巳时，日头渐高，乐陵以西官道上。
刘国能与李重镇并辔立于一处小土坡上，身后是刚刚停下休整，正在抓紧时间饮马喂料的麾下援军。
最新的塘马带来了最坏的消息，乐陵城在他们赶到之前破了。
此刻多尔衮的左路大军主力已涌入乐陵城内。王朴的大同兵虽还在依托街巷残垣苦苦支撑，但谁都明白，王朴丢了城墙，乐陵失守只是时间问题。
他们，终究还是来迟了一步。
“砰！”刘国能一拳砸在鞍桥上，骨节发白，“就差这十里！可恨！”
李重镇相对沉默，但紧抿的嘴唇也显示着他内心的波澜。
他目光投向南方，仿佛要穿透这十里旷野，看到那正与清军右路纠缠的凯旋军主力。
刘国能深吸一口气，强行压下心中的焦躁与懊恼，猛地挥手：“地图来！”
亲兵迅速将地图摊开在马背上。刘国能的手指重重地点在乐陵城上，然后迅速向南划过：“乐陵一失，清军左路绝不会在城内久留！他的目标是与右路军汇合！我们必须阻其南下！”
他的手指移向乐陵城南，沿着蜿蜒的马颊河移动：“如此看来，乐陵城南的马颊河是关键！据探报，其河面虽局部结冰，但冰层厚度不足以支撑大军大规模徒步或车马通行。建奴要南下，最近的可供大军通行的桥路就是这里，铁营村的杨桥！
只要我们能抢在清军主力之前，控制这座桥，就能将多尔衮的左路军挡在北岸！届时，杨大人的凯旋军在南，孙督师的大军在西，我们则扼守桥头，便能将清军左路困死在此地！”
李重镇的眼睛亮了起来，他赞同对方这个判断：“刘将军所言极是，抢占杨桥，扼守咽喉，此乃当前第一要务！我军当立刻……”
他的话还没说完，一名派往前方的夜不收哨骑再度飞马而归，滚鞍下马：“报！建奴前锋动作极快，在乐陵尚未完全占领之际，已分出约数百步卒，抢先一步进驻马颊河南岸铁营村，正在加固桥头工事，为后续大军通过铺路！”
李重镇脸色骤变，“狗鞑子，好快！！”
刘国能的眉头也紧紧锁住，情况比预想的更糟。清军显然也深知此桥的重要性，不顾城内战斗尚未完全结束，就派出了先锋先将据点抢入手中。
李重镇猛地抬头：“不能让他们站稳脚跟！必须趁其立脚未稳，工事未固，将这颗钉子拔掉！否则待其大军一到，万事皆休！”
刘国能看向李重镇：“李游击，我等正有此意！兵贵神速，唯有立即率领骑兵突袭，方有一线生机夺回桥头！”
他顿了顿，语气带着紧迫，“我归义营骑兵司尚有下属五百七十骑，皆敢战之士，但面对据险而守之敌，恐力有未逮……”
他的话没有说完，但意思再明白不过。需要李重镇带上麾下所有家丁骑兵一起上，不能归义营单独出力。
李重镇的心猛地一沉，他自然明白刘国能的意思。
李重镇自巨鹿贾庄惨败，麾下宣府游击营几乎打光，后来好不容易重新拉扯起一点队伍，又在救援济南的禹城战中损失殆尽。
如今跟在他身边的这四百余骑，几乎已是他最后的、也是最核心的家丁骨干，个个都是同生共死的老兄弟，更是是他这个世上安身立命的根本。
此去强攻桥头必然是血战，最后能回来多少，他不敢去算。
除了这些，李重镇作为卢象升的中军游击，贾庄一战失亡主帅，已被朝廷列为头等重罪。若是寸功未立，战后亦是难逃一死。
李重镇眼中最后一丝犹豫化为乌有。他重重抱拳：“刘游击不必多言！国难当头，岂容惜身？”
刘国能闻言大喜过望：“好！咱就觉得李游击是个靠得住之人！刘某代杨少傅、孙督师谢过了！”
他立刻转头厉声下令：“骑兵司把总何在？命你率全司骑兵，即刻起，一切行动听从李游击节制！务必夺回铁营村杨桥！”
“得令！”骑兵司把总也是闯塌天部出身，此刻听了刘国能话马上大声应诺，迅速开始集结归义营骑兵。
刘国能则对李重镇一抱拳：“李游击，骑兵突击由你统一指挥！刘某亲率归义营步卒主力，随后便到！我们在桥头会师！”
“好！桥头见！”
李重镇不再多言，猛地一拉缰绳，战马奔出。
“弟兄们！目标铁营村杨桥！随我——夺桥！！！”
蹄声如雷，卷起漫天烟尘。
汇聚了两部的骑兵洪流，向着数军瞩目之点，滚滚而去。
刘国能目送他们远去，随即也向身后休整完毕的主力步兵大队：“全军听令！目标铁营村，跑步前进！”
……
与此同时。
凯旋军主力庞大的行军队列如同一条钢铁洪流，在冬日的原野上滚滚向前，冬日照耀下，铁甲刀刃刺刀泛起偏偏冷芒。
队列东北方向约十里外，便是且战且退的清军右路军后卫骑兵掀起的烟尘。
杨凡勒马立于道旁一处稍高的土坡上，玄色大氅在风中猎猎作响。
他紧紧盯着东北方向，那是乐陵所在，也是决定这场战役最终走向的关键。
“报！”
军情局旋风般冲上土坡，骑手甚至来不及完全勒住马，便下来单膝跪地急声道：“乐陵急报！乐陵城已被清军左路主力攻破！大同总兵王朴率残部拼死突围，生死不明！虏酋多尔衮正在城内清剿大同溃兵，意图完全控制乐陵，将其作为两路合军之交汇点！”
尽管早有预感，但在确认乐陵失守的消息时，杨凡心中还是没了庆幸。
王朴败得太快，这打乱了他与孙传庭预期的计划。
几乎是前后脚，又一骑快马飞驰而至，带来了刘国能的消息：“归义营刘游击遣使奏报！刘游击与宣府李游击合兵，判定清军左路必急于南下汇合，其关键在马颊河铁营村杨桥！刘李二位将军已率所有骑兵先行突进，誓要夺占桥头，阻敌南北交通！”
马颊河的浅滩、缓流区此刻还有冰层，但白天升温后融化，将转换为薄冰，冰层稳定性差。冰层厚度根本不足以支撑大军大规模徒步或车马通行，所以建奴要过，必须依托桥头。
听到这个消息，杨凡紧绷的脸色稍缓。
刘国能和李重镇的反应很快，明军失去乐陵后，马颊河的桥路就是此会战最后的焦点所在，也是双方最后一个必争之地。