华北日军主力战略重心有所调整，对晋南风陵渡地区的压力暂时减轻。楚云飞敏锐地抓住了这宝贵的战略间歇期，在秘密创办随营学校培训军事政治骨干的同时，将更大的精力投向了根据地的巩固与建设。他深知，一支没有稳固根基、缺乏民众支持的部队，即便战术上取得再大胜利，也终将是无源之水，无本之木。
鹰嘴岩指挥部内，炭火盆驱不散冬日的严寒，但气氛却比以往热烈。楚云飞、方立功，以及几名负责地方工作和后勤经济的干部围坐一起，商讨着如何在日军严密封锁和残酷扫荡的夹缝中，生存下来，并发展壮大。
“团长，”负责民运工作的李科长眉头紧锁，汇报着严峻的现实，“眼下最大的难题，还是粮食和物资。鬼子的封锁越来越严，通往国统区的几条秘密商路时断时续，价格飞涨。根据地里存粮见底，很多百姓已经开始挖野菜、剥树皮了。部队的口粮也一减再减，长期下去，不用鬼子打，我们自己就垮了。”
后勤处长也补充道：“药品奇缺，伤员得不到有效治疗，非战斗减员严重。棉花、布匹进不来，战士们冬衣单薄，冻伤很多。这样下去，别说反攻，就是维持现状都难。”
楚云飞沉默地听着，手指在地图上风陵渡周边被标注为“控制区”和“游击区”的区域缓缓移动。这些区域村庄稀疏，土地贫瘠，经过日军连年扫荡和之前的经济封锁，早已民生凋敝。但这里，也是358团目前唯一能依托的生存空间。
“困难，我们都知道。”楚云飞终于开口，声音沉稳而坚定，“但活人不能让尿憋死！小鬼子想困死我们、饿死我们，我们就偏要活下去，还要活得更好！根据地不巩固，没有坚实的后方，我们就是飘萍，是流寇！必须立刻行动起来，扭转局面！”
他站起身，目光扫过众人，斩钉截铁地部署了一系列旨在巩固根据地、争取民心的措施，
推行减租减息，争取基本民心。
“第一要务，是让老百姓能活下去，看到希望！”楚云飞斩钉截铁，“立即在我们控制力较强的核心村庄，率先推行‘二五减租’和‘分半减息’！地主富户的土地租金，在原租额上减少百分之二十五；农民所欠旧债，利息超过一分五厘的，一律按分半计算。由团政治部派出工作队，协同地方开明士绅和农会（秘密或公开），强力推行！告诉那些地主，非常时期，需共体时艰，抗日救国，人人有责！若有顽固对抗、勾结日伪者，以汉奸论处！” 这一政策虽不及八路军土改彻底，但在国统区背景和极端困难条件下，已是极大胆的举措，旨在迅速减轻农民负担，将基本群众争取过来。
“第二，全力开展大生产运动！”楚云飞的手重重拍在地图上，“组织部队战斗间隙，帮助群众垦荒种地，兴修小型水利。鼓励军民合作，开办合作社，发展纺织、榨油、制盐、烧炭等手工业。‘星火’基地除了军工，要设法生产农具、日常用品。我们要在根据地里形成一种内部循环，尽量减少对外依赖。粮食不够，就多种土豆、南瓜等高产作物；没衣服穿，就自己纺线织布！咱们八路军兄弟在这方面的经验，要虚心学习！”
“第三，经济封锁必须打破！”楚云飞看向负责“西北垦业公司”的负责人，“老陈，你的担子最重！启用最高级别的‘鼹鼠’渠道，不惜重金，打通关节。一方面，用我们的山货、药材、皮毛，甚至缴获的日军物资，通过更隐蔽、更复杂的路线，与河南、陕西甚至敌占区的商人进行易货贸易，换回粮食、药品、食盐、电池等命脉物资。另一方面，设法与活跃在敌后的其他抗日武装，甚至……某些有良知的伪军人员，建立秘密商业联系，获取情报和紧缺物资。记住，手段要灵活，安全第一！”
“第四，整顿地方秩序。”楚云飞对方立功说，“立功，你牵头，在控制区建立和强化统一的抗日民主政权（表面上仍沿用保甲制度，但内容改造）。废除苛捐杂税，实行合理的‘统一累进税’。组织民兵、自卫队，配合部队站岗放哨，维护治安。兴办识字班、夜校，提高群众文化水平和抗日觉悟。要让老百姓觉得，在我们这里，有活路，有盼头！”
“最后，从我做起，全军上下，必须厉行节约，官兵一致！”楚云飞语气严肃，“口粮标准再次下调，军官与士兵同灶。非作战任务，不得领用新装，旧衣能补则补。压缩一切非必要开支。我们要用行动告诉百姓，我们和他们同甘共苦！”
军令如山！整个358团控制区迅速行动起来。政治工作队冒着风雪，深入村庄，宣传减租减息政策，起初遇到很大阻力，但在部队的强力支持和大多数贫苦农民的拥护下，终于艰难推开。看到租子利息实实在在减少，农民的脸上露出了久违的笑容，对部队的信任感和支持度大大增加。
部队官兵在战斗、训练之余，纷纷拿起锄头，帮助群众生产。沉寂的土地上重新出现了垦荒的热潮。一个个小型的合作社、被服厂、榨油坊如同雨后春笋般建立起来。虽然产出有限，但极大地缓解了根据地的困难。
“西北垦业公司”的秘密商队，更是冒着生命危险，穿梭在封锁线上，用智慧和金钱，一点点地为根据地输血。一批批宝贵的物资，在夜色和冰雪的掩护下，被运回根据地。
一个多月后，效果初步显现。虽然生活依然清苦，但根据地的秩序基本稳定，饥荒得到缓解，人心逐渐安定。百姓们发现，这支叫“358团”的队伍，不仅打鬼子厉害，而且纪律严明，不扰民，还帮他们减租减息、搞生产，是真心实意为老百姓着想的队伍。于是，主动为部队送情报、运粮草、照顾伤员的群众越来越多，军民鱼水情日益深厚。
这一日，楚云飞在方立功陪同下，巡视一个刚完成减租的村庄。看到村民们虽然衣衫褴褛，但眼神中有了光彩，孩子们在雪地里追逐嬉戏，几个老人正围着火盆听识字班的教员讲课，他的脸上露出了欣慰的笑容。
“立功兄，你看，”楚云飞抓了一把泥土，在手中捻着，“这根据地，就像这土地，你真心待它，它就会给你回报。老百姓心里有杆秤，谁对他们好，他们就拥护谁。有了老百姓的拥护，我们才能在这晋南站稳脚跟，才能有源源不断的力量去打击鬼子！”
方立功深有感触：“团长说的是。这几个月，根据地的变化，大家都看在眼里。现在鬼子再来扫荡，老百姓就不会像以前那样只是躲避，而是会想办法给我们报信，帮我们藏粮食，甚至拿起武器跟我们一起打鬼子了！”
楚云飞望向远方的群山，目光坚定：“根基扎得越深，大树才能长得越壮。现在，我们才算是在这风陵渡，真正扎下了根。接下来，就是要让这根，扎得更深，蔓延得更广！”