成化十年的春天，青云县的杜鹃花开得格外热烈。
沈文清坐在花厅里，手中捧着一杯早已凉透的茶，目光却落在庭院中正捧着一卷《论语》默读的沈清漪身上。女儿已经七岁了，身量渐长，眉眼愈发秀气，静坐读书时，自有一股沉静的气度。
董秀才在年前便已辞馆，临走前，他对着沈文清深深一揖，坦言道：“沈大人，非是老朽不肯尽力，实是令媛天资之高，悟性之强，已非老朽所能教导。再教下去，只怕要耽误了小姐。大人若真为小姐计，当另请高明。”
“另请高明……”沈文清喃喃自语。这偏远小城，哪里去寻真正的高明之士？难道真要任由女儿这块璞玉，被埋没在此吗？
他思索良久，终于提笔修书一封，备上厚礼，派人送往邻府一位致仕还乡的翰林院编修周夫子府上。周夫子名望甚高，等闲不肯收徒，沈文清也是抱着试一试的心态。
出乎意料，周夫子竟答应了。许是沈文清信中提及女儿之“异”，引起了这位老翰林的些许好奇。
周夫子到来那日，沈文清亲自到门外迎接。老者清癯矍铄，目光锐利，自带一股不怒而威的学究气。他见了沈清漪，只淡淡点头，并未因她是女娃而有多余的和颜悦色。
授课伊始，周夫子便拿出了真本事，不仅讲经，还论史，析文，甚至涉及一些浅近的时务策论。他倒要看看，这被沈文清和董秀才交口称赞的女娃，究竟有何能耐。
沈清漪初时还有些拘谨，但很快便被周夫子渊博的学识和精彩的讲解所吸引。她听得极其专注，眼眸中闪烁着求知若渴的光芒。无论是《论语》中的微言大义，还是《史记》中的纵横捭阖，她总能迅速理解，并提出自己的疑问。她的问题，往往角度刁钻，直指核心，绝非寻常死记硬背的学童所能及。
一月后的考较，沈文清也在座。周夫子并未考校背诵，而是问了一个开放的问题：“读《项羽本纪》、《高祖本纪》，尔以为，项王败北，高祖得天下，关键在何处？”
沈清漪略一思索，朗声答道：“学生以为，非独力能扛鼎与否，亦非一时之胜负。项王恃勇，刚愎而不能用人，亚父之言尚不能尽听，失却人心而不自知。高祖虽屡败，然能屈能伸，善用萧何、张良、韩信之才，知人善任，聚天下智士之力。故关键，在‘识势’与‘用人’四字。不得其时，不聚其力，纵有拔山之气概，终难逃垓下之悲歌。”
一番言论，虽带着孩童的稚嫩，但其间蕴含的见识，已远超年龄。她不仅看到了个人的勇力，更看到了时势、人才和策略的重要性。
周夫子闻言，久久不语。他凝视着眼前这个目光澄澈、毫无怯意的小女娃，仿佛要通过她的皮囊，看清内里那与众不同的灵魂。
良久，他方长长吐出一口气，转向一旁同样震惊的沈文清，慨然叹道：“沈大人！”
沈文清忙道：“夫子请讲。”
周夫子字句清晰，声音带着一丝不易察觉的激动：“令媛之才，老夫生平仅见！灵台澄澈，悟性天成，更兼有洞察世情之慧根。若为男儿身，潜心向学，他日必是状元之才，金銮殿上独占鳌头！即便身为女子，亦非池中之物，风云际会时，定当飞黄腾达，成就一番事业！”
这番话，如同洪钟大吕，在沈文清耳边轰然作响。之前的种种迹象，此刻都被周夫子这权威的论断串联起来，汇聚成一股强大的力量，彻底冲垮了他心中那座名为“遗憾”的堡垒。
他看着女儿，眼神复杂无比，有骄傲，有欣慰，有震撼，也有一丝挥之不去的、对这世道的茫然——如此英才，竟生为女身，这究竟是幸，还是不幸？
成化十一年的元宵夜，青云县一改往日的沉寂，变得喧嚣而明亮。各色花灯将长街照得如同白昼，舞龙灯的队伍锣鼓喧天，引来阵阵喝彩。
沈文清牵着沈清漪走在熙攘的人流中。八岁的沈清漪身着宝蓝色的男装棉袍，头发也用同色方巾束起，活脱脱一个俊俏伶俐的小公子。这是她磨了父亲许久才得来的“特权”，只有在年节时，才能偶尔体验一下“男子”的装扮和行动自由。
她兴奋地东张西望，对一切都充满了好奇。最吸引她的，是县学门口悬挂的一长排灯谜。
“爹爹，我们去猜灯谜吧！”她摇晃着父亲的手。
沈文清含笑应允。他本就是文人，于此道颇为精通，有心在女儿面前展露一番。然而，他尚未开口，沈清漪已经指着其中一个绘着鲤鱼的花灯，念出下面的谜面：“‘有头无颈，有眼无眉，无脚能走，有翅难飞’，打一物……爹爹，这是鱼吧？”
摊主笑道：“小公子聪慧！正是鱼！”说着便要将花灯取下给她。
沈清漪却摇摇头，指向另一个更难的：“‘小时青青老来黄，碾成末子纸中藏。人情冷暖皆经过，一身清白留世上’，这个……是稻谷吗？不对，稻谷碾成米，不在纸中藏……啊，是竹子！竹浆可以造纸！”
“妙啊！”摊主还未反应，旁边一位观灯的老者已抚掌称赞，“小公子思维敏捷，解得透彻！”
接下来，沈清漪仿佛入了无人之境，连破数谜，引得周围聚集的人越来越多，赞叹声不绝于耳。
“这是谁家的小公子？真是芝兰玉树，才思敏捷！”
“看这气度，定是书香门第出身……”
“将来必是国之栋梁！”
沈文清站在女儿身后，听着这些由衷的赞誉，看着女儿在灯火辉煌下，那因自信而愈发耀眼的小脸，心中百感交集。这些赞美，本是他梦寐以求，希望能落在自己“儿子”身上的。如今，确确实实地落在了女儿身上，却是因为她扮作了男儿。这场景，荒诞而又真实，像一根细刺，轻轻扎在他的心上，不深，却带着持续不断的酸胀感。
回府的路上，沈清漪依旧沉浸在兴奋中，小嘴说个不停。沈文清却沉默了许多。
回到书房，炭盆烧得正暖。沈文清屏退下人，只留父女二人。他让沈清漪坐在自己对面，考校她近日的功课。从《诗经》的比兴，到《孟子》的义利之辨，沈清漪依旧对答如流，见解甚至比白日猜谜时更为深刻。
沈文清静静地听着，目光落在女儿那双酷似其母、却又带着自己年轻时那份执拗与清亮的眼眸上。窗外，隐约还能听到远处街市传来的、最后的喧闹余音。
良久，沈文清长长地、几不可闻地叹了口气。他伸出手，轻轻抚了抚女儿的头，这个动作，带着他平日里少有的、近乎笨拙的温柔。
“清漪，”他的声音有些低沉沙哑，“为父以往……心中确有一个结。”
沈清漪抬起头，疑惑地看着父亲。她虽聪慧，但毕竟年幼，并不能完全理解父亲那复杂的心绪，却能感觉到父亲此刻的不同。
沈文清继续道，语气缓慢而郑重：“我总想着，若你是个男儿，该多好。能科举，能入仕，能堂堂正正地立于天地之间，施展你的才华。为此，我遗憾了许久。”他顿了顿，看着女儿似懂非懂的眼睛，露出一丝苦涩又释然的微笑，“但今夜，为父看着你在灯下，听着那些赞誉……我才明白，我错了。”
“错了？”沈清漪轻声问。
“嗯。”沈文清点头，“我儿之才，如锥处囊中，其末立见。远胜寻常男子，又岂是这身衣裳，这个性别所能掩盖和限制的？是父亲眼界狭隘，拘泥于世俗之见了。这小小的青云县，困不住你。你的天地，当在更远、更广阔的地方。”
这是他第一次，如此正式地向女儿吐露心声，也是第一次，如此清晰地表达了对她的认可与期许。那横亘在父女之间，因性别而生的、无形的心结，在这一刻，被这坦诚的话语悄然融化。
也正是在这个夜晚，忠伯送来了一封来自京中同年好友的信。信中除了问候，还提及了一个重要的消息：朝廷为充实内廷，高效处理文书及皇室女眷事务，可能将于明年，下诏遴选通晓文墨、品性端良的官家女子入宫，担任女官。
沈文清握着信纸的手，微微颤抖起来。他抬头，看向窗外沉沉的夜色，眼中仿佛看到了那被灯火指引的、通往更广阔天地的路径。
成化十二年的春天，似乎来得特别早。刚过二月二，龙抬头的日子，河边的柳树就已冒出了嫩黄的芽尖，风也变得柔和起来。
朝廷选拔女官的诏书，如同这春风一般，如期抵达了青云县。正式的文书张贴在县衙门口的告示栏上，引得不少士绅百姓围观议论。
“遴选良家女，通文墨，识礼仪，入宫充任女官，非采选妃嫔……”
“这可是个机会啊，若能被选上，那可是在宫里当差，光宗耀祖！”
“说得轻巧，那得是多出色的女儿家才能被选上？”
沈文清站在衙署二楼的窗边，看着楼下喧闹的景象，心中已然做出了决定。几乎没有丝毫犹豫，他回到书房，亲自为女儿沈清漪书写了报名参选的文书。他的字迹沉稳有力，仿佛要将所有的期望都倾注于笔端。
从这一天起，沈府的生活节奏骤然改变。沈文清几乎将所有的公务之余的时间，都投入到了对女儿的最后冲刺教导上。这已不仅仅是学问的传授。
他亲自教导她官场上的基本礼仪，如何行走，如何揖让，如何应对上官的垂询。他找来各种官府文书的格式样本，教她如何阅读、书写甚至拟写简单的公文告示。他甚至会将自己为官这些年的一些心得，那些为官处事的微妙道理，那些察言观色的技巧，用尽可能浅显的方式讲给女儿听。
“清漪，记住，宫中不比家里，一言一行，皆需谨慎。多看，多听，少言。”
“遇事莫慌，需沉住气，理清头绪。”
“才华固不可藏拙，但亦不可过于锋芒毕露，需懂得审时度势。”
沈清漪如同一块巨大的海绵，贪婪地吸收着这一切。她知道自己即将踏上一个全新的、充满未知的舞台，心中既有对高墙深宫的隐隐畏惧，更有一种跃跃欲试的兴奋和向往。她天生的智慧和洞察力，让她比同龄人更能理解父亲话语中的深意。
离别的日子终于到了。
县衙门外，马车已然备好。林氏拉着女儿的手，眼圈通红，千叮万嘱，无非是衣食起居，保重身体。沈清漪也忍不住落下泪来，用力抱了抱母亲。
沈文清站在一旁，神情肃穆。他先将老仆忠伯唤至身前，郑重嘱托：“忠伯，清漪此次入京，路途遥远，宫中更是……深似海。你是我沈家老人，我最信得过。小姐的安危，我就托付给你了。务必护她周全。”
忠伯花白的头发在风中微颤，他深深一揖，声音哽咽却坚定：“老爷放心！老奴就是拼了这条命，也定会护得小姐平安！”
就在这时，一位身着青衫的年轻书生走了过来，对着沈文清躬身行礼：“小生顾慎行，拜见沈大人。”他身形挺拔，面容俊朗，目光沉静，举止从容不迫。
沈文清看向他，神色缓和了些：“慎行不必多礼。”他转头对沈清漪解释道：“这位顾公子，是为父一位故友的子侄，学问极好，正要入京游学备考。为父已请他同行，路上既可与你切磋学问，也可多一重照应。”他并未言明的是，这位“故友”的信中，对顾慎行的评价极高，称其“文武兼资，沉稳可靠”，而沈文清自己观察，也觉得此子气度不凡，绝非普通书生。让他同行，既是护卫，或许，也是一种更长远的安排。
顾慎行再次向沈清漪行礼，态度不卑不亢：“顾慎行见过沈小姐，路上但有所需，请小姐尽管吩咐。”
沈清漪还了一礼，悄悄打量了这个突然出现的同行者一眼，只觉得他眼神清澈，却又似乎藏着些什么。
时辰已到，沈清漪在忠伯的搀扶下，登上了马车。顾慎行则骑上了一匹驮着行李的瘦马，跟在车旁。
马车缓缓启动，碾过青石板路，发出碌碌的声响。沈清漪忍不住掀开车帘，向后望去。县衙门口，母亲还在不住挥手，父亲沈文清负手而立，身形在初春的日光下显得格外挺拔，也格外孤寂。他的目光穿越人群，牢牢锁在女儿的马车上，那眼神中，有骄傲，有不舍，有担忧，更有无尽的期许。
青云县那低矮的城墙渐渐模糊，最终消失在视野的尽头。
沈清漪放下车帘，坐直了身体。前路漫漫，通往那天下最为尊贵也最为复杂的所在——紫禁城。她不知道等待自己的将会是什么，但她心中并无太多恐惧，反而充满了迎接挑战的勇气与决心。父亲的认可，师长的赞叹，自身的才华，都化作了她翅膀下的风。
彩翼已丰，只待乘风，飞向那九重宫阙。