溶洞里的空气粘稠得像是凝固的油脂，每一次呼吸都带着那股铁锈、腥气和腐烂兰花的混合味道，直冲脑门。幽绿的磷光在水面和无尽的黑暗间跳跃，将倒扣的沉船巨影和那条绷直的巨大铁链映照得如同地狱绘卷。
锁链摩擦的声音低沉而持续，不是刺耳的金属刮擦，更像是什么沉重无比的东西在淤泥深处缓缓转身、拖曳。每一声闷响，都伴随着脚下岩石传来清晰的震动。
陈渡站在溶洞边缘，冰冷的地下水没过他的脚踝。火折子在这里已经派不上用场，那点微弱的光完全被无处不在的幽绿吞噬。他只能凭借这诡异的光源，观察着眼前的一切。
铁链从倒扣的船底中心伸出，粗如殿柱，锈迹斑斑，上面附着厚厚的、滑腻的不知名水藻或菌类。它像一条死去的巨蟒，僵硬地通向溶洞深处那片最为浓稠的黑暗。磷光正是从黑暗的源头散发出来，隐约勾勒出铁链没入水下的轮廓。
那里就是“缆绳”的尽头。孙老篾口中需要被喂养的“祖宗”，就在那下面。
陈渡的心脏在胸腔里沉重地跳动。他没有贸然前进，而是沿着溶洞边缘，踩着水下的乱石，小心地向着铁链延伸的方向移动。他需要更近一些，看得更清楚一些。
越靠近溶洞深处，那股腥气就越发浓烈，几乎令人作呕。锁链摩擦的声音也越发清晰，仿佛就在耳边回荡。幽绿的光芒变得更加明亮，甚至能看清光芒中似乎有无数细小的、如同尘埃般的绿色光点在飞舞、盘旋。
他来到了一片相对开阔的水域前。铁链在这里猛地向下扎入水中，消失在视野尽头。水面上，以铁链入水点为中心，形成了一个缓慢旋转的、直径约数丈的漩涡。漩涡并不激烈，但带着一种吞噬一切的吸力感，幽绿的光芒在漩涡中心明灭不定，仿佛一只巨大无比的、正在眨动的眼睛。
而那股低频的震动和锁链摩擦声，正是从这漩涡之下传来！
陈渡感到一阵头晕目眩，仿佛自己的灵魂都要被那漩涡吸走。他死死抓住身边一块凸起的岩石，稳住身形。怀里的厄眼木牌变得滚烫，那块小玉则散发出一股清凉，护住他灵台最后一丝清明。
他强迫自己冷静下来，仔细观察。在漩涡边缘的水面上，他看到了些东西。
不是莲灯，也不是纸人。
是一些破碎的、惨白色的东西，随着水流在漩涡边缘打转。仔细看，那似乎是……被水泡得发胀、然后又被某种力量撕裂的人体残肢！还有一些破损的、颜色艳丽的布片，像是嫁衣的碎片。
“鬼娶亲”……送来的“吃的”……最终都被卷到了这里，通过这个漩涡，送入了铁链尽头那片黑暗之中，喂养那个所谓的“祖宗”！
陈渡感到一股寒意从脚底直冲天灵盖。这根本不是祭祀，这是投喂！是维持某种恐怖平衡的、持续不断的血食供应！
他的目光顺着铁链，望向那幽绿光芒的源头。光芒似乎并非均匀散发，而是从水下一个巨大的、模糊的轮廓中透出。那轮廓……难以名状，并非任何已知的生物形态，更像是一大团纠缠在一起的、蠕动的阴影，巨大无比，仅仅是其存在本身，就散发着令人窒息的压迫感和疯狂的恶意。
这就是“河葬”的真正目标？运河千百年来吞噬的生命，最终都是为了喂养这水底的怪物？
排帮用宝船和铁链将其“拴住”，并非为了镇河，而是为了控制它，或者……定期从它身上获取什么？力量？还是别的？
而如今，平衡被打破，“缆绳”即将断裂，这怪物饥饿了，所以清江浦才怪事频发，需要更多的“祭品”？
无数的疑问在陈渡脑中翻腾。他想起徐师爷那意味深长的眼神，想起他提到的“沟通”与“利用”。官府，或者说徐师爷背后的势力，难道想的就是这个？他们想控制的，就是这水底的怪物？
就在这时，那幽绿光芒猛地闪烁了一下！锁链摩擦声骤然变得尖锐刺耳！整个溶洞剧烈地震动起来，顶部落下细小的碎石和水滴！
漩涡旋转的速度陡然加快，吸力大增！水面上的那些残肢碎肉瞬间被吸入中心，消失不见！
陈渡死死抱住岩石，才没被这突如其来的异变卷走。他感到怀里的厄眼木牌烫得惊人，仿佛要燃烧起来！而那块小玉散发的清凉气息也瞬间暴涨，与木牌的灼热形成对抗！
水底那团巨大的阴影轮廓，似乎……动了一下！一种难以言喻的、混合着无尽饥饿、暴怒和某种古老意识的精神波动，如同海啸般从水底冲天而起，狠狠撞向陈渡的意识！
“呃啊——！”
陈渡发出一声痛苦的闷哼，眼前瞬间被无数扭曲、疯狂的幻象填满！他看到了滔天的血浪，看到了无数在河水中挣扎湮灭的灵魂，看到了一座由白骨堆砌而成的巨大王座，王座之上，端坐着一个由幽绿磷光构成的、没有具体形态的庞大阴影……
那阴影的“目光”，穿透了层层幻象，落在了他的身上。
冰冷。漠然。带着一丝……好奇？以及更深的、仿佛看待食物的贪婪。
陈渡感到自己的生命力正在被飞速抽离，意识如同风中残烛，即将熄灭！
就在这千钧一发之际——
“嗡——！”
他怀中那块一直沉寂的、来自厄眼神像核心的黑石，突然毫无征兆地震动起来！一股与那幽绿磷光同源、但更加纯粹、更加古老的冰冷气息，猛地从黑石中爆发出来，形成一个微弱但坚韧的护罩，将陈渡的精神暂时隔绝开来！
幻象如同潮水般退去。
那来自水底的恐怖精神冲击也骤然减弱。
幽绿光芒恢复了之前的明灭频率，锁链摩擦声也变回了低沉的拖曳。溶洞的震动平息，只有漩涡还在缓慢旋转。
陈渡瘫倒在冰冷的岩石上，大口大口地喘息，浑身被冷汗浸透，如同刚从水里捞出来。刚才那一瞬间，他真真切切地感受到了死亡，不，是比死亡更可怕的、被彻底吞噬湮灭的恐惧。
他看了一眼怀里的黑石。它依旧黯淡无光，但刚才那瞬间的爆发，无疑救了他一命。这来自厄眼神像核心的石头，似乎对水底那怪物有着某种克制或者……关联？
他挣扎着坐起身，不敢再停留。必须立刻离开这里！刚才的动静太大，很可能已经惊动了什么。而且，他得到的信息已经足够多了。
他最后看了一眼那幽绿的漩涡和伸向无尽黑暗的铁链，将这幅地狱般的景象深深印入脑海。然后，他毫不犹豫地转身，沿着来路，踉跄着向溶洞外跑去。
这一次，他没有丝毫停留，用最快的速度爬过那狭窄的矮洞，穿过排帮的废弃石室，沿着湿滑的甬道和石阶向上狂奔。
当他终于推开那块月牙青石，重新呼吸到外面冰冷而“清新”的空气时，有种恍如隔世的感觉。天色依旧漆黑，但东边已经透出了一丝微弱的黎明前的灰白。
他迅速将青石恢复原位，抹去痕迹，然后头也不回地逃离了这片乱石滩。
回到徐师爷宅邸附近时，天光已经微亮。他避开正门，再次翻墙而入，悄无声息地回到了厢房。
阿青还在沉睡，似乎并未被他的离开惊动。他换下湿透冰冷、沾满泥污的衣服，坐在床边的矮凳上，身体依旧因为之前的经历而微微颤抖。
水底那怪物的恐怖，远超他之前遇到的任何东西。厄眼神像与之相比，都显得“温和”了许多。那是一种源自生命本源的、纯粹的黑暗与贪婪。
清江浦的“河葬”，运河千百年来的吞噬，背后隐藏的竟然是这样一个可怕的真相。
徐师爷知道多少？他想利用这怪物的力量？这简直是玩火自焚！
而自己，又被卷入了这场怎样的疯狂棋局之中？
他感到一阵深深的疲惫和无力。
窗外，天色越来越亮。新的一天开始了。
但对于清江浦，对于运河，对于那深埋水底的恐怖而言，黑暗，或许才刚刚降临。
陈渡握紧了拳头，指甲深深陷入掌心。
他必须尽快带阿青离开这里。
否则，一旦那“缆绳”彻底断裂，清江浦，乃至整条运河，都将成为那怪物的餐桌。
无人能够幸免。