖着抿了一口，突然“呜呜”地哭了起来，像个找回了心爱玩具的孩子。
“续味号”的帆被新升起的风吹得鼓鼓的，帆布上的补丁都被吹得猎猎作响。甲板上的风铃重新焕发光彩，吊坠们碰撞出清脆的响声，跟编钟似的。艾拉展开航海图，原本画着问号的终点处，自动浮现出一个金色的麦穗图案，旁边的灶台图案旁，多了一行小字：“麦香，是大地的呼吸，亦是初心的味道。”
林风望着远处正在抽穗的麦田，新绿中透着金黄，风一吹像波浪似的。双符在掌心轻轻发烫，投射出的下一段航线上，标着一个燃烧的火焰符号，旁边写着“传承熔炉”。他知道，那是味道星图的第二站，那里等待他们的，将是更严峻的试炼——把各族的味道手艺熔炼在一起，去芜存菁，才能解锁下一味“传承之味”，听老厨师说，那地方的灶台比黑风要塞的还大，能同时炖十锅肉。
铁山已经开始翻找行囊里的各族食材，肉干、海盐、星米撒了一地：“俺把黑风的肉干、雾隐的海盐、星落的米都带着呢！就不信融不出个惊天动地的味儿！到时候让艾拉给俺们烤个融合大肉饼，肯定香！”
艾拉笑着将新收集的麦香灵火种引到灶膛里，新燃起的火焰带着淡淡的金光，煮着的汤里飘出第一卷所有相遇过的味道，却又多了丝属于“此刻”的鲜活，小雪影狐闻着味跑过来，尾巴在灶边扫来扫去，差点把柴火桶给掀了。
“续味号”再次启航时，麦香灵化作一道金光，钻进了林风的青铜勺——它要跟着他们，去看看味觉星图上记载的万千味道，勺身上立刻多了个小小的麦穗印记，闪着光。船尾的锈铁星越来越小，但那片重生的麦田却在星光下泛着金色，像一块被重新擦亮的勋章，挂在味觉星图的边缘。
而谁也没注意，麦树最深的那截根系上，缠着一缕极细的、不属于锈铁星的黑色丝线，线头上还沾着点灰黑色的粉末，正随着麦香的流动，悄悄钻进“续味号”的船底，像一个沉默的注脚，预示着味道星图背后，还藏着更复杂的秘密，那丝线的气息，隐约带着点虚无之海的阴冷。